Вот-вот должен был начаться пир, но Бай Циншун вдруг заметила, как Бай Янши, бледная и прижимающая ладонь к груди, обратилась к явно рассеянной старой госпоже Бай:
— Матушка, у меня закололо в груди. Видимо, простудилась на сквозняке. Не возражаете, если я отдохну в покоях?
Старая госпожа Бай лишь слегка приподняла веки:
— Ступай.
Бай Янши не ожидала такой сговорчивости и обрадовалась. Она тут же извинилась перед гостями и, опираясь на служанку Сянлань, с видом крайней слабости покинула зал.
— Фу! Да разве это усталость? Притворяется хворой! — проворчала Бай Чжаньши себе под нос. Как старшая невестка главного дома, она не могла позволить себе улизнуть, да и сегодняшнее состояние свекрови вызывало тревогу. Ей предстояло держать всё в руках и принимать гостей — иначе вся слава достанется Бай Яоши.
Ранее женщины за столом наперебой поздравляли Бай Яоши, совершенно игнорируя её и свекровь, и это уже бесило её. Поэтому поведение Бай Янши вызвало у неё бурю недовольства.
Однако Бай Циншун сейчас было не до Бай Чжаньши. Узнав о том, как днём Бай Янши вела себя с Бай Чжихуном, она особенно пристально следила за каждым её движением. Увидев, что та покинула пир, девушка забеспокоилась: как бы незаметно последовать за ней?
Но ей не хотелось оставлять мать одну — вдруг старая госпожа Бай вдруг придёт в себя и начнёт притеснять Бай Яоши?
Пока она металась в сомнениях, в дверях бокового зала мелькнула фигура Ваньшоу. Мальчик, опасаясь, что она его не заметит, даже вернулся и прошёл ещё раз — явно пытался привлечь внимание.
Сердце Бай Циншун сжалось: значит, Бай Янши замышляет что-то коварное!
Стиснув зубы, она быстро сообразила и повернулась к своей второй тётушке:
— Тётушка, я вдруг вспомнила, что забыла подарок для двоюродной сестры! Пришла в спешке и оставила его дома. Но сейчас мама в положении, а служанки все заняты на кухне… Не могли бы вы пока присмотреть за ней?
Она понимала, что даже в случае чего вторая тётушка вряд ли сможет помочь всерьёз, но хоть как-то отреагировать сумеет.
К её удивлению, Бай Чжимэй обрадовалась так, будто получила сама ценный подарок, и даже глаза её засияли. Ведь вещи Бай Циншун давно стали в императорском городе предметом зависти: именно она выпускала те самые новинки, которые обожали знатные дамы.
Услышав, что племянница хочет сделать подарок её дочери, Бай Чжимэй была вне себя от радости.
Бай Циншун чуть не покраснела: уж слишком откровенно светилась её тётушка. Хотя в этом чувствовалась и горечь — ведь она и её отец, Бай Чжихун, были родными детьми тех же родителей, но почему их так явно предпочитали другим?
— Спасибо вам, тётушка! Я скоро вернусь! — сказала Бай Циншун и поспешила выйти.
Действительно, за углом бокового зала её уже ждал Ваньшоу.
— Девушка, старейший господин только что вызвал господина Бай Чжихуна в кабинет. А потом я видел, как третья госпожа тоже направилась туда! — сообщил он сразу.
— Как так? Ведь пир уже начался! Почему дедушка зовёт отца в кабинет? Разве они не должны быть с гостями? — засомневалась Бай Циншун, но ноги сами понесли её вслед за Ваньшоу к главному двору.
— Не знаю, но мне показалось странным, поэтому я велел Шаньча тайком следить за третьей госпожой! — пояснил Ваньшоу. Он боялся, что Шаньча не сможет подойти к Бай Циншун среди гостей, и потому отправил её следить, а сам дожидался здесь.
Узнав, что за Бай Янши наблюдают, Бай Циншун немного успокоилась.
Они быстро вошли во внутренний двор. В окне кабинета горел свет, и внутри мелькали два силуэта. Однако Шаньча нигде не было видно — и уж тем более Бай Янши.
— Девушка, вы спрячьтесь в тени, а я пойду поищу Шаньча! — шепнул Ваньшоу.
Главный двор был огромен: там были главные и боковые покои, цветочные залы, флигели, беседки и даже сад с искусственным водоёмом и горками. В такой местности легко можно было незаметно спрятаться.
— Пойдём вместе! — решила Бай Циншун и двинулась с ним к саду.
Едва они ступили в рощу каменных горок, дверь кабинета открылась, и наружу вышли старый господин Бай с Бай Чжихуном.
Бай Циншун тут же заглянула сквозь щель между камнями.
Лицо старого господина было мрачным — явно разговор прошёл неудачно. Бай Чжихун выглядел расстроенным, но решительным.
Девушка догадалась: речь, вероятно, шла о том же — отец всё ещё отказывался покидать Вутунскую академию ради Академии Хуэйчжи.
После их ухода во дворе воцарилась тишина. Бай Циншун с Ваньшоу долго ждали, но Бай Янши так и не появилась. Они переглянулись: не ошиблись ли они? Ведь Бай Янши происходила из чиновничьей семьи, пусть и не слишком знатной, но всё же из учёных кругов. Неужели она способна на нечто столь бесчестное?
— Девушка? — Ваньшоу вопросительно посмотрел на неё.
— Лучше вернёмся, — решила Бай Циншун. — Но ты всё равно следи за отцом. У меня дурное предчувствие.
— Слушаюсь!
Они уже собирались выйти из сада, когда вдруг кто-то потянул их за рукав. Из-под крыльца раздался еле слышный голос Шаньча:
— Девушка, Ваньшоу, я здесь!
Оказалось, служанка пряталась в кустах под девятипролётной галереей.
Поняв, что та что-то важное узнала, они тоже юркнули под галерею. Ваньшоу собрался что-то спросить, но Шаньча приложила палец к губам и указала на тень у лунных ворот, ведущих на кухню.
Скоро из-за ворот вышла Сянлань с чашей в руках и тихо сказала:
— Госпожа, я принесла отвар от похмелья.
В тени действительно стояла Бай Янши. Раздался шелест одежды, затем звук снимаемой крышки.
Через мгновение послышалось, как что-то сыплют из бумажного пакетика в чашу.
— Сегодня вечером второй господин будет в прекрасном настроении и наверняка напьётся, — прошептала Бай Янши. — Ты должна быть начеку и вовремя поднести ему этот отвар. Скажи, что после него лучше выйти на свежий воздух — так похмелье пройдёт быстрее. А потом уведи его к каменным горкам во дворе дедушки!
— Госпожа, зачем именно туда? Почему не в наши покои? Если вас там застанут, ваша репутация… — дрожащим голосом спросила Сянлань.
— Именно во дворе дедушки всё и пройдёт надёжнее всего! Кто подумает искать нас там? Да и второй господин без подозрений пойдёт за тобой только туда. Понимаешь?
Голос Бай Янши дрожал от нетерпения и волнения.
— Сегодняшний вечер решит всё! От этого зависит, сумею ли я удержать второго господина и укрепить своё положение в доме. Всё зависит от тебя!
— Я ваша приданная служанка. Знаю: нам вместе расти или вместе падать! — ответила Сянлань. — Но… зачем именно второй господин? Разве вам не лучше ладить с третьим, чтобы укрепить своё положение?
Этот вопрос мучил и Бай Циншун. Что задумала Бай Янши? Связь с мужем свояченицы — если всплывёт, позор падёт в первую очередь на неё саму! Даже если репутация Бай Чжихуна пострадает, она сама окажется полностью уничтожена.
— Ты и сама видишь, что в этом доме теперь всё будет вертеться вокруг второго господина. Даже место главы академии, которое занимает первый господин, скорее всего, перейдёт ему. У меня больше нет Юй-эра, а у Юэя лицо изуродовано. Ни старейший господин, ни старая госпожа не любят его, да и третий господин ко мне всё холоднее. Ради будущего сына я должна что-то предпринять!
— Вы хотите сказать… что если такое случится, второй господин из жалости к вам будет заботиться о Юэе?
Бай Янши глубоко вздохнула, но не ответила. Лишь торопливо приказала:
— Иди скорее готовься!
— Слушаюсь!
Сянлань ушла. Бай Янши вышла из тени, и в лунном свете на её лице застыла зловещая, почти демоническая улыбка. Она медленно прошла мимо укрытия, где прятались Бай Циншун и её слуги, и направилась к главному двору.
Ночь была тихой.
Холодный февральский воздух всё ещё колол кожу.
Но Бай Циншун покрывал холодный пот — не от страха, а от отвращения.
Неужели эта женщина действительно думает о будущем сына? Или просто сошла с ума после всех потрясений?
— Девушка, я сейчас выбью эту чашу из рук Сянлань! — с ненавистью прошипел Ваньшоу.
— Нельзя так просто отпустить её! Если план провалится сегодня, она обязательно придумает что-нибудь ещё! — добавила Шаньча, красная от гнева.
Раньше ей казалось глупостью следить за третьей госпожой, но теперь она поняла: эта женщина — настоящая змея!
Бай Циншун смотрела вслед уходящей Бай Янши и холодно усмехнулась:
— Зачем ломать? Жаль трудов, вложенных ради моего отца.
— Девушка! — в один голос испуганно воскликнули Ваньшоу и Шаньча.
Неужели она хочет использовать этот план против самой Бай Янши? Конечно, так можно разрушить репутацию третьей госпожи, но вместе с тем пострадает и имя Бай Чжихуна, а ещё — доверие между ним и его женой!
— Слушайте меня… — Бай Циншун наклонилась и что-то прошептала им на ухо.
Услышав план, слуги одобрительно подняли большие пальцы.
— Девушка! Ваш ход поистине гениален!
Бай Циншун вернулась домой, взяла две бутылочки духов и снова пришла в зал. К тому времени старая госпожа Бай уже повеселела — гостьи неустанно её хвалили. Хоть она и не гордилась успехами Бай Цинфэна, но внешние приличия требовали сохранять лицо, и постепенно она влилась в общую атмосферу праздника.
Из семьи Яо никто не пришёл — только управляющий принёс подарок для Бай Цинфэна. Это было чисто формальное действие. Несмотря на ссору, семья Яо, будучи одной из «Четырёх малых конфуцианцев», не могла позволить себе публично объявить о разрыве отношений. Пришлось проглотить обиду и отправить подарок, хотя все, кроме старшей госпожи Яо, ненавидели семью Бай Чжихуна всей душой.
Теперь, когда слава Бай Цинфэна стала известна всем, отношения между семьями Яо и Бай находились под пристальным вниманием общества.
Отсутствие неприятных гостей никому не мешало. Даже добрая Бай Яоши, раненная поведением Бай Чжимэй и её сына, больше не хотела вспоминать об этой ветви семьи.
http://bllate.org/book/11287/1008944
Готово:
