Но его чувства к ней были неоднозначны. Он никак не мог понять: как после всего, что произошло тогда, эта девушка осмелилась спустя два года, при встрече в павильоне Шоуань, снова смотреть на него с надеждой — будто он способен ей помочь?
Он тоже человек, а не святой, и обиды у него остаются. А теперь она ещё пытается соблазнить его такими уловками, словно он какой-нибудь юнец?
Увидев, как она нахмурилась от боли, но не издала ни звука, мужчина замер, перевёл разговор и тихо спросил:
— Где ты ушиблась?
Ему пришлось подхватить её, чтобы посадить на коня, и он невольно коснулся её талии. Хотя Хо Ци и не стремился что-то ощутить, его богатый боевой опыт позволил сразу понять: кости целы. И всё же тревога не отпускала — вдруг повреждение, о котором он не знает?
Маньмань была совсем не такой, как он. Он мало что понимал в женщинах, но знал одно: она особенно хрупка.
Из его слов было ясно — он не собирается ехать с ней верхом.
Нин Лань ещё не догадывалась, что её намерения раскрыты. Опустив глаза, она лихорадочно соображала: если сказать, что не ранена, а просто испугалась, не выгонит ли он её с коня и не прикажет ли холодно идти обратно в лагерь пешком?
Поэтому она не ответила, а лишь потянула вверх его халат, обнажая под вышивкой с синим кириным слегка опухший лодыжечный сустав на белоснежной коже.
Хо Ци не ожидал, что даже сквозь одежду её лодыжка окажется уже распухшей.
А Нин Лань потому и не успела вскрикнуть от боли — когда он помогал ей надевать туфли, его движения были чересчур осторожными.
Теперь же, хотя в глазах у неё стояли слёзы, она тихо произнесла:
— Благодарю Ваше Высочество за спасение. Со мной… всё в порядке.
Хо Ци: «…»
Выглядела она ещё жалостнее.
Мужчина сжал губы, одной рукой собрал поводья и в следующее мгновение уже сел на коня позади неё. Слегка сжав бёдра, он пришпорил «Львиную Тьму», и тот понёсся вперёд.
Он чуть поправил её положение в седле, чтобы лодыжка не терлась о конскую шерсть. Но сидеть боком было неудобно, и Нин Лань вдруг обвила руками его шею. Хо Ци напрягся.
Нин Лань подняла на него глаза. Линия её подбородка была изящной, ресницы — длинными, но лицо его оставалось мужественным и благородным, без малейшего намёка на женственность. Его тело сильно отличалось от её собственного: плечи шире, кожа у воина светлее обычного, но всё равно гораздо здоровее её собственной.
Одной рукой он держал поводья, другой почти полностью заключил её в объятия. От него приятно пахло, но Нин Лань не знала, чем именно. В её доме и в доме правителя Лянчжоу жили беднее, чем у этого благородного первенца, и ароматы у них были куда проще.
Взгляд мужчины устремился вдаль, где чередовались холмы, и на близкие деревья, стремительно пролетавшие мимо. Золотисто-жёлтые оттенки листвы переливались слоями.
Нин Лань вдруг спросила:
— Говорят, Ваше Высочество однажды спасли старшую дочь маркиза Уань, госпожу Вэй Ин, в резиденции Чжэньбэйского графа?
Хо Ци уже обдумал этот вопрос по дороге и прямо ответил:
— Ты подозреваешь, что с твоими украшениями кто-то сориговал?
Нин Лань покачала головой, обходя тему:
— Большинство моих украшений упало и потерялось, когда лошадь понесла меня сквозь лес. Теперь доказательств нет. Дом Чжэньбэйского графа — семья такого высокого положения… Без неопровержимых улик я не осмелюсь никого подозревать.
Её дыхание, нежное, словно аромат орхидеи, коснулось его шеи. Мужчина помолчал и сказал:
— Со мной не надо так. В охотничьих угодьях, скорее всего, не было других благородных девиц. Я уже послал людей искать. Вернись в лагерь и передай Шэнь Ли список утерянных украшений с описанием форм и узоров. Если это сделала Юй Аньань, я и второй принц дадим тебе ответ.
Старший наследный принц умер в детстве, а Хэлань Си был вторым сыном императора Южного Лян. Если Юй Аньань действительно нацелилась на Нин Лань из-за борьбы за место невесты наследного принца, Хо Ци не мог остаться в стороне.
Нин Лань так и думала — и не находила в его словах ничего особенного.
Из кустов мелькнул пушистый белый комочек. Нин Лань резко обернулась и заметила в колчане мужчины лук: фиолетовые оперения стрел, древко из тиса, наконечник со свистящим отверстием — явно мощное оружие. Неудивительно, что он трёхстрелочным залпом убил тигра — это настоящее сокровище.
Кстати, он ведь и правда её спаситель. Этим обязательно стоит воспользоваться.
Нин Лань сказала:
— Я, конечно, далеко не так отважна, как Ваше Высочество, но могу подстрелить зайца — и сшить вам кафтан или оплечье. Так хоть немного отблагодарю за спасение.
Она протянула руку и дотронулась до его рукава, потом подняла на него глаза и, улыбаясь, спросила:
— Ваше Высочество, можно мне одолжить ваш лук?
Хо Ци замер, будто хотел что-то сказать. Нин Лань знала: воины особенно дорожат своим оружием, некоторые даже считают его своей второй женой, доверяя ему жизнь.
Если она хочет очаровать Хо Ци, нужно постепенно оставлять на том, что для него дорого, свой след — чтобы каждый раз, беря в руки лук, он невольно вспоминал о ней.
Хо Ци помедлил, потом протянул ей лук длинными пальцами.
Нин Лань, улыбаясь уголками губ, решила продемонстрировать своё умение. Правой рукой она натянула тетиву… и та лишь чуть-чуть изогнулась — почти незаметно.
На самом деле она уже приложила все силы, напрягая спину изо всех сил.
Но лук остался безучастен и упрямо сохранял форму.
Нин Лань не верила в это. Она от природы сильна — в «Цанлан Мэнхуэй» ей удалось бы запросто таскать за собой любого знатного юношу, кроме разве что Юань Ху, который с детства занимался боевыми искусствами.
Она собрала всю свою мощь, сжала губы, и всё её тело задрожало…
Эта ритмичная дрожь передавалась через одежду Хо Ци. Его взгляд потемнел.
Боже правый, она так и не смогла натянуть его лук.
От усилий она невольно сжала ноги, и «Львиная Тьма», решив, что хозяйка торопит его, ещё больше прибавил ходу. Бедный белый зайчик давно остался далеко позади — даже если бы она смогла натянуть лук, её меткость всё равно не позволила бы попасть в цель.
Нин Лань медленно повернулась обратно и, глядя на пролетающую траву, замолчала.
Значит, он убил тигра не благодаря качеству лука…
Хо Ци смотрел на неё, погружённый в раздумья.
Через мгновение он слегка кашлянул и сказал:
— Думаю, лучше не стрелять. Этот зайчик выглядит таким несчастным… Не причиняй ему вреда, хорошо?
Шэнь Ли: «???» Неужели молодой господин сегодня сошёл с ума?
— …Хорошо, — ответила Нин Лань, и её рука обмякла. Она повернулась и вернула ему лук.
Именно в этот момент «Львиная Тьма» резко перепрыгнул через ограду охотничьих угодий.
Хо Ци вдруг почувствовал, как что-то мягкое коснулось его руки, и вокруг разлился аромат полевых лилий.
Кроме Нин Лань, он никогда так близко не был с женщиной, и его обычно ясный ум помутился.
Только когда она дважды легонько хлопнула его по руке, а потом сама обхватила грудь, он вдруг осознал, что это было.
Хо Ци тут же отпустил поводья. И в этот самый момент его взгляд случайно упал на то место, где её руки, сжатые вместе, делали грудь ещё более выпуклой…
Он сглотнул, и кадык дрогнул. Два года назад тело Маньмань ещё не сформировалось окончательно, и они никогда не были так близки. Он не ожидал, что у неё будет такой аромат и такая мягкость. Обычно сдержанный и хладнокровный, он едва сдержался, чтобы не протянуть руку и не коснуться её.
Хо Ци глубоко выдохнул, сжал кулаки и опустил руки по бокам, незаметно отодвинувшись назад.
Когда Нин Лань ехала одна, ей, опытной наезднице, было достаточно просто контролировать амплитуду движений — проблем не возникало.
Но стоило мужчине обнять её руками, как она впервые поняла…
Как важно носить специальный пояс для верховой езды! У неё грудь была пышной, и даже плотный бюстгальтер не мог удержать её от сильного покачивания — казалось, будто она нарочно соблазняет его…
Сейчас он, наверное, её ненавидит.
Добравшись до лагеря, Хо Ци одним движением спрыгнул с коня и, избегая взгляда, протянул ей руку, чтобы помочь. Нин Лань, хромая, увидела, как он явно избегает смотреть на неё, и ей стало грустно. Она тихо спрыгнула сама.
Хо Ци услышал звук и обернулся — как раз вовремя, чтобы увидеть, как девушка грациозно прыгнула в лучах вечернего света, а её юбка развевалась на ветру.
Он прикрыл нос ладонью и сказал:
— Я попрошу Шэнь Ли принести носилки. Сейчас будут.
Не успел он договорить, как к ним подошли наследный принц и Юань Фу.
— Маньмань! Маньмань! С тобой всё в порядке? — Юань Фу рыдала, вся её косметика размазалась, а глаза покраснели, как грецкие орехи.
— Со мной всё хорошо, Фуэр.
Наследный принц серьёзно произнёс:
— Дядя, Маньмань, с Юй Аньань случилось несчастье.
Перед павильоном «Ланьянь» собралась толпа людей с разными выражениями лиц. Синчжу подняла Нин Лань с носилок и обеспокоенно спросила:
— Госпожа, вы где-нибудь ушиблись? Говорят, лошадь внезапно понесла вас… Мне так страшно стало!
Голос её дрожал, и глаза наполнились слезами — видно было, как она переживала.
Нин Лань успокоила её:
— Ничего страшного. Его Высочество уже вызвал лекаря, он осмотрел меня. Просто пара царапин, не стоит беспокоиться.
Затем она взглянула на кузину Нин Лянь, стоявшую за спиной наследного принца. Та была одета изысканно, брови и глаза подведены с особой тщательностью, а аромат духов не мог появиться за короткое время.
Нин Лань внимательно её оглядела и мягко улыбнулась:
— Спасибо, сестра, что сообщила наследному принцу, будто меня не стало. Ты так заботлива.
Юань Фу тихонько фыркнула.
— Мы же сёстры, разве не должна я волноваться за тебя?.. — Нин Лянь смутилась, но, будучи красавицей, похожей на Нин Лань, сохранила достоинство. Она подошла и, забрав Нин Лань из рук Юань Фу, вместе с Синчжу поддержала её под руки, демонстрируя смирение.
Появление Нин Лань в сопровождении наследного принца и его брата вызвало настоящий переполох среди благородных девиц — как капля кипятка в масле. Все тут же окружили её, засыпая вопросами и выражая сочувствие.
Юань Лу грациозно представила Нин Лань, Юань Фу, Нин Лянь и других уже пришедших девиц друг другу, а затем с заботой спросила:
— Маньмань, откуда ты приехала? Как ты поранилась? Серьёзно?
Вэй Мяомяо с загадочным выражением лица сказала:
— Говорят, Лань-цзе’эр ходила в охотничьи угодья? Но ведь там запрещено бывать девицам?
«Говорят»?
Нин Лань уже догадалась, что это Нин Лянь растрепала, и лишь покачала головой с улыбкой.
Юань Лу сказала:
— Маньмань всегда действует обдуманно. С тобой всё в порядке?
Нин Лань мягко улыбнулась:
— Спасибо, сестра, со мной всё хорошо. Почему вы все здесь собрались?
Лицо Юань Лу омрачилось:
— С Аньань…
Благородные девицы отступили, но никто не проронил ни слова.
Внутри павильона Юй Аньань с растрёпанными волосами и растрёпанной одеждой лежала, обнажив большую часть ключиц и груди. Рядом на коленях стоял мужчина в таком же неряшливом виде, с глубокой царапиной на лице.
Синчжу слегка сжала руку Нин Лань. Та едва заметно кивнула — план сработал.
Она сделала вид, что не знает, кто стоит перед ней на коленях, и попыталась заглянуть в лицо мужчины. Но тут же увидела, как из-под расстёгнутой одежды проступали красные царапины от ногтей на его коже.
Хэлань Чоу нахмурился, увидев, что Нин Лань пытается разглядеть наготу мужчины, и встал так, чтобы загородить ей обзор. Затем он естественным движением прикрыл ей глаза ладонью.
Стоявший позади неё Хо Ци: «…»
От Хэлань Чоу исходил холодный, словно ледяной, аромат. Он тихо сказал:
— Маньмань ещё молода. Не смотри.
Нин Лань мысленно фыркнула: «В прошлой жизни ты запер меня в павильоне Хуаму и заставил глотать любовное зелье — тогда тебе не казалось, что я молода. Какой же ты лицемер перед другими!»
Императрица позвала Хо Ци и передала ему маленький клочок бумаги, на лице её сгустились тучи.
«Эта Юй Аньань ещё мечтает стать невестой её сына?
Просто отвратительно!»
Хо Ци взглянул на записку, вернул её императрице и посмотрел на наследного принца.
Тот не знал содержания записки, но после сегодняшнего инцидента Юй Аньань точно не станет женой наследника.
Значит, у него и Нин Лань… шансов стало больше?
Хо Ци, получая записку, тоже подумал об этом.
Императрица бросила записку прямо в лицо Юй Аньань и холодно приказала главной служанке Юньань прочесть вслух для всех:
[Встретимся, мой возлюбленный. С тех пор как увидела твою доблесть и отвагу, днём и ночью мечтаю о тебе. Жду тебя в павильоне «Ланьянь» в час обезьяны. — Аньань]
Юй Аньань вдруг завизжала в истерике:
— Это не я! Это не я! Это Нин Лань! Это Нин Лань меня подставила!
Нин Лань, только что вошедшая, удивлённо воскликнула:
— Аньань, я весь день каталась на лошади по охотничьим угодьям и вообще не была здесь. Как я могла навредить тебе в «Ланьяне»?
Она подняла глаза на Хо Ци и сказала:
— Его Высочество может засвидетельствовать мои слова.
Хо Ци промолчал, но и не возразил — и никто не осмелился подойти и спросить у него.
Хэлань Чоу холодно обратился к стоявшему на коленях мужчине:
— Вэй Нань, признаёшь ли ты свою вину?
Вэй Нань, опустив голову, твёрдо ответил:
— Я готов умереть, чтобы искупить вину.
Вэй Нань был из рода госпожи Вэй, наложницы императора. Увидев, что императрица не возражает, та спросила:
— Раз записка адресована шестому принцу, почему ты здесь?
Вэй Нань, всё ещё склонив голову, ответил:
— Принц, получив записку, велел мне встретиться с дочерью графа и объяснить недоразумение. Но едва я вошёл, как меня оглушили. Очнувшись, я обнаружил, что комната наполнена ароматом любовного зелья. Полагаю… вина за мной.
http://bllate.org/book/11281/1007740
Готово:
