Рядом Шэнь Цзяжун бросила взгляд и, увидев унылый вид Шэнь Цинцин, не удержалась от злорадства:
— Седьмая сестрица, тётушка-императрица добрее всех на свете. Канарейка прекрасно жила на воле — зачем же ты её в клетку заперла? Как тётушка могла такое вынести? Я понимаю: вернувшись после долгой разлуки, ты хотела порадовать её чем-то необычным. Но подумай хоть немного о характере тётушки!
Шэнь Цинцин не пожелала вступать с ней в словесную перепалку.
Шэнь Цзяи не вынесла такой наглости. Зная, что Шэнь Цзяжун давно мечтает стать женой наследного принца, она тихо произнесла:
— Зато твой столик с резной ширмой очень понравился тётушке-императрице… Жаль только, что наследный принц даже не взглянул на него.
Эти слова, словно нож, точно попали в больное место. Шэнь Цзяжун покраснела от гнева:
— Ты…
Шэнь Цзяи торжествующе подняла подбородок, будто маленький петушок, одержавший победу.
Шэнь Цинцин всё это услышала, нахмурилась и задумалась. До того как наследный принц заговорил с ней, императрица Шэнь хвалила её за красоту и проявляла интерес к подарку. Но сразу после разговора с принцем выражение лица императрицы резко изменилось. Вспомнив особое внимание наследника, Шэнь Цинцин испугалась: неужели императрица решила, будто она пытается соблазнить принца?
Осознав это, Шэнь Цинцин перестала расстраиваться. В конце концов, она может просто реже бывать во дворце. Наследный принц, конечно, высокого рода, но не настолько, чтобы она, едва увидев его, сразу захотела прилепиться.
У ворот дворца женщины крыла третьей ветви расселись по каретам.
— Бедняжка Цинцин, тебе было нелегко, — тихо вздохнула госпожа Чэнь, беря дочь за руку.
Шэнь Цинцин прислонилась к плечу матери и прошептала:
— Да ничего особенного. Один раз ошиблась — другой раз умнее буду. В следующий раз, когда у неё день рождения, просто вышью орхидею и подарю.
Лёгкий тон дочери удивил госпожу Чэнь. Она склонилась и осторожно спросила:
— Разве тебя не огорчило, что тётушка так обошлась с тобой?
Шэнь Цинцин презрительно фыркнула:
— Она ведь мне не родная тётя. Почему я должна из-за неё расстраиваться?
Госпожа Чэнь обрадовалась: если дочь равнодушна к отношению императрицы, значит, и к наследному принцу у неё нет особых чувств.
Но как насчёт самого наследного принца…
Эту тревогу госпожа Чэнь не стала озвучивать дочери. Ночью, лежа в постели, она поделилась своими опасениями с мужем:
— Днём я заметила, как наследный принц смотрел на Цинцин… Мне тревожно стало.
Услышав это, Шэнь Тинвэнь совсем потерял сон.
Он вернулся в столицу почти месяц назад и за это время наслушался немало сплетен о наследном принце. Что до положения наследника — император Цинъдэ имел немного сыновей: всего четверо сыновей и две дочери. Старший сын от императрицы Шэнь умер в младенчестве. Из оставшихся троих сыновей третий получил увечье ноги ещё в детстве, когда учился верховой езде, а четвёртому только семь лет. Таким образом, пока наследный принц не совершит серьёзной ошибки, его положение в восточном дворце незыблемо.
Что же до его нрава… В делах управления страной он, возможно, и хорош, но ходят слухи, что он весьма развратен. Хотя официально ещё не женился, у него уже есть семь–восемь наложниц, не считая служанок, которых он использует по своему усмотрению.
У Шэнь Тинвэня была только одна дочь — любимая Цинцин. Он вовсе не хотел видеть своим зятем такого распутника.
— Неважно, что думает наследный принц, — серьёзно сказал он жене, — но с помолвкой Цинцин нужно поторопиться.
Госпожа Чэнь кивнула:
— Свадьбу можно устроить и позже, но сначала надо договориться о помолвке.
В середине седьмого месяца помолвка Шэнь Цинцин всё ещё не состоялась, зато вышедшая замуж четвёртая дочь Шэнь Цзяюэ родила здорового мальчика весом семь цзиней.
Шэнь Цзяюэ вышла замуж за начальника императорской гвардии Хань Яня.
Хань Янь считался в столице человеком, приносящим несчастье: с детства он «лишил жизни» родителей, а позже, когда уже добился успеха и ему нашли невесту, та внезапно умерла. Поэтому, несмотря на то что Хань Янь быстро сделал карьеру и стал начальником гвардии четвёртого ранга, ни одна знатная девушка не соглашалась за него замуж. Позже Шэнь Цзяюэ отправилась в храм помолиться и столкнулась с пьяным молодым аристократом, который попытался её оскорбить. Хань Янь как раз оказался рядом и, увидев происходящее, вмешался, защитив красавицу.
Шэнь Цзяюэ не поверила в приметы и настояла на браке. Так и состоялась эта свадьба.
В день омовения третьего дня все женщины рода Шэнь пришли в Дом Ханя поздравить молодую мать.
Карета крыла третьей ветви ехала последней. Первая госпожа и другие уже сошли, а их карета ещё не остановилась.
Шэнь Цинцин осторожно приподняла занавеску и увидела у ворот высокого, статного мужчину лет двадцати шести–двадцати семи, с густыми бровями и пронзительными глазами, внушающего уважение.
— Четвёртый зять неплох собой, — сказала она, опуская занавеску и оборачиваясь к матери.
Госпожа Чэнь улыбнулась:
— Вы, девчонки, только внешность и замечаете. На самом деле главное в муже — его характер. Если он будет добр к жене, то и внешность не так важна.
Шэнь Цинцин подняла бровь:
— Мама, легко сказать! Если бы отец не был так красив, разве дочь герцога обратила бы на него внимание? Ведь когда ты выходила за него замуж, дедушка ещё не был главой Государственного совета.
Щёки госпожи Чэнь покраснели. Признаться, в первый раз именно внешность мужа и привлекла её внимание.
— Вылезай скорее и меньше болтай глупостей! — смущённо отмахнулась она, переводя тему.
Шэнь Цинцин хихикнула.
Через некоторое время три сестры вместе подошли к Хань Яню и хором сказали:
— Зять!
Хань Янь был не слишком разговорчив. Столкнувшись с тремя юными, цветущими как цветы, девицами, он с трудом выдавил улыбку и указал внутрь:
— Проходите скорее, Цзяюэ с самого утра вас ждёт.
Девушки тут же оставили старших и побежали во внутренний двор навестить Шэнь Цзяюэ.
В комнате было немного душно, в воздухе стоял лёгкий запах молока. Шэнь Цзяжун почувствовала себя некомфортно и невольно замедлила шаг, тогда как Шэнь Цзяи и Шэнь Цинцин поспешили к кровати.
Шэнь Цзяюэ лежала в рубашке и, увидев сестёр, радостно улыбнулась, но тут же сделала строгое лицо Шэнь Цинцин:
— Седьмая сестрица, как ты могла! Вернулась в столицу так давно и ни разу не заглянула ко мне!
Шэнь Цинцин капризно надулась:
— На улице такой зной! Даже если бы я захотела прийти, разве ты позволила бы мне выходить в такую жару?
Шэнь Цзяюэ притворилась, что хочет ущипнуть её за губы.
Шэнь Цинцин хихикнула и пошла смотреть на племянника. Но новорождённый мальчик был весь сморщенный, похожий на обезьянку, и вовсе не мил.
Когда пришли первая госпожа и другие старшие, Шэнь Цзяюэ отправила сестёр погулять в сад.
По сравнению с императорским поместьем Шэнь дом Ханя казался скромным, а сад за ним и вовсе был маленьким и простым. Прогулявшись немного, три сестры сели отдохнуть в павильоне у пруда с лотосами.
— Хм! Все говорят, что четвёртый зять приносит несчастье жене, а четвёртая сестра прекрасно жива! — возмущённо сказала Шэнь Цзяи, а затем с гордостью добавила: — Вы не знаете, как он к ней добр! Когда четвёртая сестра в начале беременности сильно мучилась от тошноты и ничего не могла есть, четвёртый зять тоже отказывался от еды, говоря, что хочет разделить с ней и горькое, и сладкое.
Шэнь Цинцин удивилась: неужели такие хорошие мужья существуют?
Шэнь Цзяжун помахала веером и, глядя на скромный сад Ханя, вздохнула:
— Четвёртый зять, конечно, замечательный, но вот положение его семьи… Жаль четвёртую сестру.
Шэнь Цзяи не понравилось это замечание:
— Пятая сестра говорит так надменно! Даже четвёртый ранг начальника гвардии ей не по душе. Интересно, за кого же тогда она собирается выйти замуж?
Шэнь Цзяжун лишь таинственно улыбнулась. Когда она станет женой наследного принца, придётся Шэнь Цзяи кланяться ей в ноги.
Их перебранка показалась Шэнь Цинцин забавной, и она с интересом прислушивалась, как вдруг у входа в сад появилась фигура ещё более высокого и статного мужчины, державшего на руках девочку лет четырёх–пяти. Лицо его было скрыто ребёнком.
— Кто это? — с любопытством спросила Шэнь Цинцин Шэнь Цзяи. Гостей у Ханя обычно мало, и она решила, что та может знать этого человека.
Шэнь Цзяи вытянула шею, чтобы получше разглядеть девочку, и, узнав её, широко раскрыла глаза:
— Посмотри-ка, пятая сестра! Это не Вторая принцесса ли?
Шэнь Цзяжун взглянула и подтвердила:
— И правда!
Вторая принцесса? Дочь Чистой наложницы? Значит, мужчина, держащий её на руках…
В душе Шэнь Цинцин зародилось дурное предчувствие. Она пристально вглядывалась в высокую фигуру, пока тот наконец не повернулся боком, открыв своё лицо: длинные брови, миндалевидные глаза, на губах играла улыбка. Кто же это, как не Ли Чжи?
Шэнь Цинцин разозлилась: как он сюда попал?
— Неужели это маркиз Пинси? — тихо спросила Шэнь Цзяжун.
Шэнь Цзяи кивнула:
— Наверное, четвёртый зять пригласил его выпить, ведь он служит у него. Только непонятно, почему сюда пришла и Вторая принцесса.
Пока они тихо обсуждали это, Ли Чжи направился к павильону, держа принцессу на руках.
Шэнь Цинцин закусила губу и осталась сидеть на месте. Если представится случай, она обязательно выяснит у Ли Чжи всё до конца.
Принцесса — особа высокого ранга. Когда Ли Чжи приблизился, три девушки встали и вышли из павильона, чтобы поклониться принцессе.
Вторая принцесса, моргая красивыми миндалевидными глазами, осмотрела знакомых Шэнь Цзяжун и Шэнь Цзяи, а потом взгляд её задержался на лице Шэнь Цинцин. Немного помолчав, она наклонила голову и прошептала дяде на ухо:
— Дядюшка, эта сестрица очень красивая! Красивее всех, кроме мамы!
Однако девочка ещё не научилась шептать по-настоящему, и голос её прозвучал довольно громко — все трое в павильоне услышали.
Шэнь Цзяжун и Шэнь Цзяи понимающе посмотрели на Шэнь Цинцин.
Быть похваленной перед Ли Чжи такой малышкой за красоту было неловко. Щёки Шэнь Цинцин залились румянцем.
Она опустила глаза и услышала, как Ли Чжи спросил:
— Какая сестрица?
Шэнь Цинцин: …
Она готова была поклясться жизнью — он делает это нарочно!
Поскольку принцесса ещё не разрешила им подняться, Шэнь Цинцин не могла уйти и только злилась, оставаясь в поклоне.
— Вот эта, — честно ответила наивная принцесса, протянув пухленький пальчик на Шэнь Цинцин.
Ли Чжи бросил взгляд на её щёки, покрасневшие то ли от стыда, то ли от гнева, и тоже «прошептал» племяннице:
— Ваньвань красивее её.
Принцесса радостно засмеялась.
Шэнь Цинцин не выдержала, подняла глаза и бросила на Ли Чжи сердитый взгляд, но тут же отвела глаза, не желая больше смотреть на него.
Ли Чжи усмехнулся и напомнил племяннице разрешить им подняться.
Шэнь Цинцин выпрямилась и, разозлившись окончательно, решила не вступать с ним ни в какие разговоры. Она потянула Шэнь Цзяи, чтобы уйти, но тут принцесса первой заговорила, указывая на неё:
— А ты кто? Ты раньше бывала во дворце? Я их видела, а тебя — нет.
Шэнь Цинцин безвыходно вздохнула и ответила:
— Служанка Шэнь Цинцин, дочь Шэнь Тинвэня, чиновника Министерства финансов. В детстве часто бывала во дворце, но последние три года провела с отцом в провинции, поэтому не имела чести видеть Ваше Высочество.
Принцесса протянула:
— А-а…
Не зная, что сказать дальше, она вдруг почувствовала лёгкий толчок в локоть — и красный мячик, который она держала, выскользнул из рук. Мяч покатился по земле и остановился прямо у ног Шэнь Цинцин.
— Мой мячик упал! — расстроилась принцесса.
Ли Чжи тут же сказал:
— Потрудитесь, седьмая барышня.
Шэнь Цинцин глубоко вдохнула, нагнулась, подняла мяч и, сохраняя почтительный вид, подошла к Ли Чжи, чтобы вручить его обеими руками.
Принцесса уже протянула руку, но Ли Чжи опередил её и сам взял мяч.
Мяча больше не было, зато в ладони Шэнь Цинцин оказался какой-то предмет.
Под взглядами окружающих она испугалась и, не успев разглядеть, что это, инстинктивно сжала кулак.
— Благодарю, — сказал Ли Чжи, возвращая мяч племяннице, и с улыбкой посмотрел на Шэнь Цинцин.
Шэнь Цинцин сжала губы, собираясь холодно ответить, но Ли Чжи уже ушёл, унося принцессу, будто даже не желая на неё смотреть.
Шэнь Цинцин: …
Авторские комментарии:
Шэнь Цинцин: Что делать, хочется убить!
Ли Чжи: Убей, если сможешь. Буду ждать тебя в постели — не стану сопротивляться.
Ли Чжи унёс Вторую принцессу.
Шэнь Цинцин незаметно ощупала предмет в правой ладони — тонкий, прохладный, похожий на… лист.
Пока Шэнь Цзяжун и Шэнь Цзяи обсуждали Ли Чжи и принцессу, Шэнь Цинцин притворилась, будто идёт любоваться лотосами в пруду, и, отвернувшись от сестёр, разжала кулак. Внутри лежал лист розы.
Но на листе были надписи, будто выцарапанные тонкой иглой.
Шэнь Цинцин подняла лист выше.
Вдоль главной жилки сверху и снизу были выведены фразы: «Знал бы, что ты здесь, принёс бы пион».
Шэнь Цинцин: …
На её туфельках как раз были вышиты пионы, значит, «пион» здесь — намёк на её туфли. Но ведь это дом её четвёртой сестры! Сегодня у них омовение третьего дня — разве Ли Чжи мог не предположить, что она придет?
Лживый мошенник! Он просто не хочет возвращать её туфлю и издевается над ней!
Разорвав листок, Шэнь Цинцин с ненавистью бросила его в воду.
Ли Чжи недолго задержался в Доме Ханя, а затем отвёз принцессу обратно в покои Чистой наложницы — дворец Ичунь.
— Мама! — радостно закричала принцесса и, семеня коротенькими ножками, бросилась в объятия матери.
Чистая наложница пользовалась наибольшим расположением императора, но в своих покоях она одевалась очень просто: на ней был лишь персиковый жакет поверх платья, а в чёрных волосах, собранных в узел, торчала лишь заколка в виде цветка абрикоса. Однако, в отличие от императрицы Шэнь, которая в простом наряде казалась бледной, Чистая наложница была от природы прекрасна — каждое её движение и взгляд трогали сердце.
http://bllate.org/book/11297/1010081
Готово:
