— Мой брат не только прекрасно пишет иероглифы, но и замечательно рисует, — заявила Синь И. — Ты слышал об Отшельнике из усадьбы Лиюй? Это знаменитый художник столицы, и даже он хвалит рисунки моего брата.
Отшельник из усадьбы Лиюй был их вторым дядей, а рисовать Синь Хао учил именно он. Кто же ещё станет хвалить собственного ученика?
— Мой брат играет на сюне! — повысил голос Ши Хэн, пытаясь придать себе смелости. — Когда я не могу уснуть, он играет мне на сюне, чтобы я заснул.
— Мой брат умеет вышивать! — вскочила Синь И, уперев руки в бока и не уступая Ши Хэну ни в громкости, ни в напоре. — В детстве все мои платья шил он сам!
— Мой брат умеет ездить верхом!
— Мой брат умеет готовить!
…
— Что это за двое малышей так оживлённо спорят? — Наследный принц, держа в руках целую охапку фруктов, с интересом наблюдал, как дети уже подпрыгивали от возбуждения.
Синь Хао снял с огня последнюю рыбу, промыл её и нахмурился.
— Наверное, спорят, как разделить рыбу.
— Возможно. Дети часто так делают, — заметил наследный принц, взглянув на рыбу в руках Синь Хао. — Здесь столько рыбы, что им точно хватит.
Синь Хао смыл с себя грязь, вытер лицо и поправил растрёпанные волосы. Перед всеми снова предстал безупречно красивый второй сын семьи Синь.
— Пятого принца, которого вы, ваше высочество, избаловали до невозможности, вполне мог устроить ссору из-за рыбы. А моя Фу-мэй с детства, стоит ей что-то вкусное попробовать, всегда оставляет мне часть, — сказал Синь Хао, взглянув на наследного принца. Его слова были ясны: если и случилась ссора из-за рыбы, то виноват, скорее всего, ваш младший брат, а моя сестра здесь ни при чём.
— Эй! — Наследный принц, не сумев закатать рукава из-за фруктов в руках, лишь беспомощно смотрел на удаляющуюся спину Синь Хао. — Да кто же на самом деле балует детей до такой степени!
Подойдя ближе, Синь Хао увидел, что недавно неразлучные друзья теперь сидели по разным углам, а губы пятого принца так надулись, что на них можно было повесить чайник.
— О чём вы спорили? — спросил он.
Синь И сначала гордо уперла руки в бока и яростно спорила с Ши Хэном — ведь внутри её детского тела жила душа, прожившая на десяток лет больше. В этом «соревновании братьев» она одержала полную победу. Но одно дело — увлечённо спорить, и совсем другое — признаваться, что обидела ребёнка.
— Брат! — Синь И, словно птица, возвращающаяся в родное гнездо, бросилась в объятия Синь Хао и, подняв весёлое личико, поспешила сменить тему: — Будем ещё жарить рыбу?
Синь Хао улыбнулся и погладил её по двум аккуратным пучкам волос.
— Конечно!
Наследный принц подошёл к Ши Хэну.
— Ахэн, что случилось? Почему ты сидишь здесь один?
Ши Хэн поднял глаза, полные слёз, и внезапно крепко обнял ошеломлённого наследного принца.
— Брат! — прошептал он с глубоким чувством обиды.
Ши Хэн не был таким красноречивым, как Синь И. Только что его так огорошили, что он растерялся и не знал, что ответить. Он не хотел признавать, что брат Синь И лучше его, поэтому просто молча отвернулся, выражая безмолвное недовольство и гнев.
Наследный принц обеспокоенно посмотрел на брата.
— Что стряслось? Кто тебя обидел? Скажи мне.
Ши Хэн уже понимал, что постоянно бежать к старшему брату — не по-мужски. Кроме того, Синь И была девочкой.
Он помолчал и покачал головой:
— Куда ты ходил?
— Я ходил за фруктами, — ответил наследный принц и торжественно выложил перед Ши Хэном весь свой трудно добытый урожай. — Вот мой сегодняшний улов!
Ши Хэн с жадностью смотрел на яркие фрукты и, сглотнув слюну, потянулся к самому сочному и насыщенному по цвету.
В этот момент Синь Хао уже нанизывал рыбу на вертелы. Возможно, голос наследного принца, слишком громко хваставшегося своим урожаем, привлёк его внимание. Синь Хао бросил взгляд в ту сторону — и глаза его расширились от ужаса.
— Не ешь! — крикнул он.
Реакция наследного принца была молниеносной: он тут же отбросил фрукт, уже почти коснувшийся губ Ши Хэна.
— Почему нельзя есть? — Ши Хэн всё ещё не понимал, что происходит.
Синь Хао взял ярко-красный плод и внимательно его осмотрел.
— Это точно коралловая вишня.
— Коралловая вишня? — переспросил наследный принц. — Её что, нельзя есть?
Синь Хао кивнул.
— Плоды коралловой вишни круглые, сочные и невероятно яркие, но содержат сильнейший яд. Даже малейшее количество может привести к трагедии.
Лицо наследного принца побледнело от страха.
— Хорошо, что ты, Ахао, вовремя нас остановил.
Он указал на остальные фрукты:
— Посмотри, может, и среди них есть ядовитые?
Синь Хао внимательно осмотрел каждый плод и покачал головой.
— Остальные — обычные фрукты. Правда, вкус у них не очень, но они не смертельны.
Синь И подбежала и начала перебирать те самые «несмертельные» фрукты.
— Фу-мэй, они всё равно невкусные. Давай лучше рыбу есть, — сказал наследный принц, зная, как Синь И любит лакомства, и опасаясь, что она всё же попробует эти горькие плоды. Он присел, чтобы собрать и выбросить всю эту коллекцию.
— Подожди! — остановила его Синь И и выбрала из кучи неприметный тёмно-зелёный плод.
— Это, наверное, кислый апельсин? — спросила она.
Синь Хао кивнул.
— Он слишком кислый, да и этот, кажется, ещё не созрел. Есть его нельзя.
— В таком виде, конечно, нельзя, — согласилась Синь И. — Но у меня есть способ сделать его вкусным.
Она вспомнила, что лимон, по слухам, получился от скрещивания кислого апельсина и цитрона. Раз уж здесь нет лимона, почему бы не использовать его «отца» вместо него?
Осторожно разрезав плод, она выдавила несколько капель сока на жарящуюся рыбу. Мгновенно насыщенный рыбный аромат обогатился свежей цитрусовой ноткой.
— Ммм, вкусно! — наследный принц удивлённо посмотрел на свою рыбу. — Не ожидал, что несколько капель кислого апельсина сделают рыбу такой нежирной!
— Моя сестра — самая сообразительная, — не упускал случая похвалить Синь Хао.
— Это для тебя, — сказала Синь И, протягивая Ши Хэну готовую рыбу.
Синь И была перерожденцем. Хотя внутри её детского тела жила зрелая душа, влияние юного тела всё же давало о себе знать. Только сейчас она осознала, что уже успела обидеть этого малыша до слёз.
Обижать ребёнка — это было постыдно. Чтобы хоть немного загладить чувство вины, она лично приготовила ему эту рыбу.
Аромат окутал Ши Хэна, и он с жадностью посмотрел на Синь И.
— Ты мне это даёшь?
— А кому же ещё? Бери, — ответила Синь И.
Ши Хэн радостно улыбнулся, схватил рыбу и откусил большой кусок.
— Вкусно!
Тем временем Синь Хао, держа в одной руке рыбу, тихо спросил:
— Почему ты сегодня нашёл время приехать в пять лагерей? Разве тебе не пора в Верхнюю книгохранильню?
— Если ты, мой сопровождающий ученик, не идёшь на занятия, зачем мне туда идти?
Синь Хао улыбнулся.
— Дай-ка угадаю: кто же такой влиятельный, что смог уговорить тебя прогулять уроки? Третий принц?
Наследный принц слегка замер, а затем медленно кивнул.
Синь Хао всё понял.
— Мать третьего принца — Чэньфэй, самая любимая наложница императора. Если он тебя заденет, она всегда сможет уладить дело, и его проступок сочтут просто мальчишеской выходкой. А вот тебе, наследнику Великой Цзинь, пропускать занятия в Верхней книгохранильне… Не боишься гнева Его Величества?
В глазах наследного принца мелькнула тень.
— У Чэньфэй снова беременность. Ему сейчас не до меня.
Синь Хао на мгновение замер с куском рыбы у рта, а потом мягко улыбнулся.
— Это хорошо. Пусть другие наложницы получат шанс заслужить милость императора и зачать наследника. Когда Чэньфэй одна пользовалась всей милостью государя, это было неправильно. Теперь, когда у неё будет ребёнок, ей придётся сосредоточиться на беременности.
Глаза наследного принца загорелись.
— Ахао, ты мой Чжугэ! После твоих слов всё стало ясно, как на ладони!
Синь Хао элегантно откусил кусочек рыбы и улыбнулся.
Ши Хэн: Мой брат осмеливается охотиться верхом на волков!
Синь И: Мой брат осмеливается лично идти на поле боя!
Ши Хэн: Мой брат осмеливается сдирать шкуру с чёрного медведя!
Синь И: Мой брат тоже осмелится!
Ши Хэн: Мой брат осмелится есть… экскременты!
Синь И: Мой брат тоже осмелится!
Наследный принц и Синь Хао хором: Мы — нет!
— Ваше высочество, почему вы приехали, даже не предупредив заранее? — Сяо Сянжу, запыхавшись, подбежала и обеспокоенно осмотрела детей. Убедившись, что кроме грязной одежды с ними всё в порядке, она наконец перевела дух.
Наследный принц вместе с Ши Хэном почтительно поклонились ей как младшие родственники.
— За пределами дворца, тётушка, не нужно быть такой формальной. Зовите меня просто Ачэнь.
Сяо Сянжу послушно произнесла это имя.
Наследный принц тут же просиял.
Синь Лю неторопливо подошёл и сказал:
— Вы все испачкались. Лучше зайдите в дом и переоденьтесь. Ваше высочество приехал без свиты, так что, наверное, придётся надеть одежду Хао-гэ’эра?
Синь И подняла руку:
— А что насчёт Ахэна?
Дружба в этом возрасте возникает странно: ещё минуту назад они спорили до красноты, кто же круче — их братья, а теперь, благодаря одной рыбе, стали лучшими друзьями.
Синь Хао и наследный принц были почти одного возраста и роста, а вот Ши Хэн, будучи младше, не смог бы носить одежду Синь Хао.
На лице Синь И появилась хитрая улыбка.
— Пусть Ахэн наденет мою одежду!
Ши Хэн унаследовал красоту королевы: миндалевидные глаза, алые губы. Но если королева была прекрасна своей сдержанной грацией, то черты лица Ши Хэна оказались более яркими и выразительными, почти женственными.
Ему было всего шесть лет — возраст, когда мальчики и девочки ещё не различаются внешне. Если он заплетёт два пучка, как у неё, они станут сёстрами!
Чем больше Синь И думала об этом, тем шире становилась её улыбка.
Ши Хэн нервно посмотрел на Синь И. В голове мелькнул образ себя в женском платье, и он вздрогнул, будто его ударило молнией.
— Тётушка, я мальчик! Не хочу носить женскую одежду! — Ши Хэн тревожно уставился на Сяо Сянжу, боясь, что та действительно заставит его переодеться.
Сяо Сянжу рассмеялась.
— Не слушай Фу-мэй, она просто дразнит тебя.
Но Синь И, увидев испуганное выражение лица Ши Хэна, ещё больше разыгралась.
— А чью же одежду тебе надеть? Посмотри вокруг: кроме меня, здесь никто не подходит тебе по размеру!
Ши Хэн быстро оглядел всех присутствующих и понял: кроме Синь И, действительно никто не был такого же роста.
Его лицо тут же скривилось в гримасе отчаяния.
— Я не буду переодеваться! — решительно заявил он.
— Это невозможно, — твёрдо возразила Синь И. — Грязную одежду обязательно надо сменить, иначе люди скажут, что мы плохо принимаем гостей.
— Ладно, хватит его дразнить, — Сяо Сянжу бросила на Синь И многозначительный взгляд.
Наследный принц сказал:
— Ахэн, не волнуйся. У тётушки дома нет мальчика твоего роста, но ведь это военный лагерь. Рядом живут многие семьи воинов. Наверняка найдётся одежда тебе по размеру.
Глаза Ши Хэна загорелись, и он обвиняюще посмотрел на Синь И.
— Ты опять меня дразнишь! Больше не хочу с тобой разговаривать!
Он произнёс это с таким пафосом и решимостью, что казалось, действительно обиделся. Однако, как только переоделся, первым делом побежал к Синь И, чтобы играть вместе.
Когда все дети были одеты, Синь Лю наконец перешёл к главному:
— Ваше высочество, почему вы сегодня приехали, даже не предупредив нас? И без единого стража! Что бы вы делали, если бы случилось несчастье?
Сяо Сянжу кивнула:
— Если бы королева не заметила, что вы тайно покинули дворец, и не прислала мне тайное письмо, я бы и не знала, что вы приехали в пять лагерей.
Наследный принц виновато опустил голову.
— Сегодня я, Ачэнь, поступил опрометчиво и заставил тётушку с дядюшкой переживать.
— Нас это не так сильно тревожит, как вашу матушку. Почему вы, выйдя из дворца, не сказали ей хотя бы словечка? Вы не только ушли без ведома, но и увезли с собой пятого принца. Если бы с вами что-то случилось, потеряли бы сразу двух сыновей.
Королева не пользовалась милостью императора и была заперта в четырёх стенах дворца. Эти два принца были её единственной надеждой. Если бы с ними что-то случилось, самой королеве, скорее всего, не пережить бы горя.
— Признаюсь, сейчас я и сам немного боюсь, — сказал наследный принц. — Хорошо, что я приехал именно к вам. И я, и братец остались целы и невредимы, да ещё и отлично провели время с Ахао у пруда.
Наследного принца провозгласили преемником ещё в три года. Отношения между императором и королевой были холодными, но государь возлагал большие надежды на своего старшего сына от законной жены. С самого детства мальчика держали при себе и воспитывали с железной дисциплиной: вставал в пять утра, ложился в десять вечера, без выходных и праздников. Можно представить, насколько однообразной была его жизнь. Поэтому даже такой простой пикник стал для него настоящим сокровищем.
Зная, насколько плотно расписано расписание наследного принца, Сяо Сянжу сочувственно сказала:
— Вы — наследник трона, но и отдыхать тоже нужно. Не забывайте о балансе между трудом и отдыхом.
В её прошлой жизни, в эпоху звёздных империй, существовали научно обоснованные методы обучения. Она не одобряла местную моду на «подвешивание волос к балке и уколы шилом в бедро» ради учёбы.
— Встаешь раньше петухов, ложишься позже собак. Посмотри в историях: кто из таких трудяг долго жил? Да и если не будешь отдыхать, пока молод, потом будет поздно. Волосы начнут выпадать, и золотая диадема уже не удержится на голове.
Синь И, единственная в компании, кто уже испытывала проблемы с выпадением волос, невольно вздрогнула и потрогала свою макушку.
http://bllate.org/book/11291/1009573
Готово:
