Однако Ху Цзинсюань издавна слыл в императорском городе безнадёжным повесой и человеком, чьё поведение не поддаётся усмирению, так что никто и не требовал от него строгой сдержанности и благопристойности.
К тому же в этот самый момент он заметил, что их руки наконец разомкнулись, и настроение его сразу же значительно улучшилось:
— Куда это вы направляетесь?
Бай Циншун, даже не подозревая, что немного задела чувства Бай Цинфэна, моргнула, собираясь соврать Ху Цзинсюаню, чтобы отделаться от него. Но едва она раскрыла рот, как он уже предупредил:
— Если осмелишься обмануть меня, я прекращу поставки стекла!
Это была откровенная угроза.
И всё же Бай Циншун, увы, оказалась перед ней беззащитной.
Ложь лишь дрогнула на кончике языка, и девушка покорно призналась:
— Мы хотим пойти в лавку «У Цзи» за фонариками!
Ху Цзинсюань весьма одобрительно кивнул:
— Тогда пойдёмте вместе!
Шу Шу, стоявший рядом с ним, мысленно вздохнул: теперь-то он точно понял, почему его господин отказался гулять по трём главным улицам и выбрал именно северный рынок, улицу Чанъжун. Ясное дело — всё ради неё!
— Брат! — Бай Циншун потянула Бай Цинфэна за рукав, желая спросить его мнения.
Но прежде чем тот успел ответить, Ху Цзинсюань уже холодно и многозначительно уставился на её руку, сжимающую ткань рукава Бай Цинфэна, и произнёс с ледяной интонацией:
— Уверен, молодой господин Бай возражать не станет!
В его взгляде читалась откровенная угроза: стоит только сказать «нет» — и он без колебаний отправит его в бессознательном состоянии валяться у обочины.
Бай Цинфэн, сам не зная почему, прекрасно уловил смысл этого взгляда. Он не боялся нападения — просто не хотел оставлять Циншун наедине с этим парнем. Поэтому он лишь натянуто улыбнулся и кивнул:
— Прошу вас, господин Ху!
Ху Цзинсюань немедленно удовлетворённо кивнул в ответ:
— Прошу вас, молодой господин Бай!
А Бай Циншун тем временем оказалась зажатой между двумя мужчинами — Ху Цзинсюань решительно втиснул её в середину, чтобы толпа не разлучила их.
Правда, долго держать её за руку ему не удалось: чей-то ледяной взгляд пронзил его спину.
Он недовольно скривился и вынужден был отпустить её. В душе же ворчал: «А ведь ты всю дорогу держал за руку Циншун!»
Однако вслух он этого не сказал — ведь те двое были родными братом и сестрой, а он… Ну, со временем обязательно станет ближе! Пока что придётся потерпеть.
Между тем Бай Циншун почувствовала, как от обоих сторон повеяло ледяным холодом, и непроизвольно вздрогнула. Чтобы разрядить обстановку, она поспешила завести разговор:
— Кстати, ещё не поблагодарила тебя за стеклянное зеркало! Не ожидала, что тебе действительно удастся его создать!
— Ещё бы! Я же гений! — немедленно расхвастался Ху Цзинсюань, не скрывая гордости. Ведь именно он подарил ей первое большое зеркало в качестве новогоднего подарка.
Из-за этого его даже наказали — один из мастеров чуть не проболтался перед его отцом.
Бай Цинфэн презрительно фыркнул, но промолчал. Хотя в глубине души признавал: зеркало и правда было удивительным.
Бай Циншун хихикнула, не решаясь задевать его самолюбие, и перевела разговор на более важную тему:
— Ты уже говорил с… тем самым человеком о возможности массового производства стекла?
— Да! Уже доложил. Отец сказал, что нужно найти ещё больше месторождений. Как только запасов станет достаточно для всего народа, он издаст указ, разрешающий стеклу войти в дома простых людей!
— Отлично! В нашей стране много горных районов, так что ресурсов хватит с лихвой! — облегчённо выдохнула Бай Циншун. — Думаешь, к апрелю-маю получится? Я планирую открыть тогда ещё одну лавку, где может понадобиться стекло!
— Какую лавку? Обязательно загляну! — тут же заинтересовался Ху Цзинсюань.
— Только женские товары. Тебе там не место! — отрезала она. Его присутствие точно погубит её бизнес.
Ху Цзинсюань разочарованно опустил плечи:
— Может, откроешь лавку, куда можно будет приходить и мужчинам?.. А нет!
Он вдруг словно вспомнил что-то крайне важное и тут же передумал:
— Лучше занимайся исключительно женскими делами! Ни в коем случае не открывай лавку для мужчин!
Бай Циншун не поняла, что с ним происходит, и решила не спорить.
В прошлой жизни, несмотря на открытость общества, мужчин, желающих посещать салоны красоты, было раз-два и обчёлся. Уж в древности точно не стоит рассчитывать на мужскую клиентуру.
— Главное, обеспечь мне поставки тех маленьких стеклянных бутылочек! — подчеркнула она.
— Без проблем! — бодро заверил он.
— Тогда завтра зайди ко мне домой — расскажу, как можно окрашивать стекло!
— Стекло можно красить?
— Конечно! Правда, знаю лишь основы. Остальное пусть твои мастера экспериментируют и исследуют сами, — пояснила она. Она помнила, что эфирные масла высокой чистоты лучше хранить в тёмных бутылочках — иначе воздействие света ускорит их испарение и ухудшит качество.
— Договорились! — Ху Цзинсюань закивал, будто клюющий курёнок.
Завтра снова увидит её и узнает новые секреты изготовления цветного стекла — чего ещё желать?
Они так увлечённо обсуждали рабочие вопросы, что незаметно дошли до лавки фонарей «У Цзи».
Бай Циншун выбрала несколько фонариков, затем подоспели Шаньча, Ваньшоу и другие. Она расплатилась, а слуги тоже выбрали себе понравившиеся фонарики.
После этого Бай Циншун без зазрения совести заставила Ху Цзинсюаня угостить всех ночным ужином в самом дорогом ресторане на улице Чанъжун.
Тот с радостью согласился — лишь бы продлить время, проведённое с ней, даже если вокруг полно «лишних глаз». Он заказал целый стол блюд, от которых животики Шу Цзань и остальных слуг округлились, а к самому Ху Цзинсюаню они стали относиться гораздо теплее.
Это зрелище заставило Бай Цинфэна втайне поклясться: он обязательно добьётся власти и положения, чтобы стать равным этому надменному юнцу!
К счастью, они больше не встретили Бай Цинлина и его компании.
Однако, когда они, сытые и довольные, с фонариками в руках весело направлялись домой, их ждало страшное известие.
* * *
Двери соседского дома Бай были распахнуты настежь, а изнутри доносился плач, делавший тихую ночь ещё мрачнее и зловещее.
Сяо Дун, карауливший у ворот их собственного дома, едва завидев их силуэты, тут же подбежал и доложил:
— Молодой господин, госпожа! Второй господин и вторая госпожа велели вам, как вернётесь, немедленно пройти в главный дом. И всем слугам — переодеться и помогать.
— Что случилось в главном доме? — спросила Бай Циншун, передавая свой фонарик Цзигэн и глядя на мерцающие свечи в доме Бай.
Сяо Дун понизил голос:
— Похоже, с третьей госпожой беда...
— Бай Цинъюй? Разве она не пошла с братом и другими на праздник фонарей? — Бай Циншун вздрогнула, вспомнив странное поведение Бай Хуаньши. Неужели...
— Циншун, не гадай понапрасну. Сейчас всё узнаем! — голос Бай Цинфэна прозвучал ледяным. Он повернулся к слугам: — Переодевайтесь и идите. Шичжу, ты ещё не совсем здоров — оставайся дома и отдыхай. Циншун, пойдём!
— Хорошо... — тихо отозвалась она.
Сердце её бешено колотилось, будто вот-вот выскочит из груди. Она чувствовала: случилось что-то ужасное.
Подходя к воротам дома Бай, она уже отчётливо слышала, как громче всех рыдает Бай Янши.
В полумраке мелькали фигуры слуг: одни вешали белые фонарики под навесом, другие развешивали белые ленты в боковом зале...
— Брат... — Бай Циншун почувствовала, как ладони покрылись холодным потом, и ноги будто приросли к земле.
В эту секунду её охватила мысль: а что, если бы они согласились пойти вместе с Бай Цинъюй? Может, тогда ничего бы не случилось?
Нет! Так не бывает. Если бы они шли вместе, она сама могла пострадать.
Ведь поведение Бай Хуаньши было слишком подозрительным — она явно пыталась утащить Циншун с собой.
— Не бойся, Циншун! — Бай Цинфэн слегка сжал её ладонь, почувствовав её дрожь, и мягко успокоил.
— Хорошо... — прошептала она.
Она не боялась — просто ей стало холодно от ужаса. Если за этим стоит заговор, то всё гораздо страшнее, чем кажется.
Плач доносился из заднего двора. Бай Циншун, будто во сне, последовала за братом к тому месту. Войдя во двор, она увидела, как Бай Янши лежит на полу, истерически рыдая. Бай Чжаньши, старая госпожа Бай, Бай Яоши и все мужчины рода, включая Бай Чжихуна, мрачно стояли в малом зале.
Бай Хуаньши с мужем и Бай Цинъюй отсутствовали.
— Мама, что случилось? — Бай Циншун уже догадывалась, но всё же спросила.
Бай Яоши, с красными от слёз глазами, вытерла лицо и, с трудом сдерживая рыдания, взяла дочь за руку:
— Твоя младшая сестра... её не стало...
— Что значит «не стало»? — сердце Бай Циншун резко сжалось. Значит, она действительно мертва?
— Циншун, твоя мать плохо себя чувствует. Отведи её домой отдохнуть. Здесь всё сделаем мы с твоим братом, — вмешался Бай Чжихун. Он не хотел, чтобы жена ещё больше расстраивалась, да и боялся, что юная дочь испугается, увидев тело Бай Цинъюй в похоронных одеждах.
Смерть незамужней девушки не требовала от старших родственников бдения у гроба, но поскольку трагедия случилась внезапно и прямо по соседству, они обязаны были выразить соболезнования.
— Хорошо! — Бай Циншун подхватила мать и, попрощавшись с опечаленными родными, поспешила домой.
Уложив Бай Яоши в постель, она спросила:
— Мама, что именно произошло?
— Подробностей не знаю. Когда нас вызвали, Диэ уже рыдала: они шли все вместе сквозь толпу, держась за руки. Но вдруг рука вашей невестки, державшая Цинъюй, внезапно разжалась. А Цинъюй, как всегда, отказывалась брать Диэ за руку, так что осталась позади всех.
Невестка заметила, что потеряла её из виду, и остановилась, чтобы позвать остальных. Но когда обернулась — Цинъюй уже не было. Они вышли из толпы и начали искать её, но безуспешно. Продолжая путь, вскоре услышали, что кто-то упал в Пруд Желаний. Подбежали — и увидели, что это Цинъюй. Когда её вытащили, дыхания уже не было...
— Но Пруд Желаний же находится на восточном конце улицы Чанъжун! Мы двигались на запад, и они должны были следовать за нами. Как Цинъюй оказалась на востоке? — недоумевала Бай Циншун.
В душе она уже твёрдо решила: Бай Цинъюй не могла случайно утонуть.
Но кто же хотел её смерти? Бай Хуаньши? Её странное поведение явно указывало на причастность.
Но зачем? Из-за связи Цинъюй с Яо Цзябао? Но ведь Бай Хуаньши замужем! Даже если между ней и Яо Цзябао что-то было, и она ревновала, разве это повод убивать девушку?
— Диэ сказала, что они сначала тоже хотели идти за вами на запад, купить фонарики. Но Цинъюй вдруг настояла на том, чтобы пойти на восток, к Пруду Желаний, чтобы загадать желание. Поэтому они свернули туда, — пояснила Бай Яоши.
Диэ была самой честной и простодушной из всех сестёр, и все верили каждому её слову. Значит, она не лгала: Цинъюй сама захотела пойти к Пруду Желаний.
Но кто же так искусно всё подстроил?
Цинъюй, конечно, мечтала поскорее выйти замуж за Яо Цзябао... но вместо исполнения желания получила смерть.
После её гибели, кроме родителей, кто выиграл? Похоже, только Бай Хуаньши и семья Яо.
http://bllate.org/book/11287/1008906
Готово:
