Она ведь не дура — ноги-то всё ещё торчали наружу.
— Я ведь не просто так твою одежду ношу. Не забывай: вы ещё должны мне двадцать монет за лечение быка.
Ей не нравился потный запах его рубахи, и она лишь обернула её вокруг талии. Длинные полы спускались вниз и как раз прикрывали дыру на нижней одежде, ложась прямо на сапоги.
Он осмотрел седло, а затем снова проверил копыта коня. Цзяжоу тоже подошла поближе, но именно на брюхе коня заметила красного скорпиона величиной с миндальное зёрнышко.
Красные скорпионы чаще всего встречаются в пустыне; верблюды и кони особенно их боятся. Хотя эти существа и не ядовиты, стоит им ухватиться клешнями — боль невыносимая, и они не отпускают жертву, пока сами не погибнут.
Даже у Дали, привыкшего ко всему, хватило сил терпеть муки: однажды, пересекая небольшой участок пустыни к западу от реки, он столкнулся с таким скорпионом и от боли крутился, как юла.
Цзяжоу была совершенно беспомощна перед этим красным чудовищем, пока один из торговцев в караване не поджёг ивовую ветку и не оглушил насекомое дымом — тогда оно само отвалилось.
Неудивительно, что этот чёрный конь вдруг взбесился и помчался сюда без оглядки.
Но странно, что именно во время праздника скачек, когда красные скорпионы обычно водятся только в пустыне, одно такое создание появилось здесь, на степи, да ещё и ухватилось за самое нежное место на животе коня. Слишком много совпадений — трудно поверить, что это случайность.
Она заодно осмотрела конечности чёрного коня: плотные на ощупь, сильные сухожилия — явно скакун с отличной взрывной силой.
Тем временем Сюэ Лан уже нашёл ивовую ветку, прикурил её от огнива и сказал ей:
— Раз ты такая храбрая, осмелишься ли придержать коня за меня?
Она фыркнула и подошла, обхватив шею коня обеими руками.
Он нагнулся, просунул дымящуюся ветку под брюхо коня и направил дым прямо на скорпиона. Через некоторое время, вылезая из-под коня, он уже держал в ладони ярко-красного скорпиона.
Цзяжоу глубоко выдохнула и погладила коня по гриве:
— Какой же ты храбрый, сумел стерпеть такую боль.
Глаза чёрного коня блестели, а холодный, влажный нос уткнулся ей в лицо.
*
Когда они возвращались, уже сгустилась ночь. Тёмная гора Куньлунь возвышалась на горизонте, словно гигантский путеводный знак, указывающий путникам правильное направление.
Они ехали впереди, каждый на своём коне. Чёрный конь шёл за Сюэ Ланом на поводу, а остальные кони автоматически следовали за ним.
В лесу раздалось несколько пронзительных карканьев ворон, нарушая ночную тишину.
Цзяжоу спросила:
— Как думаешь, свалят ли вину на коня и заколют его в наказание?
Скот был главным богатством степных народов, и в крови кучанцев с рождения текла доброта к животным. Но как бы ни любили коней, они всё же оставались всего лишь скотом, а не людьми.
Ведь именно вокруг этого коня оказались пятеро-шестеро детей, когда тот понёс. По одежде было видно — все они из знатных семей, настоящие золотые ростки.
Сюэ Лан бросил на неё взгляд и неторопливо ответил:
— Ты спрашиваешь у человека, который ест ослов, о судьбе коня?
Она опешила и инстинктивно обняла шею своего коня:
— Неужели ты, воин, способен есть лошадей? Разве они не несут вас в бой?
Ночной ветер хлестнул её по лицу, и голос его прозвучал так же холодно:
— В походе, когда не хватает продовольствия, едим всё, что попадётся под руку — даже крыс не гнушаемся.
От этих слов у неё внутри всё перевернулось. Она помолчала, а потом, будто сама не своя, спросила:
— Может, ты и людям… мясо ел?
Он косо взглянул на неё, и в его глазах блеснул зловещий огонёк:
— Раньше не пробовал. А сегодня ночью…
— Сегодня ночью что?! — испуганно вытаращилась она, словно напуганный кролик. — Ты посмеешь?! Я сейчас выпущу такой пердеж, что сама задохнусь от вони — посмотрим, проглотишь ли!
Он редко смеялся, но теперь фыркнул и, пришпорив коня, умчался вперёд.
Только тогда она поняла: мерзавец просто дразнит её.
Она погналась за ним и крикнула:
— Сможешь ли ты помешать им убить коня? Всё из-за скорпиона! Конь ни в чём не виноват!
В ответ ей послышался лишь шелест ночной прохлады.
По пути навстречу им выехали люди с факелами.
Исчезновение великого наместника Сюэ Лана сразу после его первого появления вызвало тревогу среди кучанской знати. Все князья, присутствовавшие на скачках, отправились на поиски. Сам правитель Кучи, хоть и не смог приехать из-за возраста, оставил своего доверенного слугу, чтобы тот немедленно доносил новости.
Знатные господа окружили одного лишь Сюэ Лана, опасаясь, не пострадал ли он.
К счастью, третий сын принца Бая, её ученик, оказался хорошим парнем: он сразу поскакал к Цуй Цзяжоу и вёл за собой Дали.
Она тут же подала ему знак глазами — мол, спрячь Дали, чтобы этот всёядный Сюэ Лао не увидел.
Однако между ними явно ещё не было достаточного взаимопонимания: третий сын принца Бая замахал рукой и громко крикнул:
— Учительница! Дали всё каркал и волновался, искал тебя!
Дали признавал только её одну, и даже в руках третьего сына принца Бая упрямо отказывался идти. Но как только увидел Цзяжоу, радостно заржал «Гэ-эр-га!» и весело поскакал к ней.
Однако, добравшись до неё, он обнюхал её со всех сторон, учуял запах чужого коня — и тут же упрямство взяло верх: он развернулся и вернулся к третьему сыну принца Бая, упрямо отворачивая голову.
Ей было не до его капризов. Она подошла и насильно развернула ослиную морду, собираясь взять поводья и уйти вперёд, но вдруг вспомнила о том чёрном коне.
Конь ведь ни в чём не виноват.
Она уже хотела договориться с третьим сыном принца Бая — пусть, если придётся, проявит всю свою кучанскую буйность и отберёт коня для неё, — как вдруг услышала, что Сюэ Лан объясняет причину происшествия: мол, всё из-за скорпиона, и больше ничего. Он не упомянул, что это пустынный красный скорпион, и не сказал, что тот цеплялся именно за самое мягкое место на животе коня — будто всё действительно было случайностью.
Более того, он добавил, что конь строен, горд, но не дик, обладает благородным нравом истинного скакуна. Если бы все кони в Аньсийской армии были такими, Куча была бы в полной безопасности.
Хотя он сказал всего несколько слов, восхищение было очевидно.
Поскольку в результате инцидента никто не пострадал — дети лишь испугались, но не получили ран — знатные князья решили не ворошить прошлое и единодушно поддержали Сюэ Лана, восхваляя его проницательность и дар узнавать истинных скакунов.
Цзяжоу невольно взглянула на него: Сюэ Лан спокойно беседовал с окружающими, сохраняя достоинство великого наместника.
Казалось, та лукавая искорка, мелькнувшая в нём недавно, была лишь её воображением.
*
Когда на небе взошла полная луна, семейство Бай наконец добралось до усадьбы. На мгновение тишину ночи нарушили радостные крики людей и лай собак.
Цзяжоу отвела Дали во двор своих покоев и, не отдыхая, вышла через боковые ворота.
Под лунным светом Гулянь уже ждала её у тамариска за усадьбой.
Маленькая фигурка порхнула навстречу, и ещё издалека девочка воскликнула:
— Учительница?
Цзяжоу бросила ей уверенный взгляд «всё в порядке» и, шагая рядом к овчарне, спросила:
— Как здоровье твоей бабушки?
Лицо Гулянь омрачилось:
— Дышит всё тяжелее. Никогда раньше не было так плохо, как сегодня.
Действительно, чем ближе они подходили к юрте у загона, тем громче становился кашель и хрипы. Даже слушать было мучительно.
Раньше, когда Цзяжоу проходила мимо, старая Аджи, если сушила сено, всегда бросала работу и кланялась ей. Как и все слуги степи, она с рождения чувствовала благоговейный страх перед господами.
Но сегодня бабушка Аджи лежала на своей бедной постели с опущенными веками. Кроме приступов кашля, она лишь тяжело спала.
Принц Бай Инь никогда не был жесток к старым слугам — напротив, заботился о них. Несмотря на завывающий ветер снаружи, в юрте было почти безветренно. Старший брат Гулянь сидел на корточках у очага и жёг какие-то сухие ветки, отчего в помещении стало душно.
Гулянь показала на ветки:
— Колдунья сказала — это изгоняет злых духов.
Цзяжоу нахмурилась. Судя по тому, как тяжело дышала старая Аджи, «повеления» колдуньи явно не стоило принимать всерьёз.
Даже оберег, за которым она ходила сегодня, вероятно, принесёт лишь утешение. На самом деле бабушке Аджи нужен был врач.
В этот момент старуха, будто почувствовав её присутствие, вдруг замахала руками на постели, пытаясь отогнать Цзяжоу. Глаза её оставались закрытыми, но из уст вырывались невнятные бормотания.
Гулянь сразу разволновалась:
— Злой дух снова тревожит бабушку! Учительница, где оберег?
Цзяжоу уже не думала, поможет ли оберег или нет — она сунула руку за пазуху и замерла.
Где оберег? Тот самый, завёрнутый в платок?
— Учительница? Учительница? — торопила её Гулянь.
Она растерялась, но всё же вытащила руку. В ладони лежала горсть сухой травы, которую она машинально сунула за пазуху, когда днём кормила чёрного коня.
— Э-э… эта трава… священная, — запнулась она. — Высокий монах сказал… сначала нужно сжечь эту священную траву, как благовония… Оберег… оберег…
Гулянь смотрела на неё, не понимая.
— Высокий монах гадал, — быстро сочинила Цзяжоу, — и сказал, что злой дух проник в тело бабушки много лет назад. Чтобы оберег подействовал, его нужно держать перед статуей Будды два дня — тогда сила его возрастёт и изгонит зло. А эта трава временно усмирит духа и спасёт жизнь бабушке.
Она закончила и почувствовала, как лоб покрылся испариной.
За всю жизнь она наговорила сотни и тысячи лжи, но никогда ещё не было так трудно солгать, как сейчас.
Глаза Гулянь вспыхнули надеждой:
— Правда? Говорят, обереги из храма Цюэли, освящённые перед статуей Будды, либо стоят целое состояние, либо достаются только избранным. Значит, бабушка — избранная?
Цзяжоу не вынесла чистого взгляда девочки и, стиснув зубы, ответила:
— Если высокий монах сказал, что она избранная, значит, так и есть. Через два дня я отправлюсь и привезу оберег лично.
Сюэ Лан: Ты, недоумок.
Цзяжоу: Заткнись!
Цзяжоу придумала историю про «двухдневное освящение оберега» не просто так.
Ведь на скачках она случайно спасла внуков и правнуков кучанских князей, и те все клялись, что непременно придут с дорогими подарками, чтобы отблагодарить её.
Тогда она станет богата в одночасье — и один оберег, и десять сможет купить без труда.
Но прошло уже два дня, а обещанное «скоро» так и не наступило.
Ни один князь не появился.
Она могла бы и дальше ждать, но кашель бабушки Аджи с каждым днём усиливался.
Сам принц Бай Инь даже привёл лекаря из усадьбы, но старуха так яростно отказалась от помощи, что чуть не поранила себя. Лекарь ушёл, лишь вздохнув: «Колдовство глубоко пустило корни. Генерал Цуй когда-то пытался искоренить это зло, но, видно, не удалось».
Глаза маленькой Гулянь каждый день опухали от слёз. Она стояла у дерева у ворот, глядя на Цзяжоу с последней надеждой — на оберег.
Бедному повесе нельзя быть мягким сердцем — иначе он потеряет всю свою беззаботность.
Поэтому на второй день, после урока метания стрел в сосуд и первого выходного в её новой жизни учителя, она взяла свой золотой бисквит, наполнила фляжку водой, оседлала Дали, прихватила с собой лепёшки для осла и, под взглядом Гулянь, полной надежды, поскакала в сторону храма Цюэли.
Если её сладкий язычок сумеет так расхвалить высокого монаха, что тот в восторге признает её «избранной» и отдаст оберег даром — отлично. Если же нет, и придётся платить настоящим золотом — она готова отдать всё.
Принц Бай Инь, узнав, что она едет в храм Цюэли, решил, что она хочет помолиться, и с энтузиазмом посоветовал:
— В храме знаменитая постная кухня. Назови моё имя — тебя непременно хорошо угостят.
Она мысленно вздохнула.
Ей было совсем не до еды.
Даже её любимые гулозы сейчас она смогла бы съесть разве что пять штук.
Её ученик, третий сын принца Бая, сначала громогласно заявил, что поедет с ней, но, проехав два ли, не выдержал зова любви и, на развилке, радостно помчался к своей возлюбленной, оставив Цзяжоу одну наедине с Дали.
От усадьбы Бая до храма Цюэли, по её расчётам, нужно было ехать четыре–пять часов — как раз к закату.
Однако, поскольку ранее она ездила верхом на другом коне и на ней остался чужой запах, Дали несколько дней дулся. Вместо обычной привычки гоняться за бабочками, он теперь мрачно несся вперёд, будто обиженный.
Когда они поднялись на склон горы и у изгиба реки увидели величественные стены храма, солнце ещё не скрылось за горизонтом.
http://bllate.org/book/11267/1006636
Готово:
