Он приподнял ногу и зашипел от боли. Сыси тут же подхватил его, рыдая и всхлипывая:
— Ваше Величество, это всё моя вина! Я позволил вам упасть! Гуйфэй, прошу вас, пожалейте вашего слугу! Оставайтесь рядом с Его Величеством — тогда он скорее пойдёт на поправку!
Государь и слуга хором умоляли, и наложнице Вань ничего не оставалось, кроме как согласиться:
— Да, Ваше Величество. Позвольте вашей наложнице ухаживать за вами.
В этот момент подоспела другая паланкина. Император взял наложницу Вань под руку, и они вместе направились в ближайший дворец Цзиньсыюань. Линь Цзи отправили обратно в её покои, назначив отдельного лекаря.
Цзиньсыюань — изящный дворец в императорском саду. Хотя он и уступал главному дворцу в великолепии, зато обладал особым изысканным шармом. Император сидел у окна с деревянной решёткой в виде цветущей сливы и кисточкой отгонял занесённые ветром ветви ивы:
— Сестрица, как твоё простудное недомогание? Поправилась?
Наложница Вань сидела на низком пуфе у его ног и аккуратно перевязывала ему лодыжку марлевым бинтом:
— Ваша наложница уже здорова.
Император заметил, что её лицо ещё не вернуло прежней свежести, и отбросил кисть, плотно задвинув ставни. Ночная темнота осталась за окном, а внутри свеча треснула, выбросив искру. Император оперся подбородком на ладонь и смотрел, как наложница Вань бережно перевязывает ему ногу. Её черты по-прежнему были холодны, но движения — чрезвычайно нежны и осторожны.
В груди императора вспыхнула нежность. Он внезапно потянулся и распустил золотую сетку у неё на затылке. Наложница Вань до этого лишь небрежно собрала волосы в узел, и теперь чёрные пряди рассыпались по плечам, переливаясь на фоне белоснежной каймы её меховой накидки, словно лепестки цветка на снегу. Она обернулась — и император замер в восхищении.
Он взял прядь её волос и начал накручивать на палец:
— Сестрица, мне больно от падения. Помассируй меня, пожалуйста.
— Пусть Ваше Величество ляжет на внутреннее ложе, — ответила наложница Вань. — Ваша наложница переоденется и сейчас приду.
Император мягко улыбнулся:
— Не нужно. Здесь прекрасно.
Под окном стоял полулежачий диванчик. Император подтащил пару вышитых подушек, прислонился к ним, одну ногу согнул, а другую закинул на подоконник.
Наложница Вань вздохнула, но всё же встала, сняла накидку и начала массировать ему ногу:
— Здесь болит? Или здесь?
Император схватил её руку и то указывал одно место, то другое:
— Здесь, здесь и ещё вот тут. Мне больно повсюду. Ладно, пожалуй, я лучше сниму одежду — этот пояс так давит!
Наложница Вань помогла ему расстегнуть поясную пряжку. Едва она стянула с него половину пурпурного халата, как император вдруг вскрикнул от боли. Наложница Вань испугалась и уже собралась звать лекаря, но император удержал её:
— Не надо! Сестрица, скорее разотри мне вот это место — очень неприятно!
Наложница Вань почувствовала неладное: куда именно он просил массировать? Если бы мужчина действительно ушиб это место при падении, последствия были бы куда серьёзнее!
Ощутив жар в ладони, наложница Вань покраснела и попыталась вырваться, но император снова притянул её к себе, сам расстегнул нижнюю рубаху и прижал её вторую руку к своей груди:
— Сестрица, мне здесь тоже больно…
В павильоне Мяоюнь дворца Чжаоян Линь Шуяо, опираясь на служанку Хунъяо, стояла на коленях. Ей явно было тяжело: пот пропитал одежду насквозь, а лицо побелело как бумага.
— …Линь Шуяо, цзи императорского гарема, нарушила ночной запрет, причинила вред телу государя… Лишается звания и понижается до ранга цайна. Переводится в павильон Мяоинь, находится под домашним арестом и должна размышлять о своих проступках!
Старшая служанка Чжан закончила зачитывать указ императрицы-вдовы и тут же приказала:
— Сейчас же помогите цайне Линь переехать! Без промедления!
За её спиной выстроилась вереница юных евнухов, которые тут же вошли в главный зал павильона Мяоюнь и начали быстро собирать вещи.
Линь Шуяо, держась за поясницу, ухватилась за подол одежды старшей служанки Чжан и со слезами умоляла:
— Прошу милости у императрицы-вдовы! Госпожа Чжан, скажите хоть слово за меня!
Она сняла с ушей пару жемчужных серёг и попыталась вложить их служанке в руку, но та холодно оттолкнула подарок.
— Цайна Линь, вы — член императорского гарема. Как вы можете кланяться простой служанке? Императрица и государь проявили к вам великое милосердие. Примите наказание с благодарностью.
Старшая служанка была права. За причинение вреда телу государя её могли бы казнить или даже предать род всю семью. А вместо этого всего лишь понизили в ранге на четыре ступени и отправили под домашний арест. За такое следовало благодарить Небеса. Но ведь её спина и ноги были повреждены, танцевать она больше не сможет, да и семья наверняка пострадает от позора. После этого ей не светит никакого будущего — разве это не то же самое, что смерть?
Линь Шуяо в отчаянии разжала пальцы и без сил упала на плечо Хунъяо, горько рыдая.
Старшая служанка Чжан покачала головой и покинула павильон Мяоюнь, окутанный атмосферой печали, направившись обратно в Цынинский дворец.
В Цынинском дворце императрица-вдова Вань весело беседовала с другой красавицей гарема. Старшая служанка доложила о судьбе цайны Линь. Императрица-вдова нахмурилась, перебирая в руках чётки из бодхи:
— Ладно, больше не упоминай о ней. Если бы не ходатайство наложницы Вань, я бы немедленно велела подать ей чашу с ядом! Эта девочка Мэйхуань слишком добра.
Красавица, сидевшая внизу и отличавшаяся изысканной внешностью, встала и сделала реверанс:
— Пусть ваше величество не гневается. Ваше величество — строгая и справедливая, а гуйфэй — милосердная. Благодаря вам двоим гарем живёт в мире и порядке!
Императрица-вдова рассмеялась:
— Ты всегда умеешь сказать приятное, Или! У тебя язык будто мёдом намазан!
Старшая служанка Чжан подхватила:
— Помню, ещё когда гуйцзи Чжэн была маленькой, она всегда всех веселила!
Гуйцзи Чжэн застенчиво улыбнулась:
— Госпожа Чжан, не насмехайтесь надо мной! Вы видите, как императрица-вдова смеётся, словно цветущая хризантема! От такого сияния я и стоять-то здесь не смею!
— Ха-ха-ха! — императрица-вдова показала на неё служанке. — Посмотри, какая эта девочка! Сколько ей лет, а всё ещё говорит без умолку!
В разгар веселья вдруг прозвучал звонкий голос:
— Императрица-вдова — строгая, гуйфэй — милосердная, и благодаря этому гарем живёт в порядке… А где же тогда я?
Все в комнате тотчас упали на колени. Гуйцзи Чжэн побледнела от страха. Занавеска у двери откинулась, и внутрь уверенно вошёл молодой мужчина в камзоле цвета тёмного камня с вышитыми соснами и поясом из матового золота с серебряной инкрустацией. Сегодня его чёрные волосы были наполовину собраны, что смягчало обычную суровость его облика, делая его похожим на небесного отшельника.
Император бросил взгляд на незнакомую красавицу, кланяющуюся у пола, учтиво поклонился матери и без приглашения уселся.
Гуйцзи Чжэн быстро пришла в себя и сообразила, что делать:
— Государь управляет Поднебесной, трудится ради процветания государства и мудр в решениях; наложницы же исполняют свой долг, управляя гаремом — это их обязанность.
Император поставил чашку на столик и с интересом посмотрел на неё:
— Подними лицо.
Гуйцзи Чжэн уже успокоилась и смело подняла глаза, даря ему очаровательную улыбку.
Император задумался: перед ним лицо умной женщины, совсем не похожее на дерзкую красоту Линь Шуяо. Внезапно он нахмурился:
— Почему-то ты кажешься мне знакомой.
Императрица-вдова засмеялась:
— Ты разве забыл? Это дочь твоей тётушки, твоя двоюродная сестра. Вы встречались в детстве.
Гуйцзи Чжэн снова опустила голову:
— Императрица-вдова обладает прекрасной памятью. В детстве ваша наложница действительно бывала во дворце, но была незаметной — наверное, государь не помнит.
Император кивнул:
— Действительно, не помню.
Гуйцзи Чжэн: «…»
Императрица-вдова сгладила неловкость:
— Вставай. Эта девочка много лет хранила к тебе чувства. Государь, ведь вчера тебе не понравилось выступление Линь? Или тоже умеет танцевать. Может, пусть станцует для тебя?
Гуйцзи Чжэн обрадовалась:
— Если государь не сочтёт вашу наложницу недостойной, ваша наложница с радостью представит своё неумелое искусство, лишь бы порадовать вас.
Император молча подумал: неужели мать так торопливо вызвала его из Частного кабинета только ради этого? Вспомнив гору непрочитанных меморандумов, он готов был немедленно сбежать.
— Ну давай, танцуй скорее, — нетерпеливо сказал он.
Гуйцзи Чжэн не уловила раздражения в его голосе. Она радостно поправила одежду, взяла у служанки Бинсяо лютню и тут же исполнила танец с лютней за спиной.
Этот танец пришёл из Западных земель и отличался экзотическими движениями. Но император с детства видел все возможные чудеса Поднебесной. По его мнению, танец Чжэн Или был лишь посредственным, уступая даже Линь Шуяо. Он даже заподозрил, что мать, вероятно, ошибочно решила, будто ему хочется смотреть танцы, и велела Или специально выучить этот номер.
Раз так, решил император, не стоит разочаровывать их раньше времени. Посмотрим, какие ещё уловки они придумают. Он сделал вид, что остался доволен:
— Отлично! Гораздо красивее, чем у цайны Линь. Мне очень понравилось.
Гуйцзи Чжэн обрадовалась и переглянулась с императрицей-вдовой. Та благодушно улыбалась и кивала: её план удался! Она велела Или специально добавить в танец немного неуверенности, чтобы император понял: девушка старалась ради него. Разве после этого он сможет остаться равнодушным?
К сожалению, императрица-вдова просчиталась. Император вовсе не умел читать женские уловки. Через некоторое время он встал:
— Мне нужно вернуться в Частный кабинет — там много дел.
Императрица-вдова велела старшей служанке проводить государя, а сама повернулась к гуйцзи Чжэн:
— Готовься. Сегодня ночью государь, скорее всего, позовёт тебя к себе.
Гуйцзи Чжэн прижала лютню к груди и застенчиво улыбнулась — от этого её красота стала ещё ярче.
Император вышел из Цынинского дворца и глубоко вздохнул. Сыси, заметив его мрачное настроение, обеспокоенно спросил:
— Ваше Величество, разве танец гуйцзи Чжэн вам не понравился?
Император сердито взглянул на него:
— Как ты думаешь?
Сыси захихикал:
— Раб не знает. Раб лишь видит, что гуйцзи Чжэн изо всех сил старалась угодить государю… Ай! За что вы пнули раба? Эй, куда вы идёте, Ваше Величество? Подождите раба!
Император не стал его ждать. Он длинными шагами направился в императорский сад, злясь всё больше. Теперь всё вокруг — каждый человек, каждое событие — казалось ему частью сети рода Вань. Эта сеть медленно, но верно сжималась вокруг него! Ему хотелось выхватить меч и одним ударом разрубить её!
«Бах!» — с размаху пнул он камень в стороне от дорожек. Сыси, бросившись следом, увидел, как император протянул руку стоявшему позади охраннику. Тот опытным движением снял с пояса меч и подал государю.
— Уходите! — приказал император.
Сыси знал, что спорить бесполезно, и вместе со стражей быстро исчез. Меч звонко выскользнул из ножен, и клинок, словно дракон, рассёк воздух. Кружок листьев, поднятый порывом ветра, взметнулся вверх, будто неся в себе всю ярость императора.
Император почувствовал облегчение. В самый разгар упражнений его взгляд упал на двух фигур, появившихся среди деревьев. Он резко остановил замах и спрятал меч за спину:
— Что делает здесь гуйфэй?
Наложница Вань невозмутимо сделала реверанс:
— Ваша наложница кланяется Вашему Величеству. Ваша наложница договорилась с наложницей Чжу прогуляться по саду, чтобы развеяться, и не ожидала встретить вас здесь.
Император всё ещё сердито смотрел на них, и его взгляд упал на наложницу Чжу. Однако та не испугалась и спокойно произнесла:
— Великолепное владение мечом, государь! Ваша наложница хотела бы сразиться с вами.
— Что ты сказала?! — возмутился император.
Наложница Вань сделала шаг вперёд и мягко улыбнулась:
— Пусть государь не гневается. Разве вы забыли? Наложница Чжу — дочь генерала Чжу Цаня, защитника государства. Её мастерство в бою известно всем. Не желаете ли сразиться с ней?
Император удивился, но, взглянув на наложницу Вань, увидел в её ясных глазах мягкую просьбу. Сердце его смягчилось, и он согласился:
— Хорошо. Только я не стану бить сильно.
Наложница Чжу подняла глаза и улыбнулась:
— Государь не должен щадить вашу наложницу. Иначе вы оскорбите славное имя нашего воинского рода.
Один из охранников подал ей меч. Она ловко перехватила рукоять и направила остриё на императора:
— Прошу наставления, государь!
Наложница Вань отступила на несколько шагов, опершись на руку Сюэчи, и с улыбкой наблюдала за поединком.
Их клинки сталкивались вновь и вновь: один — резкий, как гром, другой — плавный, как ветер. Через несколько ударов наложница Чжу начала отступать. Император уже собирался нанести решающий удар и положить конец этой нелепой схватке, но заметил, что наложница Вань с удовольствием наблюдает за поединком. Он переменил решение и нарочно поскользнулся, давая наложнице Чжу шанс. Та тут же воспользовалась моментом и атаковала вновь.
Ещё несколько обменов ударами — и императору надоело. Но если он слишком сильно победит наложницу Чжу, наложнице Вань будет неловко. А если проиграет — потеряет лицо сам. В итоге он завершил поединок, одержав лёгкую, почти незаметную победу.
— Наложница Чжу, ты отлично владеешь мечом! — бросил он меч охраннику и доброжелательно похвалил соперницу.
Чжу Кунцин уже выдохлась и поняла, что император намеренно сдерживался. В её обычно холодных глазах мелькнуло уважение.
— Ваша наложница осмелилась показать своё неумение.
http://bllate.org/book/11286/1008706
Готово:
