— Господин же сам послал весточку, что сегодня останется ночевать в академии! — с подозрением спросил тот человек. — Неужели сообщение не дошло?
— Дошло, конечно! — Бай Циншун, видя, как чересчур осторожен этот человек, и опасаясь, что излишняя болтовня задержит их, терпеливо подавила недомогание, сошла с повозки и подошла к Чжоу Мину. — Просто император недавно объявил указ: завтра начнётся сильнейший снегопад, который продлится три-четыре дня. Уже отдан приказ закрыть рынки и запереть городские ворота на несколько дней. Мама забеспокоилась за отца и брата и велела нам приехать за ними. Пожалуйста, зайди внутрь и передай отцу — если опоздаем, уже не попадём в город!
— Да неужели? В октябре разве может пойти такая метель? Девушка, вы, часом, не шутите? — всё ещё с недоверием спросил он.
Бай Циншун чуть не упала от отчаяния. Вот ведь напасть — встретить такого медлительного человека, когда сама готова из кожи лезть! Люди в панике, а он тут спокойно сомневается!
Она нетерпеливо топнула ногой, её полумесячные глаза распахнулись во всю ширь:
— Кто вам говорит шутки?! Мне разве не хватает дел, чтобы ради потехи мчаться за столько вёрст за отцом и братом? Прошу вас, побыстрее доложите отцу! Если не успеем вернуться — отвечайте сами!
— Ого! Господин Бай такой мягкий и спокойный, а дочка — настоящая горячая голова! — пробормотал тот, потирая нос, но, увидев её тревогу, не осмелился больше медлить и, развернувшись, скрылся внутри, не забыв плотно прикрыть за собой дверь.
Ожидание томило. На самом деле прошло совсем немного времени, но Бай Циншун, глядя на закрытые ворота, чувствовала, будто прошла целая вечность. Отец и брат всё не выходили, и она начала метаться взад-вперёд от беспокойства.
— Сестра Шуан, не волнуйтесь, мы ещё успеем добраться домой! — сказал Чжоу Мин, которому от её хождений начало кружиться в голове.
В тишине его слова прозвучали особенно ясно, и Бай Циншун вдруг осознала, что, возможно, слишком разволновалась. Она сразу же остановилась, смущённо почесала затылок и неловко засмеялась:
— Хе-хе! Хе-хе!
— А? Дождь? Или… — Чжоу Мин вдруг удивлённо воскликнул и поднял глаза к небу. — Снег?
Сердце Бай Циншун сжалось. Неужели? Снег? Ведь по указу он должен был начаться только завтра!
Порыв ветра обдал её лицо прохладой. Она подняла голову и увидела: сквозь тяжёлые тучи в ночном небе начали падать первые снежинки.
Сначала редкие — одна, вторая, — но вскоре они стали густеть на глазах.
В это время изнутри послышались приближающиеся голоса:
— Правда идёт снег!
— Да! Как такое возможно? — это был голос Бай Чжихуна.
— Идёт снег! Шуан сказала, что пойдёт снег! — радостно кричал Бай Цинфэн, очевидно, услышав от привратника слова сестры.
Скрипнули ворота, и из них вышли один за другим семь-восемь человек.
Увидев сестру, Бай Цинфэн, забыв даже о наставлениях отца, подбежал к ней и показал на падающий снег:
— Шуан! Шуан! Идёт снег! Идёт снег!
— Да, идёт, — ответила Бай Циншун, похлопав брата по плечу. За это короткое время на их одежде уже собрался тонкий слой снега. — Поэтому нам нужно спешить домой!
Она с тревогой подумала: этот снегопад точно будет нешуточным.
— Отец!
— Шуань, подойди, сначала поприветствуй господина Лю! — Бай Чжихун знал, как торопится дочь, но хозяин лично вышел проводить их вместе с семьёй, и он не мог позволить себе нарушить этикет.
— Здравствуйте, господин Лю! — при свете фонарей слуг, стоявший рядом с Бай Чжихуном мужчина лет пятидесяти, с длинной бородой и в тёмном учёном одеянии, выглядел по-настоящему благородно и величаво — куда более подлинным конфуцианцем, чем старый господин Бай, лишь притворявшийся таковым.
— Девушка Бай, ваша забота о семье достойна восхищения! — похвалил её Лю Тао, поглаживая бороду и одобрительно кивая. Он знал, что Бай Чжихун строго соблюдает правила и непременно представил бы всех своих родных, но понимал: погода не ждёт. Поэтому он сразу же обратился к Бай Чжихуну: — Господин, не стоит сейчас знакомить всех по очереди — впереди ещё много встреч! Лучше скорее возвращайтесь с детьми домой! Этот снег явно не прекратится раньше чем через три-четыре дня! Академия временно приостановит занятия, и я обязательно пошлю гонца в город, чтобы вас уведомить о возобновлении уроков!
— Благодарю за понимание! — Бай Чжихун поклонился всем присутствующим и быстро усадил Бай Циншун и Бай Цинфэна в повозку.
— Ночью темно и скользко — возьмите фонари, чтобы лучше видеть дорогу! — добавил Лю Тао и велел слугам повесить два фонаря на повозку для освещения пути Чжоу Мину.
— Спасибо! — поблагодарил Чжоу Мин и, не теряя ни секунды, тронул лошадей.
Ветер становился всё сильнее. Даже внутри повозки было слышно его вой. Из-за спешки в экипаже не успели разжечь уголь, и Бай Циншун чувствовала, как её пальцы на ногах онемели от холода. Она уже собиралась заговорить, как вдруг её заботливый отец снял с себя плащ, откинул занавеску и протянул его Чжоу Мину:
— Брат Чжоу, на улице холодно — надень ещё мой плащ!
Говорят, снег не так морозит, как оттепель, но в этот раз погода была поистине странной — мороз стоял лютый.
Чжоу Мин действительно замёрз до немоты в руках, поэтому не стал отказываться, сразу же укутав плащом руки и ноги:
— Дядя Бай, мне не так холодно по телу, но руки и ноги совсем окоченели. Извините, плащ запачкаю — завтра Ваньня сошьёт вам новый!
— Брат Чжоу, не говорите так — это мы должны благодарить вас за то, что вы рискнули выехать в такую стужу, чтобы нас забрать! — Бай Чжихун сам приехал на своей повозке, но, увидев их, решил ехать вместе.
— Хе-хе! Верно! — смущённо улыбнулся Чжоу Мин. — Все крепче держитесь! Я прибавлю скорость — чем больше снега накопится на дороге, тем сильнее будут скользить копыта!
— Хорошо!
Внутри повозки Бай Цинфэн прижался к отцу и поделился с ним своим плащом. Бай Циншун сделала то же самое с другой стороны. Втроём, прижавшись друг к другу, они хоть немного согрелись.
Снаружи Чжоу Мин, преодолевая метель, гнал лошадей изо всех сил. Повозка тряслась так, будто вот-вот развалится.
В тёмном экипаже никто не знал, сколько прошло времени, когда вдруг повозка начала замедляться, и Чжоу Мин крикнул снаружи:
— Плохо дело!
— Что случилось? — сердца Бай Чжихуна и Бай Циншун мгновенно сжались от тревоги.
Бай Чжихун тут же откинул занавеску и выглянул наружу.
Ледяной ветер, неся с собой снежинки, ворвался внутрь, заставив Бай Циншун и Бай Цинфэна вздрогнуть.
И Бай Чжихун, увидев то же, что и Чжоу Мин, тоже замер, забыв даже дышать.
— Отец! Брат Чжоу! Что происходит? — предчувствие Бай Циншун было мрачным, и она повысила голос от страха.
Не дожидаясь ответа, она тоже высунулась наружу — и тоже застыла на месте, словно окаменев.
— Почему закрыты ворота? Неужели уже прошёл час Ю? — Бай Циншун чувствовала, как снежинки больно колют лицо, а по спине пробегает ледяной холодок.
Если ворота закрыты, как им попасть домой? Придётся провести ночь за городом? Тогда они все четверо превратятся в ледяные статуи!
— На стенах ещё есть стражники — я позову! — Чжоу Мин стряхнул снег с плеч и спрыгнул с повозки. Под ногами уже хрустел уложившийся за полчаса снег.
Ясно, что за столь короткое время выпало столько снега, что это и вправду можно назвать метелью — да ещё и началась она на целых шесть часов раньше, чем предсказывали Мэн Гуаньюэ и Императорская астрономическая палата.
— Шуань, Фэн, оставайтесь в повозке! — приказал Бай Чжихун и тоже собрался слезать.
— Отец! Возьми! — Бай Цинфэн остановил его и снял свой плащ, протягивая отцу.
Юноша быстро рос — не только в росте, но и в силе, здоровье и уме. Его лицо стало румяным, а разум — почти нормальным.
Это в очередной раз убедило Бай Циншун: в детстве у брата, скорее всего, была лишь лёгкая задержка развития или, возможно, аутизм из-за недостатка внимания, но никак не детский церебральный паралич и уж точно не глупость.
Бай Чжихун тронуто и с любовью погладил сына по голове и не стал отказываться — в такую стужу даже учёному не стоит быть щепетильным.
Он последовал за Чжоу Мином к воротам, и оба закричали, задрав головы:
— Господа стражники! Откройте ворота! Просим открыть ворота!
Но, видимо, из-за бури их крики не долетали до верхних этажей. На стенах лишь беспомощно трепетали знамёна, а внутри караульной мерцал огонь — но людей не было видно.
— Отец, брат Чжоу, похоже, они все укрылись внутри и не слышат нас! — Бай Циншун, долго не дождавшись ответа, тоже вышла из повозки и подошла к ним.
Ветер снежной вьюги бешено крутил вокруг, почти слепя глаза. В повозке было неуютно, но на улице, в этой стуже, тело непроизвольно дрожало.
— Шуань, зачем ты вышла? Быстро назад в повозку — на улице холодно! — Бай Чжихун обернулся к дочери. — Попробуем ещё раз! Если не получится — придётся возвращаться в академию и переночевать там!
— Отец, если мы не вернёмся домой, мама будет переживать! Да и Чжоу Дама, сестра Вань и Сяо Доу будут волноваться, не увидев брата Чжоу, — возразила Бай Циншун.
— Главное, что снег валит всё сильнее — обратная дорога в Вутунскую академию теперь невозможна! — добавил Чжоу Мин, оглядываясь на белую пелену позади, где небо слилось с землёй, и даже направление определить невозможно.
— Значит, у нас только один путь — домой!
Иначе они просто замёрзнут здесь насмерть!
А ей этого не хотелось — ведь её лавка только начала процветать, и впереди столько планов!
Бай Чжихун тоже обернулся. Как и сказал Чжоу Мин, на дороге снег становился всё глубже, и следы от повозки уже начали исчезать под новыми пластами снега.
— Нужно срочно придумать, как привлечь внимание стражников на стене, иначе…
Он не договорил — все и так понимали, что означает это «иначе».
— Кричать бесполезно — если бы они нас слышали, давно бы откликнулись. Нужно что-то другое! — Бай Циншун растирала озябшие руки, дула на них и шагала по кругу, чтобы не замёрзнуть.
Трое задумчиво молчали, пытаясь найти выход.
В это же время двое других людей не находили себе места.
Одна из них — Мэн Гуаньюэ во дворе Цзысяо в Доме Герцога Хуго. Она смотрела в окно на усиливающийся снег и нахмурила брови.
Ведь снег должен был начаться только завтра утром! Почему он пошёл на целых шесть часов раньше? Неужели это тоже связано с её перерождением?
Она не знала, на что ещё повлияло её возвращение, но, к счастью, хоть сам снегопад всё же начался — пусть и с опозданием. Иначе было бы совсем неловко.
Она помогла ему — значит, он обязательно запомнит её доброту!
На губах Мэн Гуаньюэ мелькнула загадочная улыбка.
Хунъянь давно привыкла к переменам в характере хозяйки и не удивлялась, лишь заботливо набросила ей на плечи тёплый плащ:
— Госпожа, на улице вьюга — не простудитесь, любуясь снегом!
Мэн Гуаньюэ отвела взгляд:
— Закрой окно.
Она больше не та наивная девица прошлой жизни, которая только и умела, что восхищаться цветами, писать стихи и наслаждаться красотой. Теперь, после перерождения, у неё были совсем иные цели.
Вторым беспокойным был Ху Жуйсян во дворце. Он не мог спокойно поужинать, наблюдая за метелью, и, съев лишь половину, приказал:
— Позовите Шестого принца и заместителя главы Императорской астрономической палаты!
— Слушаюсь! — приказ императора — закон, даже если с неба сыплются ножи, не то что снег!
http://bllate.org/book/11287/1008845
Готово:
