— Ну да! Всё, пора домой! Этот гибискус я сейчас же заберу с собой!
Сегодня все цветы, вынесенные из лавки, уже распродали — остался лишь один алый гибискус, который то и дело появлялся неведомо откуда.
Но этот цветок Бай Циншун всегда особенно любила, так что спокойно улыбнулась и без малейших угрызений совести приняла его как свою законную добычу.
Ветер усиливался с каждой минутой, заставляя полотнище над входом в лавку хлопать и трепетать. Только что подмётенный Бай Циншун двор снова быстро завалило всяким мусором.
— Эх…
Бай Циншун беспомощно смотрела на это зрелище и в конце концов взяла метлу и ушла внутрь.
В помещении ещё сохранялось тепло от угля, и от резкого перепада температур её нос снова зачесался. На сей раз чихнуть не получилось — иначе сестра Вань точно решила бы, что она простудилась.
— Сестра Вань, давайте соберёмся и закроем лавку! Похоже, скоро пойдёт снег!
Хотя Мэн Гуаньсин и говорила, что снег начнётся только завтра, погода явно не продержится и до ночи!
— Хорошо! — согласилась Ваньня, быстро осмотревшись и проверив, всё ли в порядке. Затем, вместе с Бай Циншун, уже обнимавшей горшок с гибискусом, она вышла наружу и как раз собиралась запереть дверь, как вдруг Чжоу Мин, правя коляской, стремительно подскакал и громко крикнул:
— Жена! Сестра Шуан! Только что на улице Чанъжун услышал, как городские стражники били в гонги и барабаны, расклеивали указ и объявляли народу: «По наблюдениям Императорской астрономической палаты завтра обрушится сильнейший снегопад! Всем жителям следует принять меры предосторожности, не открывать лавки и не выходить на улицу без крайней нужды!»
— А?! Правда?! Действительно пойдёт снег?!
Голос Чжоу Мина был настолько громким, что он специально хотел, чтобы соседи всё слышали. Тут же перед лавкой «Сто цветов» собралась толпа людей, засыпая вопросами:
— Правда ли это?
— Когда начнётся снег?
Бай Циншун и Ваньня тоже были поражены. Ведь Мэн Гуаньсин говорила, что её сестра Мэн Гуаньюэ сказала: «Это небесная тайна, которую нельзя разглашать!» Как же так получилось, что император сразу издал указ?
— Да, правда! Стражники уже бегают по всем улицам и переулкам, предупреждают всех! Говорят, торговлю запретят на три-четыре дня. Скоро они доберутся и до нашего квартала!
Чжоу Мин сошёл с повозки и плотнее запахнул свой хлопковый кафтан. Сегодня холод был странный, почти зловещий!
— Торговлю запретят на три-четыре дня? Так как же мы будем торговать? — воскликнул владелец закусочной.
— Сегодня из-за холода и так много еды не продалось! Если ещё и запретят торговлю на несколько дней, всё испортится!
— Да не в этом главная беда! — возразил кто-то другой. — Если торговлю запретят на три-четыре дня, как мы будем питаться?!
Рис и мука есть почти в каждом доме про запас, но свежие овощи и мясо покупают каждый день!
Перед лавкой сразу поднялся настоящий переполох. Самые сообразительные, поняв, что дома мало припасов, тут же побежали за деньгами и устремились на рынок.
Те, кто соображал помедленнее, получили напоминание от Бай Циншун и Ваньни: стоит проверить, хватает ли еды и угля.
В императорском городе бедняки обычно топили печи, но те, у кого положение чуть лучше, использовали уголь для обогрева. Владельцы лавок, хоть и не богачи, жили всё же значительно лучше, чем раньше Бай Циншун с семьёй, и давно уже отказались от печного отопления.
Из-за этого перед лавкой вмиг опустело, словно ветром сдуло всех, как осенние листья.
Чжоу Мин обеспокоенно смотрел, как соседи устремились на рынок, и вздохнул:
— Столько народу бросилось туда… Успеют ли купить всё необходимое?
Бай Циншун, в прошлой жизни никогда не знавшая нужды, лишь тихо вздохнула. Она ведь никогда не сталкивалась с такой давкой и паникой, поэтому не знала, что ответить.
Неподалёку, в пронизывающем холоде, стояли двое юношей в длинных плащах с капюшонами.
Это были Ху Цзинсюань и его слуга Шу Шу.
Ху Цзинсюань хмурился всё глубже и глубже. Когда же Императорская астрономическая палата предсказала завтрашний снегопад? Ведь совсем недавно, в императорском кабинете, главный наблюдатель Ван, не сумев объяснить странное небесное явление в октябре, свалил всё на «зловещее знамение» и «присутствие демонов в столице». Как же теперь вдруг объявили, что палата предсказала погоду?
Если это правда, то благодаря своевременному предупреждению жизни и имущество народа будут спасены, и тогда заслуга Императорской астрономической палаты окажется немалой!
Неужели главный наблюдатель Ван, видя меня в кабинете, сознательно скрыл это, рискуя разгневать самого императора, а сообщил лишь после моего ухода?
Нет! Это невозможно. Он слишком хорошо знает людей. Тот главный наблюдатель Ван тогда явно дрожал от страха, искал оправдания и ни разу не осмелился поднять глаза на императора. Совсем не похоже, чтобы у него оставался какой-то «запасной ход».
Значит, единственная причина, по которой указ так быстро распространился из дворца, — это вмешательство шестого принца Ху Цзинцзе, который вошёл туда вслед за мной.
Уголки губ Ху Цзинсюаня вдруг изогнулись в загадочной усмешке:
«Не ожидал… Оказывается, он ещё и в астрономии разбирается. Похоже, расслабляться ни на миг нельзя!»
Резко развернувшись, он подумал: «Вернусь во дворец — и сразу узнаю, действительно ли это его рук дело».
— Э-э, господин! — растерянно окликнул его Шу Шу. — Вы разве не собирались зайти к госпоже Бай? Ведь вы же хотели сегодня обсудить с ней уход за цветами!
Ху Цзинсюань бросил на него холодный, не выражающий ни радости, ни гнева взгляд:
— Тебе так хочется туда сходить?
Шу Шу почувствовал, как сердце его дрогнуло. Он понял: это ловушка! Нельзя отвечать необдуманно, иначе провалишься в яму, из которой не выбраться.
— Слуга не смеет! — выпалил он, надеясь, что общая фраза не навредит.
— Ты останься здесь, — бесстрастно приказал Ху Цзинсюань. — Узнай адрес этой девчонки и доложи мне во дворце!
С этими словами он развернулся и решительно зашагал прочь.
Шу Шу остался один посреди ледяного ветра в полном смятении:
«Господин! Больше я не посмею болтать лишнего!»
Но его господин уже скрылся за поворотом, и вскоре послышался цокот копыт — он уехал верхом на своей лошади!
«Ууу… Можно мне поплакать?.. Хотя… слёзы всё равно не помогут! Лучше скорее выполню задание!»
Никто не знал, как тяжко пришлось бедному Шу Шу. А вот Бай Циншун и её семья, которые ещё вчера начали закупать припасы, не стали участвовать в панической суете и спокойно закрыли лавку, чтобы вернуться домой.
Едва переступив порог, Бай Циншун услышала встревоженный голос матери:
— Шуань, твой отец прислал весточку: из-за подготовки к завтрашнему конкурсу по арифметике господин Лю оставил его и Фэна сегодня ночевать в академии. Не сказать ли им, что завтра будет сильнейший снегопад?
Поскольку почти все частные академии в столице зависели от семьи Бай, любая новая школа должна была получить их одобрение. Те, кому отказывали, вынуждены были открываться за городом. Вутунская академия как раз относилась к таким — её основатель не смог пройти через «ворота Бай».
Бай Чжихун теперь ездил на коляске, но даже так дорога туда и обратно занимала около часа — очень далеко.
О том, что завтра будет снегопад, Бай Циншун уже сообщила матери, но обе забыли передать это отцу. А за городом, где нет плотной застройки, новости распространяются медленно — там, скорее всего, ещё ничего не знали.
— Тот, кто принёс весточку, завтра снова поедет за город? — спросила Бай Циншун.
— Да, сказал, что выедет только завтра! — обеспокоенно ответила Бай Яоши. — Шуань, ты тоже думаешь, что лучше позвать отца и брата домой?
— Конечно! Если завтра будет сильный снег, отец и брат всё равно не смогут участвовать в конкурсе. Им лучше остаться дома!
Бай Циншун волновалась: за городом, на открытой местности, снегопад может оказаться намного сильнее, чем в самом городе. Тогда они надолго окажутся в ловушке.
К тому же у них даже сменной одежды с собой нет, да и гостить в чужом доме не так удобно, как дома.
Подумав немного, она решила: раз сегодня снег ещё не пойдёт, можно попросить Чжоу Мина съездить за город.
— Мама, пока ещё не поздно, я схожу к брату Чжоу и попрошу его отвезти меня!
— Хорошо, пусть он не обидится на нас за хлопоты! — Бай Яоши, тревожась за мужа и сына, не стала возражать и пошла в дом за плащом. — Вот, я сшила это за последние два дня. Надень — будет теплее! Возвращайся скорее и не задерживайся в пути!
— Не волнуйся, мама! С братом Чжоу всё будет в порядке! — Бай Циншун тепло укуталась в новый плащ и поспешила к Чжоу Мину.
Чжоу Мин, хоть и не отличался красноречием, был человеком отзывчивым. Услышав просьбу Бай Циншун, он тут же запряг лошадь, накинул плащ, попрощался с семьёй и направился за город.
Обычно городские ворота закрывали не раньше часа Сю (19:00–21:00), но сегодня они уже наполовину закрыты. За город почти никто не выезжал — лишь редкие путники спешили домой. Стражники у ворот предупредили:
— По указу императора сегодня ворота закроют в час Юй третьей четверти (около 18:45)!
Чжоу Мин кивнул, что понял, и погнал лошадей, стараясь не опоздать обратно.
Главная дорога за городом была ровной и удобной, поэтому коляска мчалась быстро. Но как только они свернули на тропу к Вутунской академии, дорога стала неровной, и повозку сильно трясло.
— Сестра Шуан, дорога стала плохой. Тебе там нормально? — крикнул Чжоу Мин, не решаясь снижать скорость. — Если плохо, я поеду помедленнее!
Бай Циншун, сдерживая тошноту, прижала руку к груди:
— Брат Чжоу, со мной всё в порядке… Ещё потерплю. Не снижай скорость — иначе не успеем вернуться в город!
— Хорошо! Терпи ещё немного — скоро приедем!
Чжоу Мин понимал, что последствия невозможности вернуться в город будут куда серьёзнее, поэтому, хоть и слышал, как плохо ей, не замедлял ход.
Северный ветер выл, колёса громыхали. Когда Бай Циншун уже думала, что больше не выдержит, снаружи раздался радостный голос Чжоу Мина:
— Сестра Шуан! Вижу ворота Вутунской академии! Скоро приедем!
В этот момент желудок Бай Циншун будто перевернулся, и она, зажав рот, боясь, что сейчас вырвет прямо в коляску, не могла ответить.
Чжоу Мин не стал дожидаться ответа, хлестнул лошадей ещё пару раз и резко осадил их:
— Ну-ну-ну!
От рывка Бай Циншун почувствовала головокружение, быстро отдернула занавеску и, даже не успев вылезти, высунулась наружу и начала неудержимо рвать прямо на землю.
«Никогда раньше не страдала от укачивания… А тут впервые в жизни укачало в коляске! Как же не везёт!»
— Сестра Шуан, с тобой всё в порядке? — обеспокоенно спросил Чжоу Мин.
— Бле-э…
Вырвав, кажется, даже жёлчь, Бай Циншун ещё несколько раз судорожно сглотнула и наконец смогла выговорить:
— Брат Чжоу, не обращай на меня внимания! Быстрее зови отца и брата!
— Хорошо! Отдыхай немного, я сейчас постучу!
Чжоу Мин тут же соскочил с коляски и пошёл к воротам.
Ночь уже полностью окутала землю, и вокруг царила кромешная тьма. Лишь свет из окон академии отражался в низких тучах.
После нескольких громких ударов в ворота изнутри наконец раздался голос:
— Кто там?
— Ищу господина Бай Чжихуна! — громко ответил Чжоу Мин.
— Хорошо, подождите!
Послышались шаги, и ворота скрипнули, открывшись на небольшую щель. Изнутри выглянул человек с фонарём, осветил лицо Чжоу Мина, потом взглянул на Бай Циншун, всё ещё сидевшую в коляске, и осторожно спросил:
— Простите, а вы кто такие по отношению к господину Бай? И зачем так поздно приехали?
— Та девушка — дочь господина Бай, госпожа Бай. Мы приехали забрать господина Бай и молодого господина Бай домой!
http://bllate.org/book/11287/1008844
Готово:
