Оказалось, она вовсе не родилась в бедной крестьянской семье арендаторов из деревни, а была незаконнорождённой дочерью наложницы одного знатного рода в Цзяннани.
Её матушка некогда пользовалась особым расположением отца и потому стала объектом зависти всех женщин в этом глубоком особняке. Однажды против неё устроили заговор: застали в постели с одним из работников — оба в растрёпанном виде.
Отец пришёл в ярость. Он не только приказал казнить наложницу, но и отрёкся от собственной дочери, выслав её в поместье.
Женщины же, опасаясь, что «трава не вырвана с корнем — весенний ветер вновь оживит её», подкупили людей, чтобы те отравили девочку. Однако один из них сжалился над ней и тайком помог ей бежать. Вспомнив слова матушки о том, что у неё ещё есть тётушка где-то в императорском городе, она отправилась туда с единственным медяком в кармане. Два года скитаний, несколько раз — на волосок от смерти… В конце концов, попала в руки тётушки Фэн и чудом осталась жива.
— А ты знаешь, как зовут твою тётушку и где она живёт? — сочувственно спросила Бай Циншун, глядя на Цзигэн. — Похоже, у каждого своя непростая судьба.
Цзигэн покраснела от слёз и горько усмехнулась:
— Матушка, кажется, не хотела об этом говорить… Просто дала мне хоть какую-то надежду, поэтому сказала неясно. Я тогда ещё запомнила имя, но за эти два года, полных страха и тревог, думала лишь о том, чтобы выжить… И всё забыла!
— Бедное дитя… Теперь тебе нечего бояться. Мы все рядом с тобой! — растроганно сказала Бай Циншун.
Внезапно Цзигэн опустилась на колени прямо в тесной карете и трижды поклонилась Бай Циншун. Подняв голову, она твёрдо посмотрела на свою спасительницу:
— Госпожа, вы спасли мне жизнь. Я больше не хочу вспоминать прошлое. Моё единственное желание — служить вам, заботиться о вас всем сердцем и душой!
— Вставай же! Не люблю, когда передо мной кто-то на коленях! — Бай Циншун подняла её и стряхнула пыль с колен. — К тому же, хоть формально мы и госпожа с служанкой, в душе я считаю вас всех братьями и сёстрами. Пока у нашей семьи есть хоть кусок хлеба, никто из вас не останется голодным… Ай! Что случилось?
Как раз в этот трогательный момент карета резко подскочила, и Бай Циншун чуть не прикусила язык.
— Госпожа, нас кто-то остановил! Не пускает дальше! — возмущённо закричал Шичжу снаружи.
— Кто это нас задерживает? — спросила Бай Циншун и, приподняв занавеску, высунулась наружу.
Напротив стояла другая карета — невероятно роскошная. Ей даже не нужно было видеть недовольного возницу, чтобы сразу понять, кто внутри.
Не только внутреннее убранство, но и сама внешность кареты поражала: золотые узоры, серебряные инкрустации, изумруды и нефриты сверкали на солнце. Бай Циншун даже подумала, что однажды разбойники непременно нападут именно ради этих украшений и прикончат владельца.
В это время занавеска напротив тоже приподнялась, и белозубый молодой человек радостно помахал ей:
— Какая неожиданная встреча!
— Да уж, очень неожиданная! — процедила сквозь зубы Бай Циншун.
P.S.: Наконец-то появился наш Сюань!
* * *
— Да уж, очень неожиданная! — повторила Бай Циншун, уже с нажимом. — Я как раз искала тебя!
Ху Цзинсюань, негодник, наконец-то показался!
— Ах! Значит, Циншун скучала по мне? Я тоже очень скучал! — Ху Цзинсюань тут же воспользовался моментом, совершенно не зная стыда… точнее, застенчивости!
Шу Шу мрачно вздохнул: если бы он знал, что на этой дороге встретится Бай Циншун, предпочёл бы объехать целый город.
Шичжу и Цзигэн были в шоке: что происходит?! Их госпожа ведёт себя так фамильярно с мужчиной прямо на улице?! Ведь подобные «тайные связи» могут серьёзно повредить её репутации!
Почти мгновенно Цзигэн, будто настоящий мастер боевых искусств, одним движением втащила госпожу обратно в карету.
Шичжу, словно почувствовав то же самое, хлестнул лошадей, и карета стремительно промчалась мимо роскошной повозки.
Что за…?
Бай Циншун чуть не упала от резкого рывка. Увидев суровое выражение лица Цзигэн, она лишь горько улыбнулась.
Эта девочка ведь выросла в знатном доме. Даже пережив два года скитаний, в душе она всё ещё придерживалась строгих правил благородных семей и не одобряла такого общения госпожи с мужчиной!
Но ведь она действительно искала Ху Цзинсюаня — по делу, а не из чувств!
Поняв это, Бай Циншун рассмеялась и крикнула Шичжу:
— Остановись! Мне нужно поговорить с этим господином Ху по делам!
— А?! — Цзигэн побледнела. — Госпожа… у вас с ним деловые отношения?
— Можно сказать и так! Шичжу, быстро остановись!
— Ладно! — Шичжу тоже понял, что перестарался, и немедленно затормозил. Он лишь увидел, как прохожие оборачиваются на их карету, и, не подумав, рванул прочь — не зная, что тем самым помешал хозяйке решить важное дело.
Тем временем и Ху Цзинсюань был ошеломлён. Он повернулся к Шу Шу:
— Что только что произошло?
Шу Шу мысленно закатил глаза: «Господин, даже ваши слуги поняли, что ваше „флиртование“ на улице — неуместно! Почему же вы сами этого не замечаете?!»
«Господину всё равно — ведь он с детства воспитывался под влиянием императрицы Шу и не признаёт условностей. Но как же эта девчонка оказывается менее воспитанной, чем её собственные слуги?!»
«Да уж, пара живых комиков!»
— Господин, вероятно, у госпожи Бай срочные дела, поэтому она и уехала, — осторожно сказал Шу Шу. — Прошу вас, садитесь. Нам нельзя опаздывать к седьмому принцу!
Он уже потирал руки от удовольствия: теперь точно не прогневает седьмого принца, не придётся выслушивать его упрёки!
Ранее он очень боялся, что, увидев эту «наглую девчонку», господин снова забудет обо всём на свете.
— Если у неё срочные дела, зачем тогда говорить, что искала меня? — Ху Цзинсюань не так прост. Он прищурился на Шу Шу. — Разверни карету, догоняем их!
В прошлый раз он случайно рассердил отца-императора и был сослан во дворец учить «Четверокнижие и Пятикнижие» — и только после того, как выучит всё наизусть, ему разрешат выйти. Целыми днями сидел взаперти, душа болела!
Сегодня лишь благодаря приглашению седьмого брата по делам стекольной мастерской он получил разрешение выехать из дворца.
Изначально он планировал после встречи с братом сразу отправиться к Бай Циншун. А теперь, когда судьба сама свела их на дороге, он ни за что не упустит такой шанс!
Честно говоря… он действительно по ней соскучился.
И это чувство… довольно приятное!
— А как же седьмой принц? — Шу Шу чуть не заплакал.
— Сначала увижусь с Циншун! — Ху Цзинсюань был непреклонен.
Шу Шу тут же замолчал. Когда господин в игривом настроении — можно пошутить. Но стоит ему стать серьёзным, лучше не перечить.
Едва карета развернулась, как вдалеке остановилась и их старая «развалюха» — и тоже начала поворачивать. Совпадение?
Шу Шу горько усмехнулся, взглянул на сияющего господина и послушно направил карету навстречу.
Когда они снова поравнялись, Бай Циншун серьёзно сказала:
— Господин Ху, у меня к вам важное дело!
— Отлично! У меня тоже есть, что тебе сказать! — Он же хотел поговорить о пустяках. Просто соскучился по их перепалкам — без них стало как-то пусто!
— Сейчас полдень. Может, зайдём куда-нибудь перекусить и заодно поговорим?
Бай Циншун, конечно, не отказалась от еды и даже сразу назвала место:
— Пойдём в «Циньфанлоу»!
— Без проблем! — легко согласился Ху Цзинсюань. — Шу Шу, веди!
«Циньфанлоу» славился не только баснословными ценами, но и невероятной популярностью: первый этаж был переполнен, а все кабинки на втором и третьем — заняты. К счастью, на третьем этаже в одной из комнат уже сидел седьмой принц Ху Цзинцю, ожидающий брата.
— Ты кого-то ждёшь? — Бай Циншун сразу всё поняла.
— Шу Шу, отведи их вниз, пусть пообедают. Через полчаса поднимайтесь, — распорядился Ху Цзинсюань, отправляя Шичжу и Цзигэн обедать. Закрыв дверь, он представил гостей:
— Циншун, это мой седьмой брат. Седьмой брат, это Бай Циншун.
Ху Цзинцю, конечно, узнал её сразу, как только она вошла. Он слегка нахмурился, явно не одобрив, но и не выказал открытого недовольства — просто кивнул в знак приветствия.
Бай Циншун, разумеется, не могла быть столь небрежной. С Ху Цзинсюанем она давно привыкла общаться без церемоний — ведь он сам не придавал значения статусам. Но другие принцы могли оказаться куда строже.
Чтобы не навлечь на себя неприятности, узнав, кто перед ней, она собралась совершить полный поклон.
Однако кланяться она терпеть не могла. Помедлив мгновение, всё же решилась лишь на лёгкий реверанс:
— Простая девушка Бай Циншун кланяется седьмому принцу!
— Мой седьмой брат тоже не любит формальностей. Не надо так застенчиво себя вести! — Ху Цзинсюань уже потянул её за руку и усадил за круглый стол. Затем дёрнул за верёвочку, свисающую над столом.
На конце верёвочки звенел колокольчик — звук был удивительно приятен.
— Это, случайно, не система передачи сообщений? — Бай Циншун подняла глаза и увидела, как верёвка проходит через блок в потолке и выходит за дверь. — Неужели «Циньфанлоу» тоже принадлежит вам? И всё это изобрела та самая императрица Шу?
Раньше она уже бывала здесь, но на втором этаже ничего подобного не замечала.
Братья переглянулись. Первым ответил Ху Цзинсюань, широко улыбаясь:
— Циншун, ты такая сообразительная!
Его довольная физиономия выглядела так, будто он хвалит трёхлетнего ребёнка.
— Ну, тут и дурак поймёт, — фыркнула Бай Циншун, бросив на него презрительный взгляд.
На самом деле она была и удивлена, и взволнована: значит, благодаря влиятельной предшественнице она может черпать идеи для своих изобретений!
Ху Цзинсюань громко рассмеялся и, глядя на похмурневшего брата, добавил:
— Не переживай, седьмой брат. Умных людей и правда немного!
Ху Цзинцю мрачно сверкнул глазами, сделал глоток чая и, подняв взгляд на Бай Циншун, стал внимательно её разглядывать.
— Я… что-то не так сказала? — почувствовав холодок в спине, спросила Бай Циншун. Она не могла вспомнить, что именно могло вызвать такое отношение.
— Нет-нет! — Ху Цзинсюань смеялся ещё громче, а лицо Ху Цзинцю становилось всё мрачнее.
Бай Циншун не знала, что в этой стране механизмы и сложные устройства почти не развивались. Поэтому изобретения императрицы Шу — вроде стекла или вот этой системы колокольчиков в «Циньфанлоу» — вызывали настоящий переполох.
http://bllate.org/book/11287/1008887
Готово:
