Ци Мин последовал за ним в главный зал и бегло огляделся. Увидев, что планировка помещения полностью совпадает с Гранатовым садом, он улыбнулся Ци Чжэну:
— Я живу неподалёку — в Гранатовом саду. Отсюда до меня рукой подать: чашку чая не успеешь допить.
Ци Чжэн рассмеялся:
— Значит, эти дни мне не избежать побеспокоить пятого брата.
Он велел слугам заварить для Ци Мина свежий чай и сам принял чашу из рук прислужника, чтобы поставить перед старшим братом.
Ци Мин взял чашу и, заметив, что в покоях Ци Чжэна немного прислуги, сказал:
— Достаточно ли у тебя людей в этот приезд в столицу? Если чего-то не хватает, обратись к Его Величеству.
Ци Мин выразил заботу, но не предложил выделить ему своих людей — ведь прислугу для младшего брата должны назначать сам император или государыня-мать, и вмешиваться было бы лишним.
После нескольких фраз лицо Ци Чжэна заметно расслабилось. Он сделал глоток чая и улыбнулся:
— Столько слуг уже вполне достаточно, да и в еде с одеждой недостатка нет.
Ци Мин смотрел на брата, чьё лицо выражало одновременно робость и удовлетворённость, и не находил слов. В сердце его поднялась горечь: некогда самый многообещающий из всех принцев, любимец двора, за десять с лишним лет превратился в такого человека, в котором почти не осталось ни капли царственной гордости.
Ци Чжэн не заметил выражения лица старшего брата, сделал ещё глоток чая и с лёгким вздохом произнёс:
— Всё же родной чай пахнет лучше всего.
Ци Мин тоже улыбнулся, отведал обычного императорского чая и, словно смакуя его вкус, сказал:
— Если тебе нравится, я пришлю тебе немного.
Ци Чжэн, разумеется, поблагодарил. Тогда Ци Мин добавил:
— Когда я входил, заметил, что ты возился с флейтой. Ты, значит, любишь играть на ней?
Лицо Ци Чжэна на миг стало отсутствующим, а затем побледнело. Некоторое время он молчал, прежде чем тихо ответил:
— Помню, в детстве учился на флейте… Но двенадцать лет в Вэйе среди степных народов — там были лишь хуцзя, конские кости и барабаны. Эта флейта… только что… — Ци Чжэн горько усмехнулся. — Я уже не могу извлечь из неё мелодию.
Ци Мин, хоть и не был особо разговорчив, всё же подхватил тему и начал беседовать с братом об игре на флейте. Оба хорошо разбирались в музыке, и разговор шёл легко и приятно.
В это время во дворец Шоукан прибыла главная служанка государыни-матери с двумя придворными. Одна несла хрустальную чашу в форме лепестков лотоса, полную спелых личи, красных и свежих, с каплями росы; другая — поднос с двумя коробками чая.
— Приветствую обоих благородных князей, — поклонилась служанка. — Государыня-мать велела передать вам это. Личи только что сорваны, ещё совсем свежие. Прошу, попробуйте, пятый и девятый князья.
Она поставила чашу с личи на стол и подала коробки с чаем.
— Это новый урожай чая. Государыня-мать выделила по две порции для вас.
Ци Мин кивнул:
— Передай нашу благодарность матушке. Её забота трогает.
Затем он приказал евнуху выдать слугам чаевые. Ци Чжэн мельком взглянул на серебряные слитки в руках евнуха и тут же достал из своего кошелька столько же, не допуская ни малейшего нарушения этикета. Ци Мин всё это заметил, но промолчал, лишь в душе вновь вздохнув над чрезмерной осторожностью младшего брата.
Пока Ци Мин сокрушался о судьбе брата, государыня Чжуан в павильоне Вэньци готовила будущее своей родной сестры.
Пятая княгиня сидела напротив, с красными глазами жаловалась сестре:
— Государыня, дело не в том, что я не хочу… — Она закусила губу. — Просто… в сердце Его Высочества нет для меня места.
Государыня Чжуан нахмурилась:
— В доме завелись непокорные?
По её мнению, если княгиня не в милости, значит, у князя есть кто-то другой.
Пятая княгиня покачала головой:
— Нет. Две наложницы, бывшие раньше, не вызывают интереса у Его Высочества. Он не любит, когда вокруг много женщин, и предпочитает, чтобы прислуживали евнухи и юные слуги.
— Неужели… кто-то снаружи? — Государыня Чжуан произнесла это неуверенно. Ведь даже если Ци Мин и не занимается делами двора, он всё равно носит титул и имеет положение при дворе. Если бы он завёл на стороне наложницу или вовсе влюбился в куртизанку, это стало бы позором для всей семьи.
Пятая княгиня задумалась и медленно ответила:
— Его Высочество почти никогда не ночует вне дома. Если задерживается, обязательно посылает весть.
«Неужели моя сестра настолько непривлекательна?» — подумала государыня Чжуан, глядя на кроткую и изящную княгиню. Она знала свою сестру: та всегда была мягкой, понимающей, умелой хозяйкой и прекрасной распорядительницей. Государыня не могла поверить, что Ци Мин не ценит таких качеств.
Пятая княгиня, видя перед собой родную сестру, не сдержала слёз:
— Его Высочество ко мне… внешне все говорят, что он относится ко мне прекрасно. Уже на второй день после свадьбы он отдал мне ключи от дома и все финансовые книги, помог установить авторитет перед всеми. — Она перечислила все проявления доброты мужа, но с горечью добавила: — Однако я знаю: его сердце далеко от меня. Его доброта обращена не ко мне, а к самому званию княгини.
Государыня Чжуан не ожидала, что её обычно рассудительная сестра так глупо упрямится в мелочах. Она вздохнула:
— Это твоя вина. Раз он так к тебе относится, чего ещё тебе не хватает? Разве звание княгини тяготит или утомляет тебя? Если бы ты не была княгиней, с чего бы ему доверять тебе управление домом?
Она говорила прямо:
— Хватит мечтать о неведомых вещах. Главное сейчас — дети.
Пятая княгиня ответила:
— Разве я не хочу ребёнка? Его Высочество часто бывает у меня, но редко… — Она покраснела и с отчаянием прошептала: — Неужели мне самой просить его об этом?
Государыня Чжуан опешила. Оказалось, пятый князь такой же, как и император. Эти два брата действительно похожи характером. Ведь и император так же проводит ночи — просто ночует, но без настоящей близости. Всё потому, что в сердце нет любви.
— Зачем тогда ты вообще выходила за него? — Государыня Чжуан подавила собственную печаль и сочувствие и спокойно сказала: — Тогда, если бы ты вышла замуж за чиновника из простой семьи…
Пятая княгиня опустила голову и молчала, роняя слезу за слезой.
Государыня Чжуан смотрела на её дрожащие плечи и не знала, что чувствовать. Наконец она сказала:
— Тогда ты поехала с матушкой в храм за молитвой и сразу же влюбилась в него. Узнав, что он расторг помолвку с домом Жун, стала умолять меня помочь. Я тогда тоже думала о себе — решила, что если ты станешь женой князя, мне будет легче действовать во дворце. — Она смотрела на сестру. — Если бы я знала, что ты так глубоко влюбишься, никогда бы не просила императора о милости.
— Сестра не виновата, — всхлипнула пятая княгиня. — Быть рядом с ним… даже сейчас… мне в основном радостно.
Та зима в храме, покрытом снегом, под цветущей сливой… мужчина в несравненном великолепии подхватил её, когда она поскользнулась. Его янтарные глаза улыбнулись — и она отдала ему всю свою жизнь.
Государыня Чжуан презрительно скривила губы, явно не одобряя романтических чувств сестры, и вернула разговор в русло реальности:
— Раз так, тебе особенно нужно позаботиться о наследнике. На семейном пиру ты сама видела: император хочет укрепить связи с братьями через возвращение девятого князя. Едва тот приехал — сразу получил титул благородного князя. И твой муж, несомненно, скоро получит повышение.
Она откровенно делилась своими соображениями:
— Посмотришь — через несколько дней обоим князьям поручат важные дела. Что касается девятого — не знаю, но твой муж вовсе не бездарен. Просто последние годы держался в тени.
Убедившись, что сестра внимает, государыня Чжуан перешла к главному:
— Слушай внимательно: рано или поздно пятому князю придётся взять наложницу. Наш род не слишком знатен, и если раньше мы ещё подходили в жёны князю, то теперь, когда он начнёт возвышаться, новая наложница должна быть из более подходящей семьи.
Пятая княгиня, хоть и любила Ци Мина всей душой, не была слепа к реальности. Она быстро поняла намёк, вытерла слёзы и обеспокоенно спросила:
— По мнению сестры, какую семью выберет император для наложницы мужа?
Государыня Чжуан задумалась:
— Слишком знатную — нет, но и слишком низкого рода — тоже не станет. В общем, тебе не будет ни выгоды, ни убытка.
Пятая княгиня молча кусала губу.
— Я сказала всё, что нужно, — продолжила государыня Чжуан. — Подумай сама. Если не найдёшь в себе сил попросить о наследнике, а потом наложница родит первенца, тебе будет нелегко быть приёмной матерью.
Слова сестры пробудили в княгине острое чувство долга перед императорским домом. Она наконец отбросила ложный стыд и, как утопающая, стала просить совета у своей бездетной сестры, как можно скорее зачать наследника. Государыня Чжуан с готовностью поделилась своим многолетним опытом придворных интриг, пытаясь научить романтичную сестру суровой реальности борьбы за власть.
Они долго беседовали, пока государыня-мать не прислала звать их на ужин. Только тогда они неохотно замолчали.
Государыня Чжуан отпила глоток чая, чтобы смочить горло, и серьёзно сказала сестре:
— Я всё тебе объяснила. Будь внимательна. Выспрашивай осторожно, не теряй головы.
За этот день пятая княгиня получила столько информации, что не успела всё осмыслить. Она лишь кивнула:
— Я всё поняла. Спасибо за наставления, сестра.
Ужин государыни-матери проходил во дворце Шоукан. Хотя он и уступал в роскоши павильону «Яньбо Чжишан», зато был полон тепла и семейного уюта. Государыня Чжуан, понимая, что не является близкой родственницей государыни-матери, благоразумно не появлялась. Беременная Хуэйфэй тоже была «случайно» забыта Му Ли Хуа.
Два князя и пятая княгиня пришли заранее и сидели вокруг государыни-матери, весело беседуя. Пятая княгиня, хоть и не была любима мужем, оказалась очень находчивой в речах. Через пару фраз она так понравилась государыне-матери, что та сказала: «Хоть сыновья и держатся от меня в отдалении, зато невестка — настоящая отрада». И стала с наслаждением наслаждаться семейным счастьем.
Ци Мин сохранял своё обычное спокойное выражение лица, вежливо сидел в стороне, потягивал чай и изредка вставлял в разговор пару нейтральных слов почтения. Иногда он обращал внимание на слегка скованного девятого князя Ци Чжэна и заводил с ним беседу о степных обычаях и музыке.
Когда в зал вошёл император, только что закончивший совет в Тайхэдяне, все заняли свои места за круглым столом из чёрного дерева. Этот стол специально приготовила Му Ли Хуа, чтобы стереть границы между правителем и подданными и создать атмосферу настоящего семейного ужина.
Ци Янь отослал Чань Фулу, сел рядом с матерью и, приняв от няни Цао мягкое полотенце, вытер руки.
— Пятый брат, пятая сестра, садитесь скорее. Девятый брат, не стесняйся. Здесь, у матушки, как дома, — сказал он с улыбкой.
— Император прав, — подхватила Му Ли Хуа. — Все садитесь.
Она заметила, как Ци Янь одним глотком выпил поданный напиток, и обеспокоенно сказала:
— Сегодня ты снова весь день трудился. Береги себя.
— Благодарю за заботу, матушка, — ответил Ци Янь, не скрывая усталости. — Жара в этом году выдалась суровой: где засуха, где наводнение. Доклады сыплются, как снег.
Он извинился перед братьями:
— Хотел сегодня вечером посмотреть с вами картины, но, похоже, придётся отложить.
Братья заверили, что государственные дела важнее.
Ци Янь поднял бокал:
— Возвращение девятого брата в столицу — повод для радости. Хотя в павильоне «Яньбо Чжишан» мы и устроили семейный пир, там всё же присутствовали посторонние. А сегодняшний ужин во дворце Шоукан — настоящая семейная встреча. У первого императора было шестеро взрослых сыновей, но половина ушла из жизни слишком рано. Сейчас со мной остались лишь пятый и девятый братья. Есть такое изречение: «Вчерашнее — словно мёртвое, сегодняшнее — словно рождённое заново». Хотя я и взошёл на престол, не забыл о братской любви. Надеюсь, что и в зале советов, и за этим столом мы всегда будем едины в помыслах и действиях, как сегодня. Выпьем же за это!
Он осушил бокал.
http://bllate.org/book/11294/1009798
Готово:
