Подлинники мастеров Сю и Яна простому глазу, быть может, и неотличимы от подделок, но большинство собравшихся здесь конфуцианцев годами погружались в поэзию, каллиграфию и живопись и обладали столь проницательным взором, что сразу распознали подлинность свитка.
Несколько особо страстных ценителей живописи и каллиграфии уже, подобно старому господину Бай, вскочили с мест и, не в силах совладать с собой, двинулись к Ху Цзинсюаню.
— Тьфу! Девчонка-то какая щедрая!
Ху Цзинсюань лишь презрительно скривил губы. Увидев жадный блеск в глазах семьи Бай, он вдруг почувствовал желание подразнить их.
Его слуга Ши Цзянь, стоявший ближе всех и лучше других замечавший каждое движение своего господина, лишь тяжко вздохнул. «Опять задумал что-то эдакое! — подумал он с досадой. — Неужели нельзя было сегодня просто спокойно посидеть на банкете? Лучше бы я дал Шу Шу какое-нибудь сильное лекарство от его диареи, чем самому сюда приходить!»
В этот момент, среди восхищённых возгласов, Ху Цзинсюань с нарочитым изумлением воскликнул:
— Ох! Да ведь это же картина мастера Сю и надпись мастера Яна! Такая редкая и бесценная вещь!
— Девятый принц совершенно прав! Именно так! Именно так! — тут же подхватили окружающие.
Старый господин Бай аж затрясся от радости: неужели у того неблагодарного сына хранился такой клад?
— Поистине великолепная живопись и каллиграфия! Хотя я и вижу её впервые с такого близкого расстояния, всё же глубоко преклоняюсь перед талантом этих двух великих мастеров! — Ху Цзинсюань с видом знатока почесал подбородок, хотя на самом деле терпеть не мог сидеть в библиотеке и разглядывать свитки.
— Конечно! Получить либо картину мастера Сю, либо надпись мастера Яна — уже само по себе чудо, встречающееся раз в жизни. А здесь — совместное творение обоих мастеров! Это сокровище среди сокровищ! — восклицали одержимые искусством конфуцианцы, забыв даже о статусе девятого принца, и всё ближе подходили, не скрывая восхищения.
Даже старый господин Бай, до этого старавшийся сохранять спокойствие и невозмутимость, не выдержал. Его шаги стали дрожащими от неудержимой радости, и он направился к главному столу.
Ху Цзинсюань, будто бы внимательно изучая свиток, на самом деле следил за каждым движением старого господина Бай. Заметив, что тот наконец двинулся, он ещё шире улыбнулся.
После очередной волны восхищения он вдруг произнёс:
— Мой отец-император тоже особенно любит творения этих двух мастеров. Если бы он увидел этот свиток, то непременно был бы в восторге!
При этих словах все замерли на месте. Тело старого господина Бай заметно качнулось, а лица Бай Чжигао и Бай Чжи Фэя мгновенно побледнели, потом покраснели, а затем снова побелели.
«Что он имеет в виду?» — подумали все присутствующие.
«Неужели он хочет преподнести этот свиток императору?» — поняли более сообразительные.
Те самые конфуцианцы, что только что подошли ближе, с сожалением и тоской ещё раз взглянули на свиток и быстро вернулись на свои места, опустив головы, будто ничего и не происходило.
А самые неловкие и униженные, конечно же, оказались отец и сыновья Бай, которые не могли теперь просто так притвориться, будто ничего не услышали, и спокойно вернуться на свои места.
Сердце старого господина Бай болело так сильно, будто завязалось в узел. Ему хотелось сейчас же притвориться глупцом или безумцем, который не понял намёка девятого принца, и просто взять свиток в руки, чтобы бережно хранить его всю оставшуюся жизнь.
Но он не мог этого сделать. Гордость не позволяла. А гордецы всегда получают по заслугам.
Как бы ни болело сердце, как бы ни корчило всё тело от муки, он мог лишь глубоко поклониться и, сдерживая слёзы, произнести:
— Если Его Величество удостоит своим вниманием, старый слуга с радостью пожертвует этот свиток для императора!
— Ах! Правда?! Старейшина готов пожертвовать его моему отцу? — Ху Цзинсюань изобразил искреннее изумление, хотя на самом деле играл эту роль крайне приторно.
Ши Цзянь едва выдержал, чтобы не закрыть лицо руками. Его господин явно получал огромное удовольствие от этой игры, а ему, бедному слуге, оставалось лишь судорожно сжимать губы, чтобы не рассмеяться.
— Да… — больше старый господин Бай не мог выдавить ни слова. Его глаза, ещё недавно горевшие огнём, теперь потухли.
«Если бы я только знал, что у того неблагодарного сына есть такой дар, — думал он с горечью, — пусть бы он хоть сто раз провинился, я бы всё равно подождал, пока праздник закончится!»
Но в жизни нет волшебных пилюль от сожалений. Как бы он ни корил себя сейчас, приходилось глотать горькую жёлчь.
Единственная надежда, что осталась у него, — это то, что девятый принц просто шутит и в конце концов не осмелится принять такой дорогой подарок.
Однако следующие слова Ху Цзинсюаня чуть не заставили старика потерять сознание от горя.
— Отлично! Тогда благодарю вас, старейшина, за великодушие! Сегодня я точно не зря пришёл на этот банкет. Думал, будет скучно, а вместо этого не только увидел отличное представление, но и получил драгоценный подарок! Поистине день удался!
«Господин, неужели нельзя было быть помягче?» — мысленно взмолился Ши Цзянь, не решаясь смотреть на лицо старого господина Бай.
Ху Цзинсюань, будто не замечая мучений старика, приказал:
— Ши Цзянь, скорее убери свиток! Нельзя допустить, чтобы запах еды испортил эту бесценную вещь!
— Есть! — Что ещё мог ответить слуга?
Старый господин Бай, вероятно, до конца своих дней так и не поймёт, что девятый принц таким образом мстил за Бай Циншун!
После этого неожиданного инцидента банкет наконец вошёл в привычное русло.
Кто-то вздыхал, кто-то восхищался, кто-то сожалел, а кто-то страдал невыносимо — но всё же никто не собирался из-за этого отказываться от ужина.
Тем временем в женской части зала лицо старой госпожи Бай потемнело, будто её облили сажей.
— Как это так? Почему эти мерзавцы и расточители явились сюда? — Она сказала «явились», а не «вернулись», что уже говорило о многом.
Бай Чжаньши, увидев гнев матери, испуганно съёжилась и машинально посмотрела на Бай Янши. Та, однако, будто не замечала напряжённой атмосферы за столом и продолжала сидеть, опустив голову, не подавая никаких признаков жизни.
«Эта притворщица!» — мысленно возмутилась Бай Чжаньши, но, не имея возможности выразить своё недовольство, лишь натянуто улыбнулась и с притворным удивлением воскликнула:
— Да уж! Как они вообще осмелились явиться без приглашения? По-моему, они просто обнищали и решили подкрепиться за наш счёт! Хорошо ещё, что хоть немного стыда в них осталось — быстро убрались!
«Обнищали?!» — брови Бай Янши, опущенные до этого, слегка дрогнули. «Если бы они действительно пришли из-за голода, разве смогли бы подарить свиток мастеров Сю и Ян? Глупость не грех, но вот такая ограниченность рано или поздно погубит тебя!»
Она прекрасно знала, сколько стоит эта картина. Её ценность несравнима с теми четырьмястами лянями, которые Бай Чжаньши так жадно пыталась выторговать!
Иначе бы разве столько учёных мужей загорелись от восторга, а старый господин так мучился? Всё это досталось девятому принцу, который теперь сможет преподнести свиток своему отцу-императору, тоже известному ценителю искусства.
Но как семья Бай Чжихуна смогла достать столь редкий и ценный свиток? Этого никто не ожидал!
Неужели, когда их изгнали из дома, они тайком прихватили с собой эту драгоценность?
Нет, вряд ли. При всей жадности Бай Чжаньши и проницательности старой госпожи Бай они никогда бы не позволили унести такое сокровище прямо у них из-под носа!
Да и если вспомнить, насколько почтительным сыном был Бай Чжихун, он точно не стал бы прятать картину, зная, как сильно отец её любит!
Значит, остаётся только один вывод: семья Бай Чжихуна уже не та, что раньше.
Перед внутренним взором Бай Янши вдруг возник образ маленькой девочки с ещё не до конца сформировавшимися чертами лица, но с глазами, полными зрелости, не свойственной её возрасту.
«Сколько ей лет? Десять? Нет, должно быть, уже тринадцать или четырнадцать!»
Пока Бай Янши размышляла о Бай Циншун, старая госпожа Бай с досадой смотрела на старшую невестку. «Как же мне не хватает ума у этой дурочки!» — думала она, но в такой день и при таком количестве гостей приходилось сдерживать раздражение.
Её вопрос был тихим и предназначался только для семейного стола, но эта старшая невестка, словно боясь, что другие не услышат их враждебности к семье Бай Чжихуна, заговорила так громко, что слышали даже соседние столы. Что ей оставалось делать, кроме как глотать обиду?
— Мама, не злитесь на старшую сноху, — тихо прошептала ей на ухо старшая дочь Бай Чжиминь. — По-моему, они просто хотели воспользоваться случаем и вернуться домой. Вам достаточно просто занять нейтральную позицию и делать вид, что ничего не понимаете. Зачем же зря портить себе настроение?
К тому же, разве не удобно иметь такую глупую сноху? Вы ведь легко можете ею управлять!
— Мне ещё можно злиться? Одна — пустая трещотка, болтает, не глядя на обстоятельства! Другая — немая рыба, из неё и слова не вытянешь, но при этом хитра, как лиса! Почему мне достались именно такие невестки? — старая госпожа Бай жаловалась только своей любимой дочери.
— Если бы тогда вы оставили меня дома и выдали замуж за приёмыша, вам было бы гораздо спокойнее!
— Мама, что вы такое говорите! — Бай Чжиминь прикрыла рот ладонью и тихо засмеялась. — Если папа услышит, он снова скажет, что вы слишком мелочны!
— Ха! Пускай попробует! Я тогда сдеру с него эту маску лицемерия и покажу всем, какой он на самом деле! — лицо старой госпожи Бай ещё больше потемнело.
Бай Чжиминь слегка приподняла брови и погладила мать по руке:
— Мама, если бы папа не совершил ту ошибку в прошлом, вы, возможно, и не получили бы полного контроля над домом!
— Хм! Он и сейчас чувствует вину! — при воспоминании о том давнем событии в груди старой госпожи Бай снова поднялась волна злобы.
— Ладно, мама, не злитесь. Всё это уже в прошлом, а те, кто вам мешал, давно исчезли из поля зрения! — Бай Чжиминь успокоила мать и незаметно подмигнула Бай Чжаньши.
Та, до сих пор не понимавшая, чем именно она рассердила свекровь, на этот раз проявила смекалку. Она тут же встала, взяла бокал и сказала:
— Мама, вы же знаете, ваша невестка — простушка. Если я что-то сделала не так и огорчила вас, простите меня! Этот бокал — моя вина!
С этими словами она не стала дожидаться реакции свекрови и выпила вино залпом.
Учитывая, что за столом сидели и другие женщины, старая госпожа Бай не могла слишком показывать своё недовольство. Под влиянием намёка дочери она наконец смягчила выражение лица и тоже пригубила вино, давая понять, что прощает невестку.
Семья Бай Циншун, выйдя из усадьбы Бай, хоть и не поела ужин, но, кроме ничего не понимающего Бай Цинфэна, все трое взрослых чувствовали облегчение. Они переглянулись и вдруг расхохотались.
Бай Цинфэн, не понимая причины веселья, но видя, что смеются отец, мать и сестра, тоже залился звонким смехом и начал прыгать от радости.
— Папа! Ты сегодня был просто великолепен! Настоящий мужчина должен уметь говорить правду и защищать свою семью! — после смеха Бай Циншун не скупилась на похвалу.
— Да! И я сам так считаю! — гордо заявил Бай Чжихун. — Сначала я колебался, но как только высказал то, что копилось в душе много лет, и сказал то, что раньше боялся сказать ради нашей семьи, мне стало так легко на душе!
http://bllate.org/book/11287/1008816
Готово:
