— Ну что вы, что вы! — сказал император Чжао. — Воспитать такую дочь — великая заслуга Чжу Цаня. Я искренне восхищён.
Он смотрел на Чжу Кунцин: та явно устала, но всё ещё стояла прямо, без малейшего подобострастия или робости — точь-в-точь как её отец, тридцать лет защищавший границы империи. Император невольно вздохнул и приказал:
— Ступай, хорошенько отдохни. Если тебе покажется, что я одержал победу нечестно, в другой раз сразимся снова.
Чжу Кунцин на миг опешила, затем легко улыбнулась:
— Благодарю Ваше Величество за милость. Позвольте удалиться.
Наложница Чжу ушла. Наложница Вань достала из рукава шёлковый платок и стала вытирать пот со лба императора:
— Какой же Вы мастер! Утомились ли хоть немного?
Император резко вырвал платок и вернул его ей:
— Хватит вытирать. Я и не вспотел вовсе.
Наложница Вань поняла, что он раздражён, и, прикрыв рот ладонью, рассмеялась:
— Неужели Ваше Величество сердитесь на меня? Ведь это уже не в первый раз я рекомендую Вам новых женщин для постели…
Император резко обернулся к ней спиной:
— Хм! Нет. Просто сегодня немного не в духе.
«Просто не в духе?» — не поверила наложница Вань. Она знала этого человека лучше всех. Сейчас, кроме императрицы-вдовы Вань, никто не мог вывести его из себя до такой степени.
Всё это время его отношение к гарему оставалось противоречивым: с одной стороны, он хотел баловать её, а с другой — опасался влияния рода Вань. Поэтому, несмотря на годы фавора, она так и оставалась лишь гуйфэй, не получив высшего титула.
А теперь ситуация стала ещё запутаннее: большинство недавно принятых наложниц были людьми императрицы-вдовы. Даже если сейчас они не играли особой роли, со временем они создадут мощную и переплетённую сеть влияния. В последние дни император всё реже появлялся в гареме. Ей пришлось начать собирать собственную силу, чтобы в будущем противостоять императрице-вдове.
Поэтому, когда наложница Чжу сама пришла во дворец Ваньшоу, она мысленно обрадовалась: «Именно то, что нужно!»
Наложница Чжу тогда сказала так:
— Я вовсе не хотела попадать во дворец. Мне бы лучше быть на границе, рядом с отцом и братьями, защищая нашу страну. Но отец настоял: мол, моё присутствие здесь пойдёт на пользу семье. Однако я не могу смириться с тем, чтобы просто выйти замуж! Гуйфэй, Вы — самая любимая и доверенная наложница императора. Скажите мне, какой он человек?
Наложница Вань была поражена. За все эти годы она видела множество женщин, которые рвались в объятия императора, но ни одна не осмеливалась так прямо ставить под сомнение его личность. Только Чжу Кунцин!
За эту смелость и прямоту наложница Вань почувствовала, что та может сыграть важную роль в будущем — возможно, даже стать острым клинком против императрицы-вдовы. Поэтому она охотно помогла:
— Будучи любимой наложницей, я, конечно, стану только хвалить Его Величество. Так что не стоит верить мне полностью. Вот что я предлагаю: я слышала, ты владеешь мечом. Почему бы не испытать Его Величество в поединке и лично оценить его благородство и широту души?
Слова можно обмануть, но меч — никогда. Сила меча — это сила духа человека, стиль боя — отражение его характера. Это полностью соответствовало желаниям наложницы Чжу, и она согласилась.
«Судя по всему, — подумала наложница Вань, — наложница Чжу теперь весьма довольна императором».
Погружённая в размышления, она стояла, задумчиво кивая. Император, заметив её отсутствие в настоящем, повернулся и увидел, как она сама себе улыбается и бормочет:
— Так даже лучше. По крайней мере, её старания не пропали даром.
— Чьи старания? О чём ты? — внезапно спросил император, наклонившись к ней лицом так близко, что она вздрогнула.
— Ни о чём… Просто задумалась, — быстро ответила наложница Вань. — Ваше Величество, как Вы оцениваете наложницу Чжу?
Император посмотрел на её нетерпеливые глаза и не мог ничего другого сказать:
— Достойна внимания.
В глазах наложницы Вань мелькнула лёгкая улыбка, от которой императору стало неприятно кисло на душе. «Эта наложница Чжу — моя или твоя?» — подумал он.
Её вопрос был прозрачен: она надеялась, что наложница Чжу скоро получит императорскую милость. Вспомнив, как ранее она рекомендовала Жуйчжу, а теперь вот это… император вдруг всё понял: она собирает собственную силу!
Но эта сила явно не направлена против него самого — значит, она хочет противостоять императрице-вдове. Сердце императора сжалось. Неужели она, как и он, намерена окончательно вырваться из-под контроля императрицы-вдовы и разорвать связи с родом Вань?
Закат медленно опускался. Дворцовые фонари ещё не зажглись, и в сумерках лицо наложницы Вань казалось расплывчатым. Император не мог разглядеть её выражения, но услышал мягкий голос:
— Раз Ваше Величество считает её достойной, не стоит обижать её надежды.
Император смягчился, глядя на её профиль:
— Хорошо. Я не обижу.
— Поскольку это Ваше желание, я не позволю этому случиться. Я понял Ваш замысел. Я помогу Вам освободиться от императрицы-вдовы и от рода Вань.
С этими мыслями император вернулся в Зал Чжэнчжэн и немедленно вызвал служащих из Бюро ночного расписания. Он положил цветок граната на портрет Чжу Кунцин.
На следующий день он даровал ей титул «Юнь», и с тех пор она стала известна как наложница Чжу Юнь. Она первой среди новоприбывших получила собственный титул.
Это привело в ярость императрицу-вдову Вань. Она приложила столько усилий, чтобы гуйпинь Вэнь попала в поле зрения императора, но вдруг появилась Чжу Юнь и перехватила всё внимание! И что хуже всего — зачинщицей оказалась её собственная племянница, наложница Вань!
Когда весть о гневе императрицы-вдовы дошла до дворца Ваньшоу, наложница Вань молча лежала на кушетке, прижав к груди курильницу с благовониями. Ланжу сидела у изголовья и обмахивала её опахалом, а Сюэча массировала ноги у подножья.
Сюэча не выдержала:
— Госпожа, неужели всё в порядке с императрицей-вдовой?
Наложница Вань лениво ответила:
— Всё в порядке. Решать, кому оказывать милость, — право самого императора. Как только императрица поймёт это, её гнев утихнет.
Сюэча сомневалась:
— Но разве она поймёт? Она наверняка злится именно на Вас, госпожа.
Ланжу засмеялась:
— Ты чего так испугалась? Наша госпожа — самая любимая наложница во всём гареме. Даже императрица не посмеет просто так найти к ней претензию.
Наложница Вань открыла глаза и улыбнулась. Она уже собиралась что-то сказать, как вдруг снаружи раздался голос наложницы Чжу Юнь:
— Гуйфэй здесь?
— Пусть войдёт, — всё так же лёжа, сказала наложница Вань.
Чжу Юнь вошла в алых одеждах, по-прежнему холодная и сдержанная. После короткого поклона она без приглашения села. Наложница Вань не обиделась:
— Ну как ты теперь, сестрица?
— Благодарю Вас за поддержку, — ответила Чжу Юнь. — Благодаря милости императора мои родные могут быть спокойны.
Наложница Вань улыбнулась:
— Это и неудивительно. Среди новых наложниц ты — самая любимая. Но впереди тебя ждут непростые времена. Остерегайся тех, кто захочет подставить тебе ногу.
Чжу Юнь прекрасно поняла, что речь о семье Вань, и спросила прямо:
— Почему Вы сами не поддерживаете своих младших сестёр?
— Им и так хватает поддержки от императрицы. Моё участие им не нужно.
Чжу Юнь, будучи очень сообразительной, продолжила:
— Значит, Вы действительно хотите разорвать отношения с императрицей-вдовой? И поэтому так помогаете мне?
Глаза наложницы Вань сузились.
Чжу Юнь холодно усмехнулась:
— Получается, я всё же стала Вашим инструментом? Но не боитесь ли Вы, что я перейду на сторону императрицы? Ведь всем известно, что сейчас во дворце главенствует именно она, а Вы годами подчинялись ей и никогда не сопротивлялись всерьёз.
Ланжу и Сюэча в ужасе переглянулись, но наложница Вань лишь махнула рукой, отпуская их.
Когда двери зала закрылись, наложница Вань медленно произнесла:
— Именно потому, что я столько лет подчинялась, я больше не хочу мириться с этим. Ты ведь видишь, в каком состоянии сейчас гарем. Я просто хочу вернуть себе ту власть, которая по праву должна быть моей.
— Ваши слова логичны, — сказала Чжу Юнь, — но я не верю им полностью.
Наложница Вань подняла на неё взгляд, в котором уже мерцала сталь:
— О?
Чжу Юнь не дрогнула:
— Императрица-вдова много лет правила при дворе и имеет поддержку множества чиновников и генералов. Без союзников свергнуть её почти невозможно. Поэтому Вы и обратили внимание на меня — точнее, на мою семью. Мы — четвёртое поколение воинов. Нас нельзя допустить к лагерю императрицы. Вы используете себя как залог, чтобы обеспечить императору надёжную военную опору, верно?
— В конце концов, хотя император и вернул большую часть власти, разве императрица-вдова сдастся так легко? Если её загнать в угол, она может прибегнуть к внешним войскам…
— Довольно!
Опахало вылетело из руки наложницы Вань и с глухим звоном ударилось о край стола. Чжу Юнь замолчала.
В зале словно застыло само время. Капли в водяных часах повисли в воздухе, и этот миг стал бесконечно долгим. Рука наложницы Вань, сжимавшая опахало, замерла, а её глаза из чёрных превратились в бледно-янтарные, будто горящие пламенем.
Чжу Юнь была потрясена. По её впечатлению, наложница Вань всегда была сдержанной, но вежливой — даже с мелкими служанками говорила мягко. А сейчас…
Она смотрела на эти бледные, почти огненные глаза и думала: «Неужели на свете существуют такие глаза?»
Наложница Вань осознала, что напугала её. Она выпрямилась, разжала пальцы, вцепившиеся в подлокотник кресла, и её голос, и взгляд снова стали прежними.
— Прости, я напугала тебя.
Чжу Юнь тихо ответила:
— Нет, это я виновата. Я слишком болтлива.
Наложница Вань слегка покачала головой:
— Ты права. Ты очень умна и угадала мои мысли.
Сердце Чжу Юнь вновь забилось тревожно:
— Тогда… Вы не сердитесь на меня?
Наложница Вань медленно закрыла глаза:
— Я злюсь не на тебя, а на себя. Ты права: я годами терпела давление императрицы и никогда не думала о настоящем сопротивлении. Но теперь императрица стала главным препятствием для императора. Я больше не могу бездействовать.
Она глубоко вздохнула.
В этом вздохе Чжу Юнь услышала всю глубину отчаяния. Приходится выбирать между родным домом и мужем — как же это мучительно!
У Чжу Юнь тоже были свои соображения. То, что она победила гуйпинь Вэнь, ясно показало: наложница Вань весит в глазах императора больше, чем императрица-вдова. Да и вообще — разве может императрица-вдова стоять выше императора? Ещё в тот день, когда она сама пришла во дворец Ваньшоу, выбор уже был сделан.
— Я помогу Вам, гуйфэй.
Наложница Вань резко открыла глаза.
— Моя семья — четвёртое поколение воинов. Для нас главное — верность. Раньше мой прадед и дед служили императору-предку. Теперь я и мои отец с братьями готовы служить нынешнему императору. Мы не станем верными слугами внешнего рода.
Наложница Вань слегка удивилась такой решимости.
— Не удивляйтесь, гуйфэй. То, что я пришла к Вам, а не к императрице, должно было уже дать Вам понять мои намерения. Сегодня я была резка и дерзка лишь для того, чтобы проверить Вашу истинную позицию и убедиться, что выбрала правильного союзника. Прошу простить меня.
Наложница Вань сошла с возвышения и протянула ей руку:
— И я, и император благодарим тебя.
— Не за что. В любое время, когда Вам и императору понадобится помощь, мой отец и братья будут стоять на страже императорской власти.
С этими словами она взяла чашку чая и подала одну наложнице Вань:
— Давайте сегодня скрепим наш союз чаем вместо вина.
Она выпила остывший чай одним глотком.
Наложница Вань смотрела на эту страстную женщину и тихо сказала:
— Хорошо.
Когда чашки опустели, её глаза уже были влажными.
Будто она выпила не чай, а настоящий крепкий алкоголь.
Время быстро подошло к началу восьмого месяца. Во всём дворце кипели приготовления к празднику середины осени, который должен был состояться пятнадцатого числа, — только не в Цынинском дворце.
Императрица-вдова Вань всё ещё злилась из-за того, что Чжу Юнь перехватила внимание императора у гуйпинь Вэнь. Несколько дней подряд она запиралась в своих покоях и даже не принимала императора с наложницей Вань, когда те приходили кланяться. Старшая служанка Чжан отправляла их обратно. Это было не столько упрямство, сколько стыд — она просто не хотела никого видеть.
Но в этот день пришёл гость, которого нельзя было отказать — младший брат императрицы-вдовы, Вань Чжэнцзэ.
Согласно указу императора, Вань Чжэнцзэ должен был девятого числа девятого месяца отправиться в провинции Даянь для инспекции ирригационных систем, поэтому у него ещё был шанс навестить сестру и дочерей до праздника. Однако он получил холодный приём.
Сначала императрица-вдова отчитала его:
— На этот раз возьми себя в руки. Не груби, не бери взяток! Я знаю, что инспекция ирригации — дело доходное, но император следит за каждым твоим шагом! Не дай ему повода тебя уличить!
Вань Чжэнцзэ был ранен. Как младший брат, он всегда получал от сестры больше ласки и снисхождения, чем старший, Вань Бинцзэ. А теперь его одного так отчитывают! Ещё больнее было то, что, хотя император разрешил ему увидеться с дочерьми, императрица-вдова отказала в этом.
— Нет, сейчас нельзя. Вань Жоуцзя под домашним арестом, а Вань Жоухуэй специально заболела, чтобы избежать внимания. Если ты сейчас пойдёшь к ним, как они смогут сохранять низкий профиль?
http://bllate.org/book/11286/1008707
Готово:
