Она тут же вспыхнула негодованием:
— Генерал, вы, конечно, огорчены, но неужели поддались на уговоры какого-нибудь подлого проходимца? Ведь вы совсем не такой, как те бездарные повесы! Если сегодня пойдёте на такой отчаянный шаг, то непременно запятнаете своё имя — это совершенно невыгодно!
— Никто меня не подговаривал. Это моё собственное решение, — ответил Сюэ Лан, немного помолчал и спросил: — Странно… Вы что, не хотите?
Услышав такой вопрос, она скривилась, будто проглотила полынь:
— Генерал Сюэ, вы с Ван Хуайанем делайте что угодно друг с другом, но если прибавить ещё и меня, нас троих станет слишком тесно. В загоне для скота меня ждут важные дела, я пойду…
— Стой.
Она замерла на месте, услышав, как его шаги неторопливо приблизились. Его взгляд медленно скользнул по ней сверху донизу, и на лице появилась загадочная улыбка:
— Так вот в чём дело… Вы полагаете, будто у меня действительно пристрастие к мужчинам?
— Кто об этом не знает? Всё Куча уже переговорила…
— Если я правильно расслышал, то вы тоже фигурируете в этих слухах.
Она натянуто улыбнулась:
— Я-то знаю, что моя роль в них — чистейший вымысел.
— А разве я не вправе судить, правдива ли моя собственная роль?
— Э-э… — Она растерялась и не знала, что возразить.
— Ван Хуайань служит моим телохранителем с четырнадцати лет, сейчас ему уже двадцать. Я отношусь к нему как к младшему брату, — он еле сдерживал смех. — Даже если бы мне и вправду захотелось завести связь с мужчиной, я ни за что не тронул бы своего брата.
Она остолбенела.
Неужели он вовсе не любит мужчин?
Значит, во всех этих слухах за последние два дня не было ни слова правды?
— Есть ещё вопросы? — медленно произнёс он. — Я уже задал вам два вопроса, так что в обмен разрешаю задать мне два своих.
— Вы… — Она несколько мгновений молчала, ошеломлённая, а потом спросила: — Полюбовались моим личиком?
В лунном свете его взгляд остановился на её чистом, гладком лице.
Он улыбнулся и кивнул.
— И восхитились моим небывалым талантом?
Он снова рассмеялся:
— Если вы сами называете его небывалым, значит, так и есть.
— Так это правда или нет? — вдруг резко спросила она, гордо подняв голову. — Если хотите, чтобы я что-то сделал для вас, нельзя отвечать так поверхностно!
— Правда, — легко согласился он. — Генерал Сюэ восхищён как небывалой красотой, так и небывалым талантом учителя Паня. Стоит вам стать рядом со мной, и все те, кто питает к вам завистливые чувства, сами почувствуют стыд и отступят, даруя мне покой.
— Ха-ха! — Восторг, словно электрический разряд, пронзил её до макушки. Она почувствовала невероятную лёгкость во всём теле и не могла сдержать радости. — Не ожидала! Даже Повелитель Юго-Запада однажды придёт просить помощи у меня, простого учителя! Вот тебе и карма!
Он стоял, заложив руки за спину, молча, не перебивая, и лишь когда она наконец успокоилась, сказал:
— Это выгодно и вам, и мне. Раз уж инициатива исходит от меня, вы можете выдвинуть условия. Пока они не слишком чрезмерны, я готов их рассмотреть.
Конечно, она выдвинет условия! Ведь она — первая женщина-повеса империи Дашэн! Не может же она так просто согласиться. Надо требовать как можно больше — это будет справедливой платой за все прежние отказы, когда она умоляла его, а он и слушать ничего не хотел.
Она уже собиралась сосредоточиться и хорошенько подумать, как вдруг издалека донёсся крик главного надзирателя за скотом:
— Учитель Пань! Действует! Больной скот поправляется!
Правда?
Цзяжоу инстинктивно сделала несколько шагов вперёд, но тут же вспомнила, что ещё ни одного условия не озвучила. Она начала пятиться назад, не сводя глаз с него.
— Подумайте как следует. Когда решите, приходите ко мне в управу губернатора, — сказал он напоследок.
Она тут же развернулась и пустилась бежать во весь опор.
—
Больной скот в управе губернатора за одну ночь пошёл на поправку.
У лёгких случаев испражнения уже оформились, у тяжёлых — началось пищеварение. После ещё нескольких процедур промывания кишечника животные окончательно вышли из опасной зоны.
Правда, переболевший скот уже был ослаблен и потребует особенно тщательного ухода, чтобы снова стать крепким и здоровым.
Цзяжоу сидела рядом с коричневой коровой и гладила её по голове, пока та доедала последний клочок люцерны:
— Через несколько дней ты снова сможешь встать на ноги. Не бойся, что Аньсийская армия откажется от тебя из-за худобы. Теперь всё иначе — благодаря мне ты скоро будешь жировать и пировать!
Когда она вышла из загона, третий сын принца Бая уже поджидал её у ворот военного поселения с полным подносом любимых лакомств Цзяжоу: гулозами, кислым молоком и шпинатом.
Солнце только-только взошло, и река Сичуань, озарённая утренним светом, казалась золотой и драгоценной.
Третий сын принца Бая горячо заговорил:
— Учитель! Сегодня вы вернётесь со мной в поместье?
Цзяжоу махнула рукой:
— Сегодня у меня важные дела. Если договорюсь — мой достаток возрастёт в тысячу раз! Ваша помолвка с Барджи… Принц Бай Инь против?
Он не понял, почему она вдруг спрашивает об этом, но раз учитель интересуется его судьбой, значит, есть надежда вернуться в школу Паня. Он торопливо ответил:
— Барджи родом из незнатной семьи, отец не одобряет.
— С этого момента больше не волнуйтесь. Никаких шахт не понадобится. Через пару дней привезите Барджи сюда — я признаю её своей младшей сестрой и подниму её статус.
Третий сын принца Бая не понимал, как простое «признание сестрой» может повысить ценность девушки, но всё же спросил:
— Если вы и Барджи станете сёстрами, мне придётся называть её «учительницей-тётей». Как тогда быть с помолвкой?
Цзяжоу снова махнула рукой:
— Как назовёшь — неважно, потом придумаем. Главное — жди хороших новостей от меня!
Она схватила гулозы и съела их в два укуса, затем залпом выпила целый кувшин кислого молока, вскочила на осла и, полная решимости, помчалась прочь.
В тот же день, сразу после полудня, Сюэ Лан закончил допрос захваченных целиком тюркских шпионов вместе с несколькими заместителями и только вернулся в свои покои, как солдат принёс ему письмо.
На конверте не было имени отправителя. Солдат робко доложил:
— Говорят… говорят, что это от… от вашего…
— Говори прямо! От кого?
— Он сказал… что это от вашего… возлюбленного, — выдавил солдат, чувствуя, как по спине струится холодный пот.
Однако вместо ожидаемого гнева воина-бога из-за стола раздалось лишь презрительное фырканье:
— Уходи.
Солдат поспешно отступил, но, достигнув порога, не удержался и бросил взгляд назад. Генерал читал письмо, и уголки его губ то и дело поднимались в лёгкой улыбке.
—
Чуть позже полудня отряд кавалеристов выехал из управы губернатора.
Во главе ехал молодой генерал в чёрных доспехах, с изогнутым мечом у пояса. У ворот управы он на мгновение остановился. Его пронзительный взгляд обвёл окрестности, заставив всех юношей, толпившихся поблизости, затаить дыхание, а прохожих — восхищённо замереть перед его величием.
Генерал пришпорил коня и двинулся дальше.
Он проехал через самый оживлённый рынок Кучи.
Мимо дворца царя Кучи.
И наконец остановился перед унылой глиняной гостиницей.
За ним следовали не только солдаты управы, но и огромная толпа горожан.
Он некоторое время разглядывал здание, и его взгляд остановился на выцветшей вывеске над входом. Там крупными буквами, несмотря на облупившуюся краску, значилось: «Гостиница Чанъань».
Он поднял руку — солдаты мгновенно спешились и приставили к стене деревянные лестницы. Затем, быстро взобравшись наверх, они сняли старую вывеску.
Это вызвало панику у постояльцев: трое служек выбежали на улицу и, увидев, как снимают их вывеску, затряслись от страха, решив, что хозяин провинился и власти пришли арестовывать его и конфисковать имущество.
Но тут же солдаты принесли другую доску — массивную, блестящую, с позолоченным фоном, хотя надписи на ней пока не было.
Они подняли её по лестнице и громко забили гвозди, закрепляя на месте.
Ван Хуайань подошёл с красным лакированным подносом, на котором лежали кисть и чернильница.
Сюэ Лан взял кисть, обмакнул в чернила, на мгновение задумчиво посмотрел на пустую доску, а затем одним стремительным прыжком с коня взлетел в воздух. В полёте он начертил четыре иероглифа, используя каждый поворот и движение тела для точного нажима кисти. Приземлившись, он отложил кисть и, заложив руки за спину, спокойно стал наблюдать.
Люди подняли глаза — на вывеске вновь красовались слова «Гостиница Чанъань», начертанные с такой мощью и изяществом, будто живые драконы и фениксы, явственно выражавшие величие великой столицы.
Шум привлёк Чжао Юна и госпожу Цао, которые как раз возвращались с базара. Они протолкались сквозь толпу, не понимая, что происходит.
Ван Хуайань громко объявил:
— Господин Чжао, подданный империи Дашэн, платит налоги в Куче и тем самым способствует укреплению дружбы между нашими государствами. За это он удостаивается особой награды — этой вывески!
Толпа взорвалась восхищением.
Никогда прежде губернатор Сюэ лично не даровал своих каллиграфических работ!
Какая честь!
Теперь у господина Чжао не будет проблем с торговлей.
На втором этаже гостиницы, у открытого окна, стоял юноша лет пятнадцати-шестнадцати и, опершись подбородком на ладонь, не сводил глаз с Сюэ Лана внизу.
Их взгляды встретились в воздухе. Он слегка приподнял бровь и медленно показал ему раскрытую ладонь.
Это было пятое условие из письма.
Сюэ Лан опустил глаза, затем снова поднял руку. Один из солдат вынес ещё один красный лакированный поднос, накрытый алой тканью.
Ван Хуайань подошёл к Чжао Юну и его жене и снял покрывало. Под ним оказался изысканный набор золочёных украшений с нефритовыми подвесками.
— Слышали, что дочь господина Чжао выходит замуж. Как старший брат по сердцу, генерал Сюэ дарит ей этот приданый подарок. Пусть она найдёт достойного жениха!
Чжао Юн оцепенел, глядя на этот бесценный дар, и чуть не упал в обморок.
Когда это случилось? Когда его дочь стала приёмной сестрой генерала Сюэ?
Почему он, её отец, ничего об этом не знал?
Вокруг раздавались поздравления, зависть и восхищение хлынули со всех сторон.
Госпожа Цао, однако, сохранила самообладание и больно толкнула мужа в бок. Чжао Юн, очнувшись от боли, наконец пришёл в себя, дрожащими ногами подошёл вперёд и, принимая поднос, запинаясь, проговорил:
— Свадьба моей дочери… не стоит таких хлопот для генерала…
— Ваша приёмная сестра умна и прекрасна, достойна лучшего, — мягко ответил Сюэ Лан.
Затем он слегка поднял глаза.
Наверху тонкие пальцы показали ему два пальца — это было шестое условие.
И тут же пальцы изменили жест и слегка нажали в его сторону — подгоняя его скорее выполнить седьмое.
Письмо, полученное в полдень, вновь всплыло в его памяти:
«…Род Пань, хоть и беден, всегда чтит правила приличия. Я, Пань Ань, следуя семейной традиции, даже в деле „любви к мужчинам“ не потерплю легкомысленного отношения. Поэтому выдвигаю следующие семь условий:
Первое: срок наших „отношений“ — не менее полугода, до моего отъезда из Кучи.
Второе: в течение этого срока вы должны „любить“ только меня одного, чтобы продемонстрировать мою исключительность. Только так вы сможете устрашить других. Я, со своей стороны, также буду считать вас единственным.
Третье: все расходы, связанные с публичным исполнением нашей „пары“, ложатся на вас.
Четвёртое: выздоровевший скот в управе губернатора нельзя резать — его нужно передать на особый уход, чтобы он снова стал крепким.
Пятое: вы должны сделать так, чтобы господину Чжао было почетно. Метод выбираете сами.
Шестое: вы должны публично объявить, что стали приёмным братом дочери господина Чжао, чтобы облегчить её замужество.
Седьмое: вы должны прилюдно признаться, что состоите со мной в „отношениях“, чтобы эта весть дошла до принцессы Цзялань.
Пока всё. Если вспомню ещё что-нибудь — добавлю».
Наверху подгоняли. Седьмое условие требовало публичного признания.
Сюэ Лан слегка прикрыл лицо ладонью.
Тут же из окна высунулась голова, и две руки схватились за щёки, растягивая их в стороны, демонстрируя квадратные лица — угрожающе и торжествующе: если не сделаешь, как она просит, эти квадратнолицые юноши будут преследовать его до конца жизни!
Тогда он отступил на два шага, достал из-за пазухи комок ткани и, улыбаясь, поднял его вверх.
По его улыбке она сразу поняла: что-то не так.
И уже не успела ничего сделать, как он неторопливо развернул комок — и на всеобщее обозрение предстал женский нижний пояс.
Одной рукой он оперся на седло, другой высоко поднял предмет и лениво спросил:
— Младший брат Пань, сегодня утром вы ушли в спешке и забыли своё бельё на моём ложе. Хотите сейчас спуститься и забрать?
Толпа взорвалась.
Цзяжоу пошатнулась, и в тот же миг внизу раздался глухой удар — Чжао Юн рухнул на землю без чувств.
Авторские комментарии:
Сюэ Лан: Нижнее бельё — тебе в подарок. Красивое, кстати.
Цзяжоу: Заткнись, чёрт возьми!
Чжао Юн: Генерал Цуй… я подвёл вас…
Когда вся Куча закипела слухами о том, что «губернатор Сюэ и племянник господина Чжао Пань Ань связались чем-то непристойным», Чжао Юн благополучно слёг.
Он лежал на постели с серым лицом, на подбородке виднелся глубокий след от укуса, а на лбу, независимо от того, была ли у него температура или нет, уже лежало мокрое полотенце.
http://bllate.org/book/11267/1006668
Готово:
