— Не шумите, сестрёнка зовёт меня, — строго сказал Гу Вэй Сюань.
Два мальчика удивлённо и возмущённо обернулись на своего обычно сурового старшего брата. Впервые в жизни они не согласились с ним и продолжили спорить, кого именно звала их сестрёнка.
— Молодой господин, пожалуйста, отведите двух юных господ в гостиную завтракать, — поклонилась няня Вань.
— Нет! Мы хотим завтракать вместе с сестрёнкой! — закричали оба младших брата, не дожидаясь ответа Гу Вэй Сюаня.
— Ну… госпожа пока не может есть обычную пищу. Ей сейчас можно только молоко, — улыбнулась няня Вань.
— Ци, Цзы, выходите со мной. Сестрёнка — девочка, ей нужно привести себя в порядок…
— Сестрёнка похожа на большой красный конверт! — хором воскликнули братья, увидев Афу, которую няня Вань вынесла из комнаты.
Даже Гу Вэй Сюань невольно кивнул, соглашаясь с мыслью младших братьев. Однако, глядя на розовое личико сестры, он подумал про себя: «Пусть даже и конверт, но моя сестрёнка — самый милый конверт на свете».
Афу была одета в мягкое платьице из тонкого шёлка, а сверху её укутали в алый парчовый наряд с золотым узором и облаками-символами удачи. Она была такая маленькая, что почти полностью исчезала в этой роскошной ткани. Девочка лениво прикрывала глазки и уютно свернулась в пелёнках, так что виднелась лишь пушистая макушка.
На ней пока ничего не было надето — украшения решили отложить до того момента, когда её понесут показывать гостям: малышке могло быть тяжело от тяжёлых серёжек или браслетов.
Гу Чжао с супругой уже позавтракали и зашли проведать детей. Пока они играли с малышами, снаружи стали докладывать о прибытии гостей. Родителям пришлось оставить наставления няне присматривать за четверыми детьми и отправиться встречать гостей.
Трое братьев вовсе не скучали: даже когда сестрёнка лишь полусонно зевала или сосала кулачок, они радовались каждому её движению и воодушевлённо подбадривали:
— Сестрёнка, молодец! Зевни ещё раз, ещё раз!
— Сестрёнка, укуси мою руку!
Вскоре слуга пришёл позвать троих юных господ:
— Молодой господин, герцог просит вас с двумя младшими братьями выйти в передние покои. Гости почти все собрались, пришли и дети их возраста. Герцог желает, чтобы вы провели юных господ по саду и немного с ними поиграли.
— Хорошо, передай отцу, что мы сейчас выйдем, — ответил Гу Вэй Сюань.
— Мне не хочется идти! Я хочу играть с сестрёнкой!
— И мне тоже!
— Не капризничайте.
Гу Ци Сюань погладил сестрёнку по щёчке:
— Сестрёнка, второй брат сейчас уйдёт, но скоро вернётся поиграть с тобой.
Гу Цзы Сюань не смог дотянуться до неё и с досадой добавил:
— Я тоже! Я тоже скоро вернусь!
Гу Вэй Сюань стоял в стороне, сохраняя серьёзность. Но как только оба младших брата повернулись, чтобы уйти, он быстро наклонился и поцеловал сестру в лобик, тихо прошептав:
— Моя маленькая Афу — самая послушная.
Здесь Афу была всеобщей любимицей, но в другом крыле дома всё обстояло иначе — там зубами скрипели от злости.
* * *
— Что это за завтрак сегодня? Ласточкины гнёзда совсем не мягкие! — недовольно нахмурилась вторая госпожа Ши, отложив ложку.
Госпожа Ши была дочерью младшей жены графа Сюаньчэнского. Сам род Сюаньчэн давно утратил былую славу: титул понижался из поколения в поколение, и к нынешнему графу семья уже не могла похвастаться ни богатством, ни влиянием. В детстве госпожа Ши не только не ела ласточкины гнёзда ежедневно — даже в болезни их не всегда доставали. Лишь выйдя замуж в дом герцога Гу, где царила щедрость и благородство великой принцессы Хуаань, она наконец начала жить в достатке и покое. Однако воспитания у неё не было, и на самом деле она вовсе не чувствовала разницы во вкусе ласточкиных гнёзд. Её сегодняшняя жалоба явно не имела отношения к качеству блюда.
— Простите, госпожа, наверное, повара сегодня не старались. Сейчас же вызову того, кто готовил гнёзда, чтобы вы лично его отчитали! — поспешила выслужиться одна из служанок, которой госпожа Ши особенно благоволила в последнее время.
Остальные служанки внешне сохраняли невозмутимость, но в душе насмехались над такой рвачкой.
Госпожа Ши на миг запнулась. На самом деле она просто злилась и искала повод для раздражения. Но она прекрасно понимала: если устроит скандал прямо на празднике полного месяца своей племянницы, то даже не великий принц и не сама великая принцесса Хуаань станут её наказывать — первым же бросится её муж Гу Фэн и устроит ей взбучку. Она глубоко вздохнула, допила чай и спокойно произнесла:
— Не надо. Наверное, сегодня особенно много хлопот, и повар просто ошибся. Я не стану с ним церемониться.
Служанка, отличавшаяся особой находчивостью, тут же опустилась на колени:
— Госпожа так добра и милосердна, что даже слуг не желает наказывать! Вы — образец для всех женщин Поднебесной!
На лице госпожи Ши мелькнула довольная улыбка:
— Умница! Ты лучше всех понимаешь моё сердце.
Она кивнула своей главной служанке Цинъдай:
— Дай этой девочке десять лянов серебром.
— Благодарю вас, госпожа! — со слезами на глазах поблагодарила Цяоянь.
— Ладно, пора собираться. Ведь сегодня праздник полного месяца дочери великой принцессы Хуаань, — сказала госпожа Ши, как раз в этот момент в комнату внесли старшую дочь Гу Инъюй.
— Что такое?! Почему ты ещё не причесана? Опоздаешь к гостям! — резко крикнула госпожа Ши.
— Простите, госпожа! Не по моей вине… Девочка сегодня проснулась поздно и сразу заплакала, требуя вас. Я испугалась, что она надорвёт голос, поэтому поспешила сюда, — пояснила няня.
Госпожа Ши взяла дочь на руки, машинально похлопала по спинке, а затем протёрла ей лицо платком, который подала Цинъдай.
— Быстро принесите наряд и украшения для старшей госпожи! Сегодня в доме соберутся самые знатные дамы столицы, и моя Инъюй должна предстать перед ними во всём блеске! — приказала она, а затем обратилась к дочери: — Запомни, как следует кланяться и здороваться. Повтори ещё раз то, чему я тебя вчера учила.
— Ууу… Я хочу играть с тётей… — всхлипнула девочка.
— Какой ещё тётей?! У твоей тёти теперь своя дочь, ей ты больше не нужна! Быстро повторяй: «Как вы поживаете, госпожа?» — строго прикрикнула госпожа Ши.
В этот момент у входа раздался громкий голос служанки:
— Прибыла великая принцесса Хуаань!
В комнате сразу воцарилась тишина. Все встали. Несколько знатных дам поспешили навстречу.
— Да как же тебе удаётся так выглядеть? Уже троих родила, а всё такая же! — с восхищением и лёгкой завистью сказала дама в фиолетовом платье с простым узором, причёска которой напоминала цветок лотоса.
— И правда! Три сына великой принцессы такие изящные и благородные, а новая дочурка наверняка унаследовала всю вашу красоту и изящество, — подхватила другая дама.
— Ну всё, хватит меня хвалить, а то я сейчас расцвету от гордости! — с улыбкой заметила третья дама в зелёном платье с узором лотоса и причёской «брошенный узел», явно более близкая подруга великой принцессы.
* * *
Великая принцесса Хуаань явно была к ней расположена и не обиделась:
— Так тебе завидно, что другие говорят, будто я молода? — игриво спросила она, слегка хлопнув подругу по плечу.
— Ну конечно, самая красивая — это ты! Довольна? — смеясь, ответила госпожа Цинь, входя в покои.
Все присутствующие почтительно поклонились:
— Приветствуем великую принцессу Хуаань! Да пребудет ваше высочество в добром здравии!
— Прошу садиться, госпожи, — с улыбкой ответила великая принцесса.
— Не стоит стесняться. Это всего лишь неформальная беседа. Попробуйте наши новые сладости — «Распустившийся цветок груши». Их недавно привезли ко двору, очень изящно придумано.
Едва великая принцесса вошла, все дамы невольно выпрямились, и их улыбки стали безупречно вежливыми, словно вымеренными линейкой. Но после её слов атмосфера немного разрядилась.
Великая принцесса Хуаань была известна не только своим высоким происхождением и красотой. Все знатные дамы столицы знали о её подвигах и достижениях, и потому восхищались ею с примесью опаски. К тому же она давно не появлялась на светских мероприятиях, поэтому сегодня все чувствовали некоторую скованность.
После её слов гости постепенно расслабились и начали перешёптываться, хотя всё равно краем глаза поглядывали на принцессу.
Сегодня на ней было роскошное платье из розово-красного шёлка с золотой вышивкой и длинным шлейфом, а нижняя юбка — из фиолетовой ткани с узором летящих птиц. Её внешность сочетала в себе яркую красоту и величавую осанку; даже такой дерзкий цвет смотрелся на ней совершенно уместно. На пальцах сверкали изящные золотые перстни с изумрудами, подчёркивающие её тонкие, белоснежные руки. В разгар оживлённой беседы с госпожой Сяо она так громко рассмеялась, что потянулась поправить причёску, и тогда кроваво-красные серьги-капли заиграли на свету.
«Как же так? Ей ведь уже за тридцать, да ещё и недавно родила… Откуда у неё такой вид?» — думали многие дамы.
Постепенно прибыли и несколько старших матрон. Когда до назначенного времени оставалось совсем немного, великая принцесса сказала:
— Пора идти в зал. Время почти настало.
Едва она произнесла эти слова, у входа снова раздался голос служанки:
— Прибыла принцесса Жунпин!
Принцессе Жунпин было двадцать восемь лет. У прежнего императора было три дочери, и она — средняя. Внешность у неё была заурядная, и, хоть она была на два года младше великой принцессы Хуаань, выглядела значительно старше. Сегодня на ней было платье цвета осеннего шафрана с вышитым узором, а из-под него виднелся край зелёной юбки. Её губы были опущены вниз, глаза маленькие — в общем, не особенно привлекательна. Рядом с ней стояла девочка лет трёх-четырёх — её дочь, одетая в белое платье с розовыми цветами персика. Девочка была довольно мила и свежа.
— Прости, сестра, я опоздала. Совсем не нарочно! Просто не поверила, что твоя дочурка уже отмечает полный месяц… Как же быстро летит время! — с натянутой улыбкой сказала принцесса Жунпин.
Великая принцесса Хуаань хорошо знала характер младшей сестры: с детства та не терпела чужого счастья. Поэтому она просто проигнорировала её и повела гостей мимо.
* * *
— Сегодня в доме Гу родилась дочь. Благодаря милости Небес и щедрости Земли, девочка с каждым днём становится всё прекраснее и добродетельнее, её природная красота и чистота очевидны… Об этом мы докладываем Небесам и Предкам, — торжественно и спокойно произнесла императрица-вдова, читая хвалебный текст.
«И зачем для такого маленького ребёнка привлекать саму императрицу-вдову? Не боится, что счастье не удержится, а жизнь сократится?» — злобно подумала про себя принцесса Жунпин.
Затем последовали ритуалы:
**Доклад Предкам**
Гу Чжао совершил омовение рук, возжёг благовония и совершил поклоны.
**Встреча дитяти**
Великая принцесса Хуаань сняла защитные накладки на пальцы и вынесла малышку из внутренних покоев. Все встали. Маленькая Афу, уютно укрытая в алых пеленах, широко раскрыла глаза и с интересом оглядывала собравшихся. Затем она «агукнула» в сторону своего глуповатого дядюшки, глупого отца и глупых братьев. Те немедленно подумали: «Она точно со мной здоровается!»
Гости засыпали комплиментами: одни восхищались её изяществом и миловидностью, другие — живостью и умом в глазах. В общем, хвалили так, как будто видели перед собой совершенство. Великая принцесса Хуаань, держа на руках свою «прекрасную, милую, умную и благородную» (откуда это видно?) дочурку, сияла от счастья даже больше, чем если бы хвалили её саму.
— Какая прелесть! Похоже, не уступает той малышке, что родилась в доме третьей сестры несколько дней назад, — с улыбкой сказала принцесса Жунпин, внимательно разглядывая ребёнка.
В зале мгновенно воцарилась тишина. Глаза принцессы Синпин сразу наполнились слезами, а лицо императрицы-вдовы стало ледяным.
Многие знали: у принцессы Синпин несколько месяцев назад умерла младшая дочь. Ребёнку было всего три месяца, и даже в родословную её не успели внести.
Потеря дочери глубоко потрясла принцессу Синпин, и долгое время она не выходила из дома. Неожиданное напоминание о трагедии вызвало у неё приступ горя и гнева. Её дыхание стало прерывистым, и казалось, вот-вот потеряет сознание.
Великая принцесса Хуаань пришла в ярость. Обычно она терпела колкости младшей сестры, считая, что та просто портит настроение, и предпочитала просто избегать её общества. Но на этот раз Жунпин прямо намекнула, что её дочь тоже рано умрёт. Такое оскорбление она не могла оставить без ответа.
http://bllate.org/book/11295/1009892
Готово:
