Подчинённые генералы посмотрели на Сюэ Лана, но никто не осмелился спросить, о ком именно он вспомнил.
Он вспомнил своего родного отца — того самого легендарного воина, чьё боевое мастерство и стратегический гений считались непревзойдёнными. Увы, ещё до его рождения отец пал в сражении и был похоронен в жёлтых песках.
Цзяжоу вымыла руки и снова встала рядом с ним. Её глаза всё ещё блестели от слёз, но лицо уже вновь обрело привычную хитринку.
— Ты ведь понимаешь, какую выгоду получишь, если согласишься со мной «любить мужчин», — сказала она. Огни вокруг отразились в её взгляде, превратившись в целую россыпь звёзд.
— И какую же?
— Если ты скажешь «да», я беру на себя всех животных в Анси-духуфу! Ни одна болезнь — ни у крупного, ни у мелкого скота — больше не будет тебя тревожить. Ты сэкономишь не меньше десяти тысяч гуаней в год. Разве это не выгода? Разве я не талант?
Сюэ Лан фыркнул:
— Грезишь наяву.
Молодой человек поднял глаза к уже начавшим светлеть облакам и направился под дождь.
— Эй, да ты что, совсем не умеешь идти на компромисс? Сегодня я принимала роды у ослицы, а по обычаю новорождённому нужно имя. Так вот, назову его Сяо Ланом! Боишься? Теперь ты официально стал ослом…
***
В пещерном храме Цзяжоу задумчиво перебирала в уме, как угодить мужчине. Когда-то она совершенно не уделяла этому внимания.
Изначально всё объяснялось уверенностью знатного рода.
Когда ей исполнилось три года, родственники решили проколоть уши всем девочкам одного возраста. Как раз в тот момент её отец, генерал Цуй, вернулся в лагерь. Он ещё не успел сойти с коня, как услышал пронзительный плач.
Генерал Цуй без колебаний ворвался на коне во внутренние покои и, не слезая с седла, подхватил рыдающую дочь. У служанки в руках так и остались игла с ниткой — ни на полпальца не вошли они в мочки ушей Цзяжоу.
После этого генерал Цуй прямо объявил: «Моя дочь не нуждается в том, чтобы угождать мужчинам. Весь мир сам придёт к её ногам». С тех пор она стала единственной девушкой в Чанъани, у которой не было проколотых ушей.
Разумеется, такие «женские искусства», как вышивка или изучение женской добродетели — всё, что могло бы показаться попыткой понравиться мужчинам, — в доме генерала Цуя никогда не поощрялись.
Тогда Цзяжоу была ещё маленькой пухленькой девочкой, но уже унаследовала от матери, наполовину уйгурки, высокий нос, глубокие глаза и белоснежную кожу. При этом в ней не чувствовалось иноземности, а её сладкий голосок и покладистый нрав отлично подтверждали слова отца.
Кто бы мог подумать, что позже генерал Цуй погибнет в бою, и величие рода Цуя прекратится.
А Цзяжоу останется невостребованной невестой во всём Чанъани.
Прошлое ушло в дымку, рассыпалось на мельчайшие осколки.
Теперь же Цзяжоу приходилось вновь браться за изучение мужских вкусов — и это давалось ей крайне трудно.
Сам Сюэ Лан, по словам Ван Хуайаня, был человеком особенным:
— Генерал готов есть всё, что угодно, и даже то, что есть нельзя, он проглотит; оденет любую одежду, и даже ту, что носить нельзя, повесит на себя; послушает любую музыку, и даже крики врагов ему приятны; владеет любым оружием, и даже без клинка может убить. Не ворует, не грабит, без любви и без ненависти.
Когда Цзяжоу была женщиной, ей и в голову не приходило думать, чего хотят мужчины. А теперь, став мужчиной, она вдруг загорелась желанием понравиться мужчине — и сразу же столкнулась с таким занозой, как Сюэ Лан.
Если бы в тот раз во дворце ей удалось выиграть шахту, возможно, золото помогло бы сломить Сюэ Лана. Перестройка Анси-духуфу требовала огромных средств. Пусть он и не жаден до денег, но Аньсийская армия остро нуждалась в финансах.
Но, увы, она проиграла — полностью и безоговорочно.
Теперь положение было как «тигр, желающий съесть небо, — не знает, с чего начать».
Когда она вернулась в комнату, небо уже начало светлеть. Она долго ворочалась в постели, прежде чем уснуть.
Её разбудил мерный стук — «тук-тук-тук». За окном уже стоял ясный день, солнце высоко поднялось над горизонтом.
Цзяжоу, зевая, открыла окно. На высокой кедровой сосне напротив сидел дятел и усердно долбил клювом ствол.
Говорят, эта птица умеет рисовать на коре заклинания. Жуки под корой, очарованные символами, теряют способность бежать и становятся лёгкой добычей для дятла.
Цзяжоу некоторое время смотрела на него и невольно подумала: не нарисовать ли ей такое заклятие на Сюэ Лане? Вдруг он, очарованный, согласится на всё, что она захочет, и хотя бы внешне станет проявлять знаки расположения перед посторонними?
Но тут же одумалась: этот парень способен разрисовать священную статую Будды в знаменитом храме — какой уж тут страх перед простым заклятием!
Когда она вышла из комнаты, ноги сами понесли её к казарме за стеной. Распахнув полуоткрытую дверь, она замерла в изумлении.
Постель была аккуратно заправлена, простыня гладкая, без единой складки. Стол пуст, на вешалке — ни одной вещи.
Всё выглядело так, будто здесь никто и не жил.
Неужели сбежал?
Сюэ Лан, неужели удрал раньше срока?
Она выбежала наружу и быстро проверила все казармы — везде царила та же пустота, никаких следов пребывания людей.
Действительно сбежал!
Цзяжоу поспешила во внутренний двор храма. Там сновали монахи, занятые какой-то суетой.
Она заметила монаха, который вчера разносил воду, и подбежала к нему:
— Когда уехал генерал Сюэ? Оставил ли он какие-нибудь слова перед отъездом?
— Он ещё не уезжал. Должен остаться до окончания праздника Шуанлюдань.
— Но почему тогда его нигде нет?
— Прошлой ночью ливень разрушил мостик у входа в храм. Генерал Сюэ сейчас с солдатами ремонтирует его.
— Аньсийская армия занимается и этим?
Монах удивился:
— Разве это не традиция Аньсийской армии? Семь лет назад тот же мостик разрушился, и как раз тогда генерал Цуй, бывший тогда главой управы, находился в храме. Он лично укрепил его. Разве не говорят: «Аньсийская армия — где дорога, там и путь; где мост, там и переправа»?
Правда ли это?
Цзяжоу на мгновение задумалась.
Рядом находилась деревянная лестница, ведущая к пещерному храму на склоне. Она быстро поднялась по ней и увидела вдалеке группу людей, усердно работающих на дороге.
Сердце её забилось чаще. Она схватила чистое полотенце, наполнила мех водой и оседлала Дали.
У моста действительно обнаружилась прореха посредине — поток разъярённой реки смыл центральную часть, оставив лишь два обрубка по берегам. Вода поднялась значительно выше, чем вчера.
Солдаты Аньсийской армии метались по берегам и в воде, все были перемазаны грязью, как обезьяны.
Но самого Сюэ Лана среди них не было.
Благодаря вчерашней совместной помощи при родах ослицы Жемчужины, офицеры уже относились к ней по-дружески. Увидев её, один из них выпрямился и крикнул:
— О, учитель тоже пришёл помочь с мостом?
У неё и в мыслях не было участвовать в работах.
Она лишь поинтересовалась, где Сюэ Лан, и узнала, что он ушёл в лес рубить деревья для нового настила.
Лес находился совсем рядом — именно там вчера она встретила старика Ваяду, пасшего коней.
Привязав Дали к дереву, она взяла полотенце и мех и направилась в чащу.
Земля была раскисшей, но солдаты уже протоптали тропинку, и достаточно было ступать в их следы, чтобы не увязнуть в грязи.
После ливня лес наполнился влагой, а солнечные лучи создали лёгкую дымку. Над верхушками деревьев висела радуга, переливающаяся всеми цветами, словно сотканная из семи колокольчиков.
Белка собирала с травы семена, сбитые дождём, но, услышав шаги, стремглав юркнула в дупло, оставив наруже лишь любопытную мордочку.
Цзяжоу достала из поясной сумочки горсть миндаля — это была её собственная закуска, а не еда для Дали.
Зная, что белки боятся людей, она сорвала зелёный лист, стряхнула с него капли дождя и положила на него миндаль, оставив всё это у подножия дерева.
Затем сделала несколько шагов вперёд и обернулась. Белка уже вылезла и, настороженно поглядывая на Цзяжоу, торопливо набивала орешки себе за щёки.
Маленький ротик раздулся, словно фонарик, и довольная белка снова исчезла в дупле.
Цзяжоу улыбнулась и пошла дальше. Вскоре до неё донёсся глухой стук топора.
На опушке лежало только что срубленное огромное тополиное дерево, и круги на срезе свидетельствовали о его почтенном возрасте.
Сюэ Лан стоял рядом, сняв доспехи и оставшись в белой рубашке. Рукава были закатаны, обнажая рельефные предплечья.
Он что-то объяснял солдатам, не выпуская из руки топор. Цзяжоу замерла у дерева, пока он не закончил речь и не бросил взгляд в её сторону. Только тогда он швырнул топор на землю.
Она поспешила вперёд и нарочито удивлённо воскликнула:
— Ого! Я просто любовалась природой, а тут снова встречаю генерала! Вот уж поистине судьба!
Её сапоги из оленьей кожи были испачканы грязью. Один из офицеров подшутил:
— Учитель сегодня в особенно поэтическом настроении!
Она неловко улыбнулась:
— Мы, учителя, любим немного приукрашивать действительность.
Офицер тут же выхватил у неё полотенце и вытер лицо и шею — белоснежная ткань тут же превратилась в грязную тряпку.
Цзяжоу отпрянула, спасая мех с водой, и уже собиралась подать его Сюэ Лану, как вдруг чья-то рука вытянулась из-за спины и опередила её.
Кто такой бесцеремонный?
Она резко обернулась. Это был Ван Хуайань, который с готовностью протягивал свой мех своему генералу.
Цзяжоу кашлянула и бросила на него взгляд, полный угрозы.
Ван Хуайань, благодаря своей привязанности к Дали, мгновенно уловил свою оплошность. Его рука в воздухе изменила направление, и он передал мех другому солдату.
Цзяжоу удовлетворённо кивнула и протянула свой мех Сюэ Лану:
— Генерал сам рубит деревья — наверняка изрядно проголодался и устал. Выпейте немного воды.
Сюэ Лан взял мех, вытащил пробку и сразу уловил насыщенный аромат молока. Внутри оказался не вода, а кобылье молоко.
Он слегка потряс мех:
— Тут ничего не подсыпано?
— Ничего, ничего! Откуда у меня такие смелости! — поспешила заверить она, но в душе уже сожалела.
Как же она не додумалась до этого! Если бы подсыпала снадобье, уложила бы его спать, потом растрепала бы одежду и, когда он проснётся, объявила бы: «Ты теперь мой! Сдавайся, не сопротивляйся зря!»
Хотя… скорее всего, тогда она бы погибла ещё быстрее.
Он бросил на неё насмешливый взгляд:
— Что тебе, Пань Ань, вообще может быть не по силам?
Она опустила голову и тихо пробормотала:
— Ничего не смею…
Когда она снова тайком взглянула, он уже поднёс мех к губам и сделал несколько больших глотков, после чего вернул ей половину содержимого:
— Здесь опасно рубить деревья. Уходи отсюда.
Она принялась тыкать носком сапога в траву и застенчиво пробормотала:
— А насчёт моей просьбы…
Он схватил её за руку и провёл несколько шагов вглубь леса:
— И через десять тысяч лет — ни за что. Забудь свои коварные планы. Ты подданный империи Дашэн, и управа губернатора обязательно защитит тебя.
— Как именно?
Если можно избежать «любви к мужчинам» и при этом остаться в живых — она была бы только рада.
— Я уже заранее поговорил со старшим сыном принца Бая. Подданных империи Дашэн никто не имеет права обижать. Если клан Бая проявит благоразумие, кто-нибудь обязательно повлияет на принцессу Цзялань.
— Правда? — засомневалась она. Разве принцесса Цзялань способна на благоразумие?
Цзяжоу уныло вздохнула:
— В таком случае управа губернатора сможет лишь забрать моё тело для погребения.
Он усмехнулся, как будто речь шла о чём-то обыденном:
— Со мной такого ещё не случалось.
И вернулся к работе, взяв в руки топор, чтобы срубить следующее дерево.
Повелитель Юго-Запада, командующий целой армией, рубил деревья с той же решимостью, с какой рубил врагов — ни один удар не пропадал впустую.
Он говорил легко: «со мной такого не случалось». Но всякому правилу бывает исключение.
Её отец тоже был непобедим. Его длинные брови считались приметой долголетия. А в итоге… упокой, Господи, его душу.
«Брови долголетия» — а долголетия не получилось.
Когда она вернулась в пещерный храм на Дали, повсюду уже висели украшения с узором водяной лилии, монахи переоделись в новые одежды и радостно суетились — всё указывало на приближение большого праздника.
Тут она вспомнила: монах, разносивший воду, упоминал что-то вроде «праздника Шуанлюдань»… Неужели это и есть тот самый праздник?
http://bllate.org/book/11267/1006654
Готово:
