Красные ногти госпожи Вэй впились в подлокотник трона. Хэлань Чоу — плод её чрева, самый любимый сын императора и её самой. Перед отъездом из столицы Чжэньбэйский граф поручил ей Юй Аньань, сказав, что хотя внешне дом Чжэньбэйского графа притворяется верным наследному принцу и даже собирается породниться с Восточным дворцом, на самом деле он поддерживает истинного дракона — шестого принца.
Юй Цин заявлял, что его войска и Лянчжоу будут прикрывать друг друга, а когда придёт час, поднимут меч против рода Хо из Лянчжоу и партии наследного принца, чтобы возвести на престол шестого принца.
Вот как он поддерживает шестого принца?
У Юй Аньань есть кое-какая красота. Если бы сын сегодня не устоял и действительно отправился бы на свидание в «Ланьянь», они потом не знали бы, как защищаться от шантажа! Стоит им проявить малейшее неповиновение — и враги тут же пойдут к императору жаловаться, что шестой принц соблазнил знатную девушку. Как после этого ему быть наследником?
Госпожа Вэй так разгневалась, что руки её задрожали.
Императрица, не желая утомлять себя дальними поездками, во время осенней инспекции была главой женской половины двора. Обратившись к Юньань, она сказала:
— Дочь Чжэньбэйского графа уже успела завязать роман с шестым принцем. Я хотела было исполнить ваше желание и попросить Его Величество даровать вам брак. Но после происшествия с Вэй Нанем боюсь, государь не согласится выдать тебя замуж в императорскую семью.
— Вэй Наня вывести и дать восемьдесят ударов бамбуковыми палками. Юй Аньань пусть сидит взаперти и размышляет над своим поведением. О случившемся сегодня никто не должен болтать.
Все немедленно ответили покорным согласием.
Затем императрица поманила к себе пятерых: старшую принцессу, третью принцессу, Юань Лу, Вэй Ин и Нин Лань:
— Вы пятеро останетесь со мной переписывать сутры. Успокойтесь немного.
Все понимали: императрица боится, что знатные девушки слишком распустились во время осенней инспекции и снова устроят скандал.
Хэлань Си нахмурился:
— Матушка, у Маньмань нога подвернулась…
Императрица строго ответила:
— Для переписывания сутр не нужны здоровые лодыжки. Чего ты волнуешься?
Госпожа Вэй подозвала сына, отозвав его от Нин Лань, и тихо сказала:
— Немедленно иди к императору и проси прощения. Успей до того, как Юньань отправится в путь. Иди сейчас же.
*
Выйдя из императорского шатра, Хэлань Чоу потёр виски.
Вэй Нань после наказания не мог больше служить. Рядом стоял новый юнец, только что получивший должность, и, согнувшись в почтительном поклоне, спросил:
— Ваше высочество, спрашивает госпожа: всё ли уладилось?
Хэлань Чоу устало ответил:
— Отец сказал: «Тот, кто стремится к великому, не цепляется за мелочи».
Его голос прозвучал тяжело в осеннем ветру:
— Пусть Юй Аньань станет моей наложницей.
*
Когда Нин Лань услышала эту новость, она на мгновение замерла.
В этой жизни, несмотря на весь этот скандал, Юй Аньань всё равно стала наложницей шестого принца?
Дом Чжэньбэйского графа по-прежнему связан с кланом госпожи Вэй. Как же ей теперь отомстить, имея лишь поддержку дома Хунъаньского маркиза?
Автор примечает: интриги и борьба — не главное в этой истории. Главное — любовь между Маньмань и Шицзы!
Знатные девушки обязаны были приходить к императрице утром, днём и вечером, чтобы переписывать сутры. От ранних подъёмов и поздних отбоев все устали и стали гораздо послушнее. По воле императора Юй Аньань не заперли, как велела императрица. Однако императрица не желала её видеть и не вызывала на переписывание.
После такого позора Юй Аньань стыдилась показываться на глаза. Она знала: подруги могут улыбаться ей в лицо, но за спиной насмехаются. Поэтому сама не спешила появляться при дворе.
В этот день после полудня, согласно первоначальному плану, Юань Лу должна была устроить «Праздник ста цветов» у озера Чжэнь на подножии горы Мулань. Императрица, доверяя ей и считая благонадёжной, даже в такое напряжённое время разрешила девушкам целый свободный послеобеденный час.
Молодые люди вольготно скакали верхом и метко стреляли из луков, их движения были грациозны и сильны. А девушки день за днём сидели в покоях императрицы, переписывая сутры. За пределами лагеря мир был так прекрасен, а им приходилось томиться в палатах, где даже громко говорить нельзя. Сердца их давно рвались на волю.
Получив долгожданную передышку, девичьи покои наполнились ароматами духов и весёлыми голосами. Все радовались свободе ещё сильнее, чем раньше. Лишившись её хоть на миг, они теперь ценили каждую минуту.
Девушки раскладывали перед собой красивые платья, выбирая наряд для праздника. Воздушные шёлковые ткани, мерцающие украшения и драгоценности покрывали туалетные столики. Особенно ярко сверкали наряды тех, кто мечтал произвести впечатление на наследного принца или шестого принца.
В день травмы Нин Лань получила лекарства от Хо Ци, Хэлань Си и Хэлань Чоу. Поскольку слуга от наследного принца, Цинъяо, принесла не только мазь, но и все заколки, которые Нин Лань потеряла, девушка, не желая выдать свои тайные расследования, вежливо отказалась от подарков наследного принца и шестого принца.
Цинъяо отличалась от других слуг: она отлично разбиралась в медицине. Убедившись, что список заколок точен, она опустилась на корточки, растёрла целебную мазь и осторожно втерла её в повреждённую лодыжку Нин Лань. Затем подробно объяснила Синчжу, как ухаживать за хозяйкой в ближайшие дни.
Когда слуга ушла, Синчжу сверила все заколки с теми, что были потеряны. Она не могла понять, как Хо Ци смог найти каждую из них на огромной территории охотничьих угодий, среди леса и высокой травы.
Она не знала, что даже без списка он нашёл бы всё до единой вещицы.
Лишь одна серёжка, слишком крошечная, вероятно, затерялась навсегда. Нин Лань не включила её в список и решила забыть.
Сегодня Цинъяо снова принесла новую мазь и помогла Нин Лань массировать точки, ускоряющие заживление. Её движения были уверены и точны. Нин Лань подумала: может, когда Хо Ци ранен на поле боя, она так же помогает ему впитывать лекарства?
В груди у неё вдруг возникло странное чувство — будто это непристойно. Хотя, конечно, ничего непристойного здесь нет.
Видимо, она просто слишком консервативна, подумала Нин Лань, подавив это недовольство, и вежливо поблагодарила Цинъяо.
Во дворе раздался голос Юань Фу:
— Маньмань, как тебе мой новый наряд?
Нин Лань сказала Цинъяо:
— Передай мою благодарность Его светлости наследного принца. Сегодня на «Празднике ста цветов» я обязательно найду возможность лично поблагодарить его.
— Госпожа слишком вежлива, — ответила Цинъяо, закончив процедуру и поднявшись с достоинством. — «Львиная Тьма» — конь, присланный из Лянчжоу. Его светлость — наследный принц Лянчжоу. После такого инцидента он не мог остаться в стороне. Вам главное — скорее выздороветь.
Когда Юань Фу вошла и увидела уходящую Цинъяо с невозмутимым лицом, она удивилась:
— Маньмань, разве это не слуга наследного принца? Почему она выглядит такой недовольной?
Нин Лань ответила:
— Ах, наверное, у неё такой характер. Поскольку я упала с коня из Лянчжоу, его светлость прислал её, чтобы она помогла мне с лекарствами и массажем. У неё очень хорошие руки, мне стало намного легче.
Юань Фу была человеком непостоянным и быстро забыла об этом. Подняв руки, она сделала круг, и лёгкий осенний ветерок развевал рукава её платья с вышитыми фениксами и цветами гардении, распространяя вокруг богатый аромат пионов.
Платье императрицы украшали золотые фениксы. Юань Фу, будучи дочерью герцога Юань, смело носила наряд с алыми фениксами — это уже было пределом роскоши, далеко превосходя скромные одежды Нин Лань.
Но Нин Лань не чувствовала ни капли зависти. Она тоже любила красивые наряды и украшения, просто в доме Хунъаньского маркиза не было таких богатств, как у герцога Юань. Благодаря Юань Фу она могла вблизи полюбоваться этим великолепием и с интересом обошла подругу, восхищённо цокая языком:
— Очень красиво! Идеально тебе подходит! Сегодня ты точно затмишь всех своей красотой!
Юань Фу скромно опустила голову и улыбнулась, но сдержанность продлилась недолго. Она подняла глаза и игриво подмигнула Нин Лань:
— Ланьцзе’эр, я слышала, шестой принц особенно любит цветы гардении. Поэтому я и привезла этот наряд на осеннюю инспекцию. Как думаешь… ему понравится?
Нин Лань замерла.
Юань Фу продолжила:
— Говорят, шестой принц равнодушен к женщинам. Но я заметила: он ведь прекрасно знает, что ты красива, Маньмань. Поэтому я тоже хочу попробовать!
Нин Лань промолчала, не зная, как предостеречь подругу: любит ли она настоящего Хэлань Чоу или лишь образ благородного юноши, который он показывает миру?
— Даже если ничего не выйдет — неважно, — сказала Юань Фу, обнажив белоснежные зубы в счастливой улыбке. — Я попробую. И не пожалею об этом.
Нин Лань подумала: сейчас её не переубедить — она в полном восторге. Юношеские увлечения приходят и уходят быстро. Может, завтра она уже забудет об этом.
*
У озера Чжэнь расцвели сотни цветов. Несмотря на позднюю осень, Юань Лу привезла сюда цветы, обычно цветущие весной и летом, из особняка своего отца у горячих источников на южном склоне. Здесь цвели даже южные экзотические растения — гиппеаструмы и золотистые гамамелисы. Алые и розовые лепестки отражались в воде, превращая берег в сказку.
По пути к празднику Нин Лань прошла мимо цветущей сакуры, персиковых деревьев, маков, магнолий и зимних жасминов. В воздухе витали духи, девушки смеялись, украшенные драгоценностями, в шёлковых нарядах.
Когда она вышла из густой розовой сакуры, то на мгновение замерла.
Юань Фу тоже удивилась:
— Его светлость наследный принц!
Хо Ци редко посещал такие шумные сборища. Но сегодня он стоял у входа, среди цветущей сакуры, словно кого-то ждал. Лепестки падали ему на волосы и одежду. На нём был фиолетовый халат с вышитыми журавлями, волосы собраны в узел, открывая молодое, благородное лицо.
На переносице у него был лёгкий изгиб — черта лянчжоуской крови. Такой же есть и у наследного принца, но у Хо Ци он выглядел иначе.
Этот изгиб почему-то хотелось потрогать. Чем дольше на него смотришь, тем сильнее щемит внизу живота.
Хо Ци кивнул ей:
— Цинъяо сказала, ты хотела меня видеть.
Автор примечает: Автор с материнской улыбкой: «Ланьэр, возможно, ты уже…»
Некоторые читатели угадали события двухлетней давности. Можно резюмировать это интернет-мемом:
Три великих иллюзии человечества:
1. Кажется, телефон вибрирует.
2. Кажется, кто-то стучит в дверь.
3. Мне кажется, что человек, которого я люблю, тоже любит меня.
Кто именно питает иллюзии — узнаете, читая дальше :)
Кусты жасмина и форзиции превратили галерею у озера Чжэнь в уютные беседки для разговоров. Нин Лань и Хо Ци вошли в самую дальнюю. С одной стороны — белоснежный цветущий сад, с другой — прозрачная гладь озера, а вдали — горы Цинъяо под Лояном, словно размытые тушью на свитке.
Лицо мужчины было спокойным, взгляд устремлён вдаль. Нин Лань же то смотрела на него, то опускала глаза, то снова поднимала.
Говорят, весной гора Мулань славится цветущими деревьями и морем облаков, а зимой — снежными вершинами и серебряными лесами. Но ни одно из этих зрелищ не могло сравниться с мужчиной перед ней. Она не могла отвести глаз.
Сердце её вдруг заныло.
Мужчина, обладавший острым чутьём, даже не оборачиваясь, знал, что она смотрит на него. В душе у него всё перемешалось.
Зачем она так смотрит?
Он вспомнил ночь два года назад, когда ливень хлестал без передышки. Виски у него заболели. Возможно, её внезапная красота, появившаяся из цветущего сада, сбила его с толку. Он знал, что не должен спрашивать, но всё же, как заворожённый, тихо произнёс:
— Почему?
Нин Лань, погружённая в созерцание, не расслышала вопроса полностью. Подумав, что он спрашивает, зачем она сегодня подарила ему подарок, послушно ответила:
— Моей ноге стало лучше, но пару дней назад я не могла лично поблагодарить вас в ваших покоях. Поэтому выбрала сегодняшний день.
Она достала из рукава маленькую шкатулку, обеими руками подала ему и поклонилась.
Взгляд Хо Ци медленно скользнул по её волосам, щекам, губам.
Нин Лань всегда была прекрасна. Два года назад — нежный бутон, теперь — распускающаяся гардения, стоящая на грани между невинностью и зрелой красотой. Это сводило с ума.
Хо Ци открыл шкатулку. На бархатовой подушечке лежал медный сигнальный свисток. Материал казался простым, узор — грубоватым, но от него слабо пахло орхидеями.
Нин Лань смущённо улыбнулась:
— Не презирайте, ваше высочество. Я хотела сделать рукоять для кнута, когда ездила верхом на горе Мулань, но из-за травмы так и не использовала. Он совершенно новый. Я видела, что на вашем луке тоже есть свисток, и подумала, может, вам понравится. Эти дни я сама шлифовала его, чтобы подарить вам в знак благодарности.
Чем больше она говорила, тем меньше уверенности чувствовала. Лук Хо Ци, который она видела, был инкрустирован драгоценными камнями и металлами, сиял, как божественное оружие.
Её самодельный свисток казался таким жалким и бедным в сравнении.
Но чтобы подарить ему что-то достойное, нужно было перевернуть весь дом Хунъаньского маркиза — и всё равно не найти. Нин Лань не хотела причинять отцу и брату лишних хлопот, поэтому решила: пусть даже не использует, но примет её благодарность.
И всё же… почему-то, хотя она тысячу раз повторяла себе: «Не стыдись из-за разницы в положении», сегодня, вручая подарок лично ему, ей было невыносимо неловко.
Она опустила ресницы. Может, цветы слишком прекрасны, а он слишком хорош. Сегодня она потеряла своё обычное спокойствие.
Хо Ци держал подарок, но думал совсем о другом.
Нин Лань последние дни утром, днём и вечером переписывала сутры у императрицы. Другие девушки и так мало спали, а ей с больной ногой следовало бы отдыхать. И всё же ночами она шлифовала для него этот свисток.
http://bllate.org/book/11281/1007741
Готово:
