— Ага! Всё верно! Только что, когда я поддерживал того господина впереди, почувствовал, будто кто-то дёрнул за посылку. Похоже, это я сам резко двинулся — а вовсе не чужие козни! — Бай Цинфэн рассмеялся: теперь он понимал, что и сам был напряжён.
Бай Циншун уже собиралась перевязать посылку заново, как вдруг Шичжу нахмурился и быстро выхватил одну из кистей из волчьего волоса:
— Молодой господин, взгляните внимательно: это точно та кисть, которой вы обычно пользуетесь? Мне кажется, здесь что-то не так!
Кисть выглядела почти новой — девять десятых, но место хвата слегка потёрлось, что указывало на частое использование для письма.
После пробуждения своих способностей Бай Цинфэн стал исключительно умён, однако красивый почерк требует многолетних упражнений. Поэтому он проводил за письмом даже больше времени, чем за чтением.
Что до канцелярских принадлежностей, то Бай Циншун никогда не жалела средств на брата — только самые дорогие кисти из волчьего волоса.
По внешнему виду и степени износа эта кисть ничем не отличалась от тех, что обычно использовал Бай Цинфэн.
Однако с тех пор, как Шичжу начал служить молодому господину, помимо мелких поручений и совместных занятий, он с глубокой благодарностью заботился о всех письменных принадлежностях хозяина, тщательно их протирая.
Сейчас же, глядя на эту кисть, он ощущал странное несоответствие — будто потёртости на почти новом древке были искусственно нанесены, а не появились естественным путём при письме.
— Брат! — Бай Циншун редко заходила в кабинет брата и не знала этих тонкостей. Она тревожно посмотрела на него, ожидая его решения.
Бай Цинфэн, услышав замечание Шичжу, сразу потянулся за кистью. Но Шичжу вдруг изменился в лице, отвёл руку за спину и, не дав хозяину осмотреть предмет, твёрдо произнёс:
— Молодой господин, эта кисть точно не ваша!
— Шичжу! — Бай Цинфэн почувствовал неладное, но в этот момент двое первых экзаменуемых уже прошли проверку, и чиновник нетерпеливо звал его:
— Следующий! Да поторопись, тебя зовут! Не задерживай очередь!
— Брат, скорее иди! — Бай Циншун стояла справа от Шичжу и краем глаза заметила, как его рука покраснела и опухла. Значит, кисть действительно была отравлена.
Она толкнула брата вперёд и, передавая ему посылку, быстро вытащила чернильницу, привезённую из дома, оставив лишь новый набор, купленный Шичжу:
— Брат, скорее иди!
Бай Цинфэн, умнейший из людей, сразу понял по поведению слуги и сестры: его вещи подменили. Вероятно, тот самый человек, столкнувшийся с ним в очереди, и подсунул эту кисть. В душе его охватила тень злобы.
— Эй, ты! — закричал чиновник. — Быстрее, не мешкай!
— Брат, держи себя в руках! — на прощание шепнула Бай Циншун, опасаясь, что он опоздает, и тут же потянула Шичжу обратно к экипажу.
Сама она, держа чернильницу, не почувствовала ничего, тогда как рука Шичжу уже распухла, будто надутый хлеб. Ядовитое вещество явно нанесли только на кисть.
— Шичжу-гэ! — Цзигэн, увидев кулак слуги, раздутый больше, чем пышка, чуть не расплакалась.
Очевидно, кисть была смазана ядом. Глаза Бай Циншун потемнели: некоторые люди готовы на всё, лишь бы помешать Бай Цинфэну сдать экзамены.
— Шичжу, немедленно выброси эту кисть! Едем в лечебницу! — Бай Циншун, видя, как стремительно распространяется отёк, боялась за здоровье юноши. После недавнего ожога это было уже слишком. Она чувствовала глубокую вину.
— Девушка, я всё ещё переживаю за молодого господина. А вдруг там, внутри, его поджидают новые ловушки? — Шичжу, услышав приказ, выбросил кисть, но левой рукой крепко сжал правое запястье, чтобы замедлить кровоток.
Бай Циншун нахмурилась и бросила взгляд в сторону ворот, за которыми скрылся брат. Сжав губы, она решительно сказала:
— Я верю, что брат сумеет сам разобраться. Сейчас важнее твоя рука! Быстро в экипаж!
— Девушка, может, вы останетесь здесь? Я один справлюсь с лечебницей! — Шичжу, благодарный Бай Циншун, чувствовал себя виноватым, зная, что молодой господин в опасности.
— Я всё равно ничего не смогу сделать снаружи. Лучше успокоиться и подумать, как помочь. К тому же, хоть вы и числитесь нашими слугами, мы никогда не считали вас настоящими прислугами! Так что хватит спорить — нужно срочно снять яд! Цзигэн, помоги Шичжу сесть!
Не терпя возражений, она велела Цзигэн усадить Шичжу в повозку, сама села на козлы и, взяв вожжи, направила экипаж сквозь редеющую толпу опаздывающих.
В толпе невдалеке кто-то пристально смотрел на одинокую кисть, валявшуюся на земле, и в его глазах вспыхнул ледяной гнев. Затем он бесследно исчез.
* * *
Теперь, имея за спиной таких могущественных покровителей, как Ху Цзинсюань и Чжэнь Юньо, Бай Циншун без колебаний подкатила экипаж прямо к дверям «Цзисытан».
Лечебница уже открылась, и, как и в прошлый раз, у входа выстроилась очередь пациентов.
Бай Циншун шагнула внутрь и сразу направилась к управляющему:
— Скажите, пожалуйста, господин Хунь здесь?
Управляющий бегло взглянул на неё и равнодушно ответил:
— Господин Хунь редко принимает. Девочка, если тебе что-то нужно, становись в конец очереди и жди своей очереди!
«Собачий взгляд», — подумала Бай Циншун с досадой. Он ведь не знал, что господин Хунь дважды лично приезжал к ней домой.
— Я знаю, что господин Хунь редко принимает, — сдерживая раздражение, сказала она, — но если вы доложите, откуда знать — может, он согласится меня принять?
— Ха! — усмехнулся управляющий. — Какие слова! Ты хоть понимаешь, кто такой господин Хунь? Не каждая никому не известная девчонка может его вызвать!
— Прочь с дороги! У меня дел по горло, некогда с тобой болтать!
Эта лечебница, как и раньше, вызывала у неё отвращение.
В прошлый раз она могла позволить себе уйти в гневе — ведь речь шла о её собственном здоровье. Но сегодня дело касалось яда, а в этом она была совершенно беспомощна.
А с таким подобострастным выскочкой что работает лучше всего? Ответ: конечно же, деньги!
Бай Циншун холодно усмехнулась, вытащила из кармана мешочек с серебром и уже собиралась швырнуть его на прилавок, как вдруг услышала знакомый мягкий голос господина Хуня:
— Девушка Бай, скорее ведите своего человека сюда. Его состояние крайне опасно!
Бай Циншун вздрогнула и обернулась к Шичжу. Тот уже посинел, с трудом держался в сознании и вот-вот должен был потерять сознание.
Господин Хунь стоял в дверях внутренних покоев, придерживая занавеску. Не раздумывая, Бай Циншун с Цзигэн подхватили Шичжу и вошли внутрь.
Как только занавеска опустилась, она тревожно воскликнула:
— Прошу вас, господин Хунь, скажите, какой яд попал в его организм?
— Уложите его! — не обращая внимания на её волнение, велел врач. Когда Шичжу уложили на узкую кушетку, господин Хунь аккуратно воткнул серебряную иглу в палец юноши.
От боли Шичжу на миг пришёл в себя, но тут же снова погрузился в забытьё.
Врач внимательно осмотрел чёрную кровь, выступившую из ранки, и после короткого размышления сказал:
— К счастью, яд не слишком сильный и попал в организм лишь через кожу. Очистить его будет несложно.
Бай Циншун сразу почувствовала облегчение, а Цзигэн, долго сдерживавшая слёзы, наконец разрыдалась — от напряжения и внезапного облегчения.
— Прошу вас, вылечите его! — Бай Циншун вспомнила о вежливости и извинилась: — Простите, господин Хунь, я была груба снаружи…
— В такой ситуации это простительно, — добродушно улыбнулся врач.
Хотя он лично не особенно ценил Бай Циншун, но, вспомнив о связях девушки с Девятым принцем и генеральским домом, решил проявить учтивость.
— А теперь, пожалуйста, выйдите. Картина удаления яда вам лучше не видеть.
— Хорошо! Большое спасибо, господин Хунь! — Бай Циншун понимала, что он прав, и потянула всхлипывающую Цзигэн наружу.
В главном зале лицо управляющего было мрачным: он никак не ожидал, что старший лекарь лично примет простого слугу. Его взгляд на Бай Циншун стал одновременно настороженным и униженным.
Тем временем господин Хунь уже позвал внутрь одного из учеников.
Бай Циншун, злая и решившая немного помучить этого высокомерного управляющего, с силой хлопнула тяжёлый мешочек с серебром на прилавок так, чтобы все в зале услышали звон:
— Посчитай-ка, сколько стоит приём господина Хуня!
Лицо управляющего окаменело. Он не знал, кто эта девушка, и не осмеливался больше грубить:
— Девушка, подождите немного. Лучше дождитесь, пока господин Хунь сам выйдет.
«Хм!» — мысленно фыркнула Бай Циншун. «Ну как же, теперь узнал своё место, подлый лакей!»
Однако тут же она вздохнула: в любом обществе всегда найдутся те, кто давит слабых и угождает сильным.
Но раз управляющий всё же проявил сообразительность, а господин Хунь оказал помощь, она решила не унижать его дальше и спокойно стала ждать Шичжу.
Примерно через время, необходимое, чтобы выпить чашку чая, ученик дважды входил и выходил, принося мази и рецепт. Наконец, Шичжу вышел, уже в сознании.
Его рука всё ещё немного опухла, но цвет лица заметно улучшился.
Аптекарь передал лекарства, которые господин Хунь лично проверил, и назвал стоимость — десять лянов серебром. Бай Циншун вновь подумала: «Да это же настоящая грабительская лавка!»
— Три дня подряд пейте отвар дважды в день, — наставлял врач. — Избегайте продуктов, провоцирующих реакцию: рыбы, яичных желтков. Не мочите рану и хорошо отдыхайте!
Закончив, господин Хунь скрылся в своих покоях.
Бай Циншун поблагодарила его вслед и, поддерживая Шичжу вместе с Цзигэн, вышла из лечебницы под завистливыми и ревнивыми взглядами остальных пациентов.
* * *
Что до Бай Цинфэна, то после того, как Шичжу распознал отравленную кисть, он благополучно прошёл в Гунъюань и, следуя указаниям стражников, уселся на своё место.
Слева от него сидел тот самый хрупкий студент, которого он поддержал в очереди. Увидев Бай Цинфэна, тот вновь поблагодарил:
— Благодарю вас, господин, за помощь в очереди!
— Пустяки, не стоит благодарности! — вежливо ответил Бай Цинфэн, хотя в глазах его не было и тени улыбки.
Был ли тот толчок случайным или намеренным — сейчас он не мог судить. Но лучше сохранять бдительность, чем расслабляться.
Справа от него устроился человек, стоявший позади в очереди, — и это тоже вызвало подозрения.
Он не знал боевых искусств и не мог уловить всех деталей, но интуиция подсказывала: что-то произошло в тот миг. Неясно только, кто именно — тот, кто толкнул спереди, или тот, кто стоял сзади.
Ещё одна странность тревожила его: вначале он стоял в очереди вместе со своими однокурсниками, но каким-то образом оказался зажат между двумя совершенно незнакомыми экзаменуемыми.
http://bllate.org/book/11287/1008930
Готово:
