— Вот и славно! Раз моя старшая сестра встала на твою защиту, Мэн Гуаньюэ не посмеет слишком далеко заходить!
— Только так и не удаётся понять, из-за чего именно старшая дочь рода Мэн возненавидела меня, — с досадой произнесла Бай Циншун. Её репутация должна быть безупречной! Да и в самом деле, она совершенно уверена: нигде и никогда не обидела эту надменную наследницу. Почему же та так упорно преследует её?
Неужели из зависти к тому, что родная сестра предпочитает общество посторонней девушки? Вряд ли… Ведь Мэн Гуаньюэ — избранница самого Императора, будущая невеста одного из принцев. Неужели такая особа окажется столь мелочной?
— Я тоже пытаюсь разобраться, но пока безрезультатно! — признался Ху Цзинсюань, тоже недоумевая. Похоже, истинные причины знает только сама Мэн Гуаньюэ.
— Ладно! Пусть будет как будет. Раз я ни в чём не виновата, пусть хоть десять раз пытается меня подставить! — вздохнула Бай Циншун. — Не стану больше ломать голову над этим. Прожив уже одну жизнь, я перестала, как прежде, зацикливаться на всякой ерунде и терзать себя из-за пустяков.
— Если вдруг случится беда, а меня рядом не окажется, обратись за помощью к моей старшей сестре! — посоветовал Ху Цзинсюань. — С виду она холодна и недоступна, но стоит ей привязаться к кому-то — сразу проявляет искреннюю заботу. К тому же она давно враждует с родом Мэн. Если Гуаньюэ осмелится причинить тебе зло, сестра непременно вступится!
Ху Цзинсюань уже решил: до своего совершеннолетия он обязательно найдёт способ покинуть дворец и обзавестись собственной резиденцией. Иначе отец-Император будет держать его под замком и не даст заняться тем, чем он хочет.
— Хорошо, я запомню! — кивнула Бай Циншун. С тех пор как принцесса Фанцинь проявила к ней расположение, она твёрдо решила придерживаться простого правила: чем больше влиятельных покровителей, тем легче добиться цели.
— Ах да! Кстати, брат Чжоу и господин Мэн нашли подходящее место в городе Фэйчэн, за пределами императорского города, чтобы открыть филиал лавки «Сто цветов». Во время открытия я, возможно, поеду с ними и пробуду там несколько дней. Так что, если не найдёшь меня во дворце — не волнуйся!
Ху Цзинсюань, конечно, уже знал об этом от своих тайных стражников и заранее всё продумал.
— Хорошо, понял! — кивнул он. — Но береги себя в дороге!
— Да со мной же брат Чжоу и господин Мэн! Ничего со мной не случится!
— Ты уже расширяешь «Сто цветов»… А как насчёт салона красоты? Не собираешься открывать второй?
— Пока нет. Эта сфера ещё не всем понятна и приемлема. Сейчас дела идут отлично лишь потому, что клиенты делают мне одолжение. Думаю, нужно хотя бы год поработать в столице. Если спрос не упадёт, тогда подумаю о втором филиале.
Бай Циншун была далеко не импульсивной: она не гналась за сиюминутной выгодой. Согласие на открытие филиала «Сто цветов» далось легко, ведь торговля цветами в Империи процветала уже более десяти лет. Она лишь добавила свежих идей к уже устоявшейся практике — так что провал исключён.
— Верно подмечено! Простому люду всегда нужно время, чтобы принять что-то новое. А за пределами столицы люди ещё консервативнее. Сначала информация должна распространиться, и только потом можно выходить на новые рынки.
— Не ожидала от тебя такого коммерческого чутья! — искренне удивилась Бай Циншун.
Ведь у него мать — перерожденка из другого мира, а значит, знаний и опыта у него гораздо больше, чем у большинства здешних людей, привыкших жить по старинке.
— Как насчёт того, чтобы вместе заработать все богатства Поднебесной?
— Отличная идея! Я обожаю деньги!
***
Наступил сезон грозовых дождей: то днём, то вечером, то ночью небо разрывали вспышки молний, хлыщущий дождь и раскаты грома, принося желанную прохладу после зноя.
С тех пор как Ху Цзинсюань в последний раз появился, прошло немало времени. Однако, зная, что он предупредил заранее, Бай Циншун спокойна и не тревожится.
Правда, каждый вечер перед сном она всё же надеется, что он вдруг снова возникнет — просто чтобы порадовать её неожиданным визитом.
Вот оно — настоящее чувство влюблённой девушки.
В это утро небо было пасмурным. После ночной грозы в воздухе витала свежесть и прохлада.
Запасы продукции в салоне красоты подходили к концу, поэтому Бай Циншун рано утром выгрузила товар из своего пространственного кармана. Слуги Ваньшоу и другие работники через тайную комнату за её спальней перенесли всё необходимое в салон. Поскольку погода стояла прохладная, она решила лично сопроводить их в салон.
Разложив товары на складе и проведя вдохновляющее утреннее собрание для персонала, Бай Циншун уже собиралась подняться на третий этаж, чтобы расслабиться в ванне, как ученица у входа доложила:
— Подъехала карета из Дома Герцога Хуго!
Герб рода Мэн на карете был легко узнаваем — символ статуса и знатности. Обычно достаточно одного взгляда, чтобы определить, чья это повозка.
Однако девушка у входа сказала не «карета второй госпожи», а просто «карета из Дома Герцога Хуго». Что это могло значить?
Бай Циншун нахмурилась. Неужели приехала сама Мэн Гуаньюэ?
К тому же Мэн Гуаньсин давно не показывалась. Неужели её снова заперли под домашним арестом?
А может, Гуаньсин устроила дома скандал, отказавшись подчиняться старшей сестре, и та теперь явилась сюда, чтобы выместить злость на Бай Циншун?
Едва эта мысль мелькнула, как сквозь прозрачные стеклянные двери она увидела, как у входа остановилась роскошная карета.
Да, герб Дома Герцога Хуго. И точно не та, что обычно использует Гуаньсин.
Эта карета была значительно крупнее, а украшения — кисти, бахрома, шёлковые ленты — гораздо богаче.
Но и не карета Мэн Гуаньюэ: у неё и у сестры одинаковые по размеру экипажи.
Бай Циншун слегка нахмурилась. Даже если гостья приехала с дурными намерениями, как хозяйка салона она не могла прятаться. Поэтому она велела открыть дверь и сама вышла навстречу.
Карета остановилась. Кучер соскочил с козел, поставил скамеечку и, низко кланяясь, откинул занавеску.
Сначала показались тонкие пальцы, потом из кареты выглянула девушка в светло-розовом шёлковом платье. Опустившись на скамеечку, она вежливо обернулась внутрь:
— Госпожа, выходите!
— Я первая! Я первая! Я хочу найти сестру Шуан! — раздался звонкий голосок из салона кареты. Это была не кто иная, как Мэн Гуаньсин.
Бай Циншун невольно перевела дух и с облегчением улыбнулась:
— Сестрёнка Синь!
— Сестра Шуан! — Гуаньсин выпрыгнула из кареты, радостно помахала и, опершись на руку служанки, бросилась к Бай Циншун. — Я сегодня привезла тебе свою матушку! Обязательно назначь ей лучшего мастера для ухода!
Эта малышка!
Бай Циншун растроганно улыбнулась. Хотя их знакомство началось с того, что Гуаньсин спасла её и брата, с тех пор чаще всего помощь оказывала именно Гуаньсин.
— Конечно! Обязательно! — пообещала она, взяв девочку за руку, и с любопытством посмотрела на карету. Кто же эта «матушка»?
— Госпожа! — тихо позвала розовая служанка.
Только тогда из кареты показались хрупкие, почти костлявые руки. За ними медленно вышла очень худая женщина. Опершись на руку служанки, она с величайшим достоинством сошла на землю.
Подняв лицо, она на миг зажмурилась — видимо, яркий свет резал глаза. Лицо её было таким острым, что подбородок напоминал конус, а вокруг глаз залегли глубокие морщины.
Первое, что подумала Бай Циншун: эта госпожа так же худощава, как когда-то её мачеха Бай Яоши.
Правда, эта женщина — из знатного Дома Герцога Хуго, где никто не голодает. Значит, её истощение вызвано либо болезнью, либо душевной болью.
— Матушка, это моя сестра Шуан! — Гуаньсин, взволнованная тем, что наконец привезла подруге важного гостя, засыпала её восторженными словами. — Она такая умница! Умеет плести венки и гирлянды, выращивает редкие цветы, подбирает идеальные сочетания одежды и ещё…
Бай Циншун, конечно, не была ребёнком и прекрасно знала правила гостеприимства. Не давая Гуаньсин закончить, она вежливо обратилась к женщине:
— Прошу вас, госпожа, входите! На улице сыро и душно.
— Да, точно! Матушка, вам нельзя долго стоять на сквозняке! Быстрее заходите! — подхватила Гуаньсин и, явно уважая эту женщину, подала ей вторую руку.
Внутри салона стояла прохлада благодаря сосудам со льдом, но Бай Циншун заметила: едва войдя, госпожа слегка дрожит — будто ей холодно.
— Вам не кажется, что здесь слишком прохладно? — спросила она.
Госпожа тихо закашлялась. Служанка тут же ответила за неё:
— У нашей госпожи слабое здоровье. Недавно она простудилась, открыв окно, и до сих пор не оправилась. Лёд ей противопоказан. Не могли бы убрать сосуды со льдом?
Бай Циншун уже собиралась приказать, но госпожа, справившись с кашлем, мягко возразила:
— Ничего страшного. Привыкну. Не стоит ради меня менять устои заведения. Гостям будет некомфортно без прохлады.
— Госпожа! — обеспокоенно воскликнула служанка.
— На втором и третьем этажах пока нет льда, — быстро сказала Бай Циншун. — Прошу вас, поднимитесь туда.
Она подошла и вместе со служанкой поддержала хрупкую женщину. Глядя на неё, Бай Циншун испытывала странное чувство жалости — словно перед ней снова стояла Бай Яоши.
Подойдя ближе, она заметила: взгляд госпожи тусклый, безжизненный, глаза красные от сосудов. Но это не полная слепота — скорее, серьёзное заболевание.
Женщина, почувствовав на себе пристальный взгляд, повернулась к Бай Циншун и дружелюбно улыбнулась:
— Синь часто говорит о вас. Сегодня я наконец-то встретила вас лично. Жаль только, что моя болезнь глаз обострилась — плохо вижу ваши черты.
http://bllate.org/book/11287/1008983
Готово:
