И старший, и третий внуки из первой и третьей ветвей тоже уступали недавно пришедшему в себя Бай Цинфэну. Старый господин Бай, конечно же, хотел вернуть вторую ветвь под своё крыло.
Однако все эти люди думали лишь о собственной выгоде и не понимали его благих намерений. При этом они выступали с такой праведной речью, будто заботились и о второй ветви, и обо всём роде Бай.
Хотя старый господин Бай всё это прекрасно видел, ему всё равно пришлось временно уступить их доводам: отношения со второй ветвью только-только начали налаживаться, и торопиться было нельзя — вдруг вновь ранят сердца Бай Чжихуна и его семьи?
Тем не менее он всё ещё не терял надежды и спросил Бай Чжихуна:
— А ты сам как об этом думаешь, Чжихун?
Бай Чжихун уже давно понял, что его мнение здесь ничего не значит. Подняв спокойный и равнодушный взгляд на отца, он ответил без тени волнения и без малейшего вызова:
— Сын во всём последует воле отца!
Разве они не проповедуют «человеколюбие, мудрость, уважение к ритуалам и верность», а также «долг, преданность, сыновнюю почтительность и братскую любовь»? Что ж, пусть получат то, чего хотят! Он и так знал, что один старый господин Бай никогда не сможет противостоять союзу матери и двух сыновей из второй ветви, так зачем же ему быть тем, кто испортит всем настроение?
«Превосходный ответ!» — про себя похвалила отца Бай Циншун. Если Бай Чжигао считался самым гибким из трёх братьев, то теперь, когда Бай Чжихун перестал упрямиться, он ничуть ему не уступал.
Старый господин Бай взглянул на покорного сына и тихо вздохнул. Его взгляд невольно переместился на Бай Цинфэна, который стоял, опустив глаза, словно совершенно не причастный к происходящему разговору. В душе старик подумал: «Если бы этот ребёнок с самого начала был таким разумным, я бы никогда не выгнал их из дома».
— Раз так, — произнёс он вслух, — отец не может позволить вам пожертвовать своей репутацией ради блага рода Бай. Пока что оставайтесь в Вутунской академии! Но если вдруг там станет невозможно находиться, возвращайтесь домой в любой момент!
Хотя в сердце он всё ещё питал надежду, старый господин Бай временно согласился на компромисс.
Все члены семьи Бай с облегчением выдохнули, включая семью Бай Циншун.
Когда они уже собирались попрощаться и уйти домой, старая госпожа Бай вдруг окликнула внучку:
— Шунь-эр, слышала ли ты, что на улице Чанъжун тоже открылась цветочная лавка? Сильно ли это повлияло на твой доход?
«Я и знала, что им интересно лишь одно — зарабатываю ли я», — мысленно фыркнула Бай Циншун, но на лице изобразила озабоченность:
— Отвечаю бабушке: конечно, сильно. Но разве я могу запретить кому-то открывать свою лавку?
Теперь ей стало ещё легче объяснять, почему дела идут плохо. Пусть не смеют постоянно заглядывать в её кошельки!
— Тогда попроси кого-нибудь закрыть ту лавку! — нетерпеливо выпалила старая госпожа Бай.
Она давно мечтала заполучить цветочную лавку Бай Циншун и передать её доходы в общую казну рода Бай. Если же лавка перестанет приносить прибыль, зачем тогда вообще на неё смотреть?
Бай Циншун на миг растерялась и удивлённо посмотрела на бабушку:
— Кого попросить, бабушка?
— А?! — Старая госпожа Бай осознала, что проговорилась, и быстро прикрыла рот кашлем. — Ой, я имела в виду… может, твой третий дядя знает кого-нибудь, кто мог бы помочь?
Единственный чиновник в семье — Бай Чжи Фэй, хотя и занимал лишь должность младшего наставника пятого ранга в Академии Ханьлинь, но всё же был государственным служащим. Не найдя лучшего предлога, старая госпожа Бай поспешила свалить вину на него.
— Мать! — возмутился Бай Чжи Фэй, не сразу поняв подвоха. — Должностное лицо обязано быть честным и беспристрастным! Как я могу просто так просить кого-то закрывать чужую лавку?
Старая госпожа Бай едва сдержалась, чтобы не закатить глаза от досады, и раздражённо бросила:
— Я лишь хотела помочь Шунь-эр в трудной ситуации! Если не можешь помочь — так и молчи!
Бай Чжи Фэй остался в полном недоумении: за что он получил выговор?
А Бай Циншун, наконец осмыслив слова бабушки, чуть не рассмеялась до слёз. Однако она догадалась, что за этим скрывается какой-то замысел.
Пусть старая госпожа Бай и задумала что-то, Бай Циншун точно не собиралась принимать её «услуги», чтобы потом оказаться в её власти.
— Благодарю за заботу, бабушка, — сказала она вслух, — но та лавка и так почти не приносит прибыли, так что я особо не переживаю!
— Раз уж открыла лавку, надо стремиться к тому, чтобы она приносила доход! Наш род — учёные, а твой дедушка не одобряет, чтобы потомки шли на службу, поэтому мы не можем особо помочь тебе. Но бабушка знает, что Шунь-эр очень способная и обязательно найдёт свой путь. Главное — сделать так, чтобы в городе осталась только твоя цветочная лавка! — с фальшивой добротой намекнула старая госпожа Бай.
Бай Циншун сделала вид, будто ничего не поняла, и наивно захлопала ресницами:
— Бабушка слишком хвалит меня! Мне даже неловко становится. Продажа цветов — просто увлечение, я никогда не думала зарабатывать на этом большие деньги! Да и я всего лишь обычная девушка, у меня нет особых талантов — всё зависит от небес!
На самом деле она, конечно, мечтала стать богаче всех в Империи.
Но как именно зарабатывать, сколько именно заработать — это касалось только её самой, а не рода Бай!
Старая госпожа Бай с досадой сжала губы. Ей так и хотелось прямо сказать: «Обратись за помощью к Девятому принцу!» Но, глядя на наивное выражение лица внучки, она засомневалась: а знает ли та вообще, кто такой Девятый принц?
— Шунь-эр, ты такая же скромная, как и твой отец! — с горечью пробормотала старая госпожа Бай и наконец отпустила семью Бай Циншун домой.
* * *
В самые лютые морозы девятого и десятого дней после зимнего солнцестояния холод становится особенно пронзительным: то дождь, то снег, а солнце показывается редко.
Бизнес лавки «Сто цветов» после первых дней затишья и упадка наконец вошёл в стабильную фазу.
Хотя у конкурентов из «Вся палитра цветов» тоже было достаточно свежих цветов, почему-то их букеты никогда не выглядели такими сочными и нежными, как у Бай Циншун.
К тому же её маркетинговая стратегия оказалась верной: она делала ставку на редкие экзотические цветы, отказываясь продавать обычные комнатные растения в горшках и предлагая лишь срезанные цветы и композиции. Поэтому, даже если «Вся палитра цветов» тайком покупала у неё редкие сорта, чтобы развести их самостоятельно, без её волшебного пространственного кармана цветы быстро погибали, и конкуренты лишь зря тратили деньги.
В итоге знатные семьи продолжали заказывать цветы именно в лавке «Сто цветов». Ведь раз уж нужно было успевать первыми купить редкие экзотические букеты, проще было заодно приобрести и обычные срезанные цветы там же.
После нескольких напряжённых дней Ваньня и Чжоу Мин наконец смогли перевести дух, и даже наёмные работники перестали бояться за свои места.
Однако настроение Бай Циншун всё ещё было паршивым: она отчаянно хотела найти Ху Цзинсюаня, но как простой горожанин ей было негде искать того, кто живёт во дворце!
Отсутствие встречи с ним мучило её, будто внутри ползали тысячи муравьёв. Наконец, решившись, она воспользовалась редким солнечным днём и вместе со служанкой Цзигэн села в экипаж Бай Чжихуна, чтобы выехать за город. У кирпичного завода она поручила Шичжу забрать их через час, а сама направилась в приёмную гостиницу завода, предъявив нефритовую подвеску с изображением цилиня, преследующего солнце, которую дал ей Ху Цзинсюань.
На этот раз её не только усадили в зал для почётных гостей, но и принял сам главный управляющий завода. Очевидно, подвеска действительно имела большое значение — не зря Шу Шу тогда так удивился.
— Белая госпожа хочет приобрести кирпичи и черепицу? — почтительно спросил управляющий, дождавшись, пока Бай Циншун отведает чая и пары пирожных.
— Да, — ответила она. — Семья решила: как только наступит весна после праздника Лантерн, сразу начнём строительство нового дома. Сегодня я приехала не только в надежде случайно встретить Цзинсюаня, но и чтобы заранее заказать партию кирпича. Пусть после праздника сразу доставят.
Благодаря подвеске Цзинсюаня цена оказалась ещё выгоднее, чем в прошлый раз, когда её приняли за простую покупательницу. Бай Циншун даже не потребовалось вносить задаток. Выпив ещё две чашки чая и съев целую тарелку пирожных, она так и не увидела Цзинсюаня. Не решаясь прямо спросить, она лишь внутренне вздохнула: «Не судьба сегодня», — и вынуждена была уезжать под поклонами и льстивыми улыбками управляющих.
Раз не повезло на кирпичном заводе, она отправилась проверить стекольную мастерскую. Там тоже выпила два чаю, съела тарелку пирожных — живот уже готов был лопнуть, — но Цзинсюаня и там не оказалось. Бай Циншун была в полном унынии.
Хотя ей и подарили несколько больших стеклянных ваз и два изогнутых сосуда, которыми можно было наслаждаться несколько дней, поездка всё равно оказалась напрасной.
Когда она вернулась к воротам кирпичного завода, Шичжу уже ждал с экипажем, и Бай Циншун пришлось возвращаться домой.
Весь обратный путь она тяжело вздыхала, и Цзигэн наконец не выдержала:
— Госпожа, с вами всё в порядке? Вам нездоровится?
— Ах… — Бай Циншун обречённо опустила голову. — Мне нехорошо на душе!
— У вас заботы?
— Да! Большие заботы!
Как же без забот! Та новая лавка — чья она? Для неё это вопрос жизни и смерти! Ведь сейчас зима, да ещё и после снежной катастрофы, когда даже сосны, кипарисы и сливы вымерзли насмерть… А кто-то всё равно может торговать цветами, как она! Значит, у того человека либо есть такой же волшебный пространственный карман, либо он связан с особой личностью вроде Ху Цзинсюаня.
Это ощущение, будто за тобой следят и плетут интриги втихомолку, выводило её из себя!
А этот мерзкий Цзинсюань! Когда она не хочет его видеть — он постоянно маячит перед глазами. А стоит ей срочно искать — и он будто испаряется с лица земли! Просто невыносимо!
Цзигэн, услышав, что у госпожи действительно серьёзные переживания, почувствовала себя ответственной и, выпрямив спину, с важным видом сказала:
— Госпожа, расскажите мне о своих заботах! Хотя я и не умею читать, и не понимаю великих истин, моя мама всегда говорила: если держать печали в себе, можно заболеть. Надо выговориться!
Глядя на её напряжённое личико, будто она готова была пойти на смерть ради хозяйки, Бай Циншун не удержалась и рассмеялась:
— Это не такие уж большие заботы, не волнуйся за меня! Кстати, всё это время мы были заняты делами и так и не успели поговорить о вашем прошлом. Раз уж сейчас свободное время, расскажи мне о себе!
Чтобы правильно относиться к людям, нужно знать их прошлое и характер.
Услышав, что госпожа интересуется её прошлым, глаза Цзигэн тут же наполнились слезами, но она быстро опустила голову, чтобы та не заметила.
Девочке было всего десять лет, но уже было ясно, что из неё вырастет красавица.
Изящные брови, белоснежные зубы, большие выразительные глаза, будто умеющие говорить, маленький носик и алые губки, плотно сжатые от внутренней борьбы.
Очевидно, ей было трудно решиться.
Бай Циншун мягко сказала:
— Если тебе тяжело об этом говорить, ничего страшного. Не надо.
— Я… я не то чтобы не хочу говорить… Просто… вспоминаю, как мама умерла так несправедливо… — Цзигэн вдруг тихо зарыдала.
В конце концов, она была ещё ребёнком. Хотя тётушка Фэн и научила её основам служаночьего поведения, стоило коснуться больного, как она не смогла сдержать эмоций.
— Я просто хотела поболтать с тобой, чтобы скоротать время, — с сожалением сказала Бай Циншун, — не думала, что вызову у тебя такие воспоминания!
Она ласково положила руку на плечо девочки:
— Ну, полно плакать! От слёз здоровье испортишь, а твоя мама на небесах будет переживать!
Цзигэн ещё долго всхлипывала, прежде чем успокоилась. Вытерев слёзы, она сначала извинилась:
— Простите, госпожа, за мою бестактность!
— Ничего страшного, — ответила Бай Циншун, у которой не было особых представлений о сословиях.
Успокоившись после слёз, Цзигэн начала рассказывать свою историю.
http://bllate.org/book/11287/1008886
Готово:
