— Не волнуйся, — сказал Бай Цинфэн, глядя на сестрину руку, крепко сжимавшую его ладонь. Его глаза слегка потемнели, но он не выдал ни тени чувств — лишь мягко похлопал её по тыльной стороне ладони. — Ты занимайся домом и торговлей, а всё остальное оставь брату.
— Угу! Брат точно самый лучший! — Бай Циншун сладко улыбнулась, подражая прежним манерам, и весело подняла вверх большой палец. — Так может, на этот раз тоже принесёшь домой первый приз?
— Обязательно! — уверенно кивнул Бай Цинфэн. — Более того, я непременно пройду все три этапа экзаменов подряд и стану самым молодым и перспективным чжуанъюанем в истории империи!
— Только не женись заодно на какой-нибудь принцессе! — немедленно скривилась Бай Циншун.
Ей совсем не хотелось иметь дело с капризной и жестокой принцессой — её бы наверняка задавили. Да и мать… с таким кротким, «белолилейным» характером она просто не выдержала бы жизни с принцессой-невесткой!
— Ты что за глупости в голову себе напускаешь! — недовольно бросил Бай Цинфэн, бросив на сестру строгий взгляд. — Разве ты не знаешь, что, женившись на принцессе, я стану всего лишь внешним родственником императорской семьи? Мне дадут какую-нибудь почётную, но пустую должность, и, кроме особо важных церемоний или семейных пиршеств во дворце, мужу принцессы вообще нельзя будет входить в залы правительства!
Он шёл на экзамены именно затем, чтобы получить должность и лучше защищать свою сестру, а вовсе не ради того, чтобы целыми днями бездельничать и развлекать принцессу!
Бай Циншун тут же облегчённо прижала руку к груди:
— Слава небесам! Я уж испугалась, что мне придётся стать свояченицей принцессы!
Бай Цинфэн только безмолвно покачал головой.
Колёса кареты стучали по дороге, и вскоре они уже подъезжали к воротам Гунъюаня.
Небо едва начало светлеть, но перед закрытыми алыми вратами экзаменационного двора уже собрались отдельные группы сюйцаев, готовящихся к последним приготовлениям в сопровождении родных или учеников.
Среди них оказалось несколько студентов из Вутунской академии. Увидев, как остановилась карета Бая, они быстро окружили её.
Бай Цинфэн сошёл с подножки вместе с Бай Циншун, и однокурсники, кланяясь, поздравили его:
— Поздравляем, младший брат! Ты сразу стал сюйцаем — сегодня на провинциальных экзаменах, надеемся, будешь нас щадить!
— Старшие братья слишком добры ко мне, — скромно ответил Бай Цинфэн, отвечая на поклон. — Я сделаю всё возможное, лишь бы не оказаться в числе провалившихся — и то будет счастьем!
Поскольку Бай Циншун никогда не была обычной затворницей, Бай Цинфэн представил её своим товарищам.
Бай Циншун свободно и вежливо поприветствовала всех, одновременно велев Шичжу ещё раз проверить чернила, бумагу, кисти и прочие принадлежности для экзамена. Заметив, что у брата всего один комплект письменных принадлежностей, она, всегда осторожная, решила: раз до открытия ворот ещё есть время, пусть Шичжу сбегает поблизости и купит ещё один набор — на всякий случай.
В этом году только двое — Бай Цинфэн и Яо Цзябао — проходили детские испытания и сразу же допускались к провинциальным экзаменам; все остальные следовали обычному порядку и сдавали по одному экзамену в год.
К тому же Бай Цинфэн лишь недавно обрёл ясность ума и совсем недолго учился, но уже прославился на детских испытаниях. А ещё ходили слухи, что ещё до Нового года он, будучи «отсталым», всё же завоевал первое место по арифметике в Вутунской академии — и эта новость каким-то образом разлетелась по всему императорскому городу.
Поэтому, когда студенты Вутунской академии назвали имя Бая Цинфэна, взгляды других сюйцаев и их родителей сразу изменились.
Некоторые злопыхатели шептались так громко, что это было слышно и здесь:
— Разве этот Бай Цинфэн не из знаменитого рода даосского учёного Бая? Почему он не учится в нашей Академии Хуэйчжи, а пошёл в какую-то никому не известную Вутунскую?
— Да что в этом удивительного! — возразил кто-то с явной завистью. — Ведь даже второй сын рода Бая, тот самый, что десять лет назад слыл гением столицы, теперь преподаёт именно в Вутунской академии! Всё равно ведь его род отверг — где бы он ни был, толку никакого!
— Эй, так нельзя говорить! — предостерёг осторожный человек. — Пусть он и не учится в Академии Хуэйчжи, но сразу после первого выхода на экзамен стал первым на детских испытаниях — значит, в нём есть талант. Лучше не стоит недооценивать его!
— Фу! Ему шестнадцать — конечно, он умнее этих мальчишек! Чего тут хвалить? — фыркнул другой. — Пэн-господин, вы слишком преувеличиваете его достоинства!
— Я не хочу его возвеличивать, просто он действительно заслуживает уважения! — настаивал сюйцай по фамилии Пэн. — Разве вы не знаете? Он начал обучение лишь в октябре прошлого года!
— Теперь, когда вы это сказали, я вспомнил: учитель упоминал, что раньше этот парень был полным простаком, которого род Бая отверг. Неизвестно, как вдруг его разум прояснился, и он стал нормальным!
— И я слышал нечто подобное! — подхватили другие.
Слухи о прошлом Бая Цинфэна быстро привлекли внимание всё большего числа людей, и вокруг начали собираться группы, обсуждающие его историю.
Студенты Вутунской академии были возмущены:
— Младший брат, не хочешь, чтобы мы подошли и вразумили этих болтунов? Говорить о чужих делах так, будто никого рядом нет, — это уж слишком!
Но Бай Цинфэн лишь спокойно улыбнулся:
— Не стоит обращать на них внимания, старшие братья. Люди, любящие сплетничать, были во все времена. Даже если вы сейчас пойдёте спорить с ними, это лишь напрасная трата сил и лишние нервы. Лучше делать вид, что ничего не слышали, — тогда ум остаётся ясным. К тому же они правы: в прошлом я действительно был лишён разума, поэтому род и отверг меня. Но, к счастью, у меня есть родители, которые меня любят, и сестра, с которой мы близки. Всё это — лишь дымка прошлого, не стоит этого касаться в сердце и терять спокойствие!
Услышав такие слова, Бай Циншун невольно улыбнулась:
— Спасибо всем за заботу о моём брате. Мы в семье никогда не скрываем эту историю и не придаём значения чужим пересудам. В конце концов, сколько бы ни говорили или объясняли — всё это пустые слова. Лишь реальные достижения способны заглушить любые сплетни.
— Вы оба обладаете такой благородной стойкостью! — восхитился один из однокурсников. — Особенно слова госпожи Бай — совершенно верны! Действительно, неважно, что говорят другие: главное — сохранять верность собственному сердцу. Только так можно обрести внутреннее спокойствие! Бай-шиди, сегодня на экзамене и покажем, кто есть кто!
— Разумеется! — спокойно кивнул Бай Цинфэн.
Одни увлечённо болтали, другие, немного побеседовав, начали обсуждать пройденные темы, повторяя материал и помогая друг другу — атмосфера была дружелюбной и тёплой.
В углу у стены Гунъюаня стоял высокий, подтянутый старик с седыми волосами и бородой, лицо его было спокойным и мудрым. Долго наблюдая за двумя группами молодых сюйцаев, он обернулся к своему среднего возраста слуге и приказал:
— Узнай, кто этот юноша.
— Слушаюсь! — слуга низко поклонился, опустив глаза и не осмеливаясь поворачивать голову.
— Кроме того, внимательно следи за происходящим на экзамене сегодня. Наблюдай, но не вмешивайся. Как только станут известны результаты завтра, немедленно доложи мне!
— Слушаюсь!
Когда Шичжу, торопясь, вернулся с новым комплектом письменных принадлежностей, наступило время Чэнь, и ворота Гунъюаня наконец распахнулись. Расслабленное настроение сюйцаев мгновенно сменилось напряжением.
Среди них были как новички, впервые сдававшие провинциальные экзамены, так и те, кто неоднократно терпел неудачу и возвращался сюда снова. Но независимо от опыта, каждый невольно напрягался перед этим решающим испытанием, от которого зависело, сможет ли он сделать следующий шаг в карьере.
— Брат, удачи! — Бай Циншун энергично сжала кулак и сделала ему знак поддержки.
— Удачи! — спокойно и уверенно улыбнулся Бай Цинфэн, взял маленький узелок с вещами, подготовленный Шичжу, и встал в середину очереди.
Перед входом в Гунъюань каждого тщательно обыскивали: с древнейших времён число тех, кто пытался списать или сжульничать, было бесчисленным, и методы обмана становились всё изощрённее.
Бай Циншун знала, что в её времени на экзаменах тоже хватало жульничества: были замены, использование высоких технологий для дистанционного получения ответов, записки, спрятанные даже в нижнем белье… и многое другое.
Поэтому она с живым интересом наблюдала, сумеют ли чиновники поймать хоть нескольких отчаянных авантюристов.
Двух первых сюйцаев в очереди досмотрели сверху донизу, проверили все принадлежности, сверили личные данные, адрес проживания — и пропустили.
Затем подошла вторая пара. Один из них нервно блуждал глазами. Хотя при обыске ничего не нашли, во время допроса он запнулся и начал заикаться. Чиновники сразу заподозрили неладное, пригрозили — и тот тут же рухнул на землю в истерике. Очевидно, он был заменой.
Бай Циншун мысленно присвистнула: оказывается, практика замен существовала ещё в древности!
Через несколько человек ещё одного сюйцая поймали: внутри стержня его кисти оказалась тончайшая бумажка с записью. Его безжалостно увели, и он, рыдая, упал в угол, бормоча, что на самом деле знает материал, просто очень нервничает и надеялся, что записка поможет успокоиться.
Бай Циншун презрительно скривилась: если он говорит правду, то просто не умеет владеть собой.
И, как назло, таких «умников» с записками в кистях оказалось немало — прямо перед Баем Цинфэном вывели уже человек семь-восемь.
Глядя на то, как одни радуются, а другие в отчаянии, Бай Циншун с горечью подумала: «Как же эта система императорских экзаменов делит людей на счастливчиков и неудачников!»
Она как раз об этом размышляла, как вдруг перед ней мелькнула чья-то фигура, которая резко втиснулась между Баем Цинфэном и стоявшим перед ним сюйцаем, крича:
— Простите! Пропустите!
После того как Бай Цинфэн пришёл в себя, он каждое утро бегал на зарядку. Хотя он и оставался худощавым, тело его стало крепким и выносливым, и он не пошатнулся от толчка.
Но стоявший перед ним типичный книжный червь, привыкший только к чтению, от этого толчка потерял равновесие и упал прямо на Бая Цинфэна.
Тот инстинктивно подхватил его, но в тот же миг почувствовал лёгкий рывок в районе плеча — будто кто-то дёрнул его узелок с вещами.
Слабосильный сюйцай, придя в себя, тут же обернулся и вежливо поблагодарил Бая Цинфэна.
— Не стоит благодарности, господин! — легко махнул рукой Бай Цинфэн.
— Брат, с тобой всё в порядке? — Бай Циншун быстро подошла к нему, обеспокоенно спросила.
С тех пор как она узнала, что Яо Цзябао тоже будет сдавать эти провинциальные экзамены, она постоянно тревожилась. А теперь, увидев, как кто-то грубо ворвался в строй и исчез, как только миновал Бая Цинфэна, она почувствовала дурное предчувствие.
— Циншун, помоги проверить узелок! — Бай Цинфэн, хотя и не хотел тревожить сестру, понимал, что времени мало, и решил позвать её на помощь.
Сердце Бай Циншун ёкнуло. Она тут же велела Шичжу держать узелок, и они с братом начали перебирать содержимое.
Кроме обязательных чернил, бумаги и кистей, в узелке лежал обед — ведь после полудня предстоял ещё один тур экзамена. Бай Циншун специально поручила поварихе Чжао приготовить питательный ланч.
Также там находился как собственный комплект письменных принадлежностей Бая Цинфэна, так и новый, купленный Шичжу по её указанию.
Развернув узелок, они почувствовали аромат еды, который привлёк внимание окружающих.
— Действительно, два комплекта письменных принадлежностей, ничего лишнего и ничего не пропало! — облегчённо выдохнула Бай Циншун.
Она опасалась, не подсунули ли кому-то в узелок что-нибудь для жульничества.
http://bllate.org/book/11287/1008929
Готово:
