Третий сын принца Бая покачал головой:
— Бабушка Аджи — самая упрямая из староверов. Как и многие пожилые люди на степях Кучи, она верит только в шаманов и не доверяет лекарям.
— Так куда же делись эти шаманы?
— Их истребили ещё несколько лет назад при прежнем губернаторе. Самого влиятельного из них лично генерал Цуй сжёг на костре. Когда тот горел, никаких чудесных знамений на небе не появилось — совсем не так, как сами шаманы твердили.
Цзяжоу удивилась: она не ожидала, что разговор о шаманах приведёт к её отцу.
— После того как шаманов убрали, большинство поняло: пляски вокруг костра не изгоняют болезни. Но бабушка Аджи упряма до крайности. Раз нет шаманов — она надеется только на богов и по-прежнему не верит лекарям.
— Однако, — тихо произнесла Цзяжоу, — я слышала, что генерал Цуй погиб пять лет назад. Неужели шаманы так и не вернулись?
Третий сын принца Бая выпрямился, явно гордясь:
— Губернатор Анси, генерал Цуй, хоть и пал в бою, но перед смертью отдал приказ управе Бэйтинг: если шаманы снова поднимут голову — немедленно высылать войска для их уничтожения. Поэтому, даже если где-то они и остались, действуют теперь тайком. А уж к шатру бабушки Аджи, стоящему так близко к поселению, шаманы ни за что не осмелятся подойти.
— Правда? — задумчиво прошептала Цзяжоу.
По словам Чжао Юна, когда генерал Цуй загнал тюрков за гору Куньлунь, внезапно рухнул ледник. Неужели кто-то сквозь толщу льда и снега услышал его последние слова?
И были ли в этих словах упоминания только о шаманах?
Внезапно толпа, коленопреклонённая перед входом в шатёр, заволновалась. Люди расступились, образовав узкую дорожку. Шепот прекратился — все обернулись.
К шатру быстро приближалась группа воинов в доспехах, сопровождаемых двумя монахами. Впереди шёл юноша в чёрных доспехах генерала — высокий, стройный, с выражением лица, более мягким, чем обычно. Перед народом он явно старался быть приветливым.
На мгновение воцарилась тишина. Девушки, до этого тайком поглядывавшие на Цзяжоу, теперь все как одна уставились на Сюэ Лана.
Ведь именно сегодня, на празднике скачек, новый губернатор Анси предстал перед народом впервые официально. Хотя никто не осмеливался говорить вслух, любопытство к молодому полководцу было очевидным.
Третий сын принца Бая радостно окликнул:
— Генерал Сюэ! Это я, Третий!
Сюэ Лан услышал и, слегка кивнув в его сторону, продолжил идти вместе с монахами.
Лишь после этого Третий вспомнил недавнее соглашение с учителем: «Пусть этот Пань Ань „умрёт в расцвете лет“».
Он почувствовал себя виноватым, но Цзяжоу, напротив, оживилась:
— Верно! Он ведь недавно принял услугу от принца Бая по поводу земель колонистских наделов. Наверняка не откажет тебе. Подойди, когда он будет рядом, и попроси провести нас внутрь.
С этими словами она вдруг вспомнила о наставнике Чжане, который раньше всегда следовал за Сюэ Ланом, и торопливо оглянулась. Убедившись, что его нет среди свиты, она успокоилась.
Третий же с изумлением смотрел на свою учительницу.
Кто же это недавно твёрдо заявил: «Если увидим — будто не видели»?
И кто сказал: «Пусть умрёт в наших сердцах»?
Цзяжоу прочитала его мысли по лицу. На миг смущение мелькнуло в её глазах, но тут же она выпрямилась и заявила с полной уверенностью:
— Обстоятельства изменились! Кто хочет добиться великих дел, тот не цепляется за мелочи. Нам нужно получить оберег!
Солнце палило нещадно. Она простояла здесь всего немного, а уже чувствовала, будто её вот-вот сварит заживо. Повязка для груди была намотана в два круга, и дышать становилось всё труднее. Ещё немного — и она потеряет сознание.
— Но, Учитель… Я же давал клятву перед наставником…
— Три цяня. Повышаю лимит на ставки до трёх цяней.
Третий не ожидал такого подарка судьбы и тут же добавил:
— Но Будда говорит: человек должен держать слово…
— Четыре цяня!
— Отец ещё говорил…
— Ещё одно слово — и ты изгнан из школы! Без единого цяня!
— Генерал Сюэ! — Третий тут же схватил подошедшего Сюэ Лана за рукав. — Мы с Учителем хотим получить оберег. Прошу вас, проведите нас внутрь!
Сюэ Лан остановился. Его глубокие глаза сначала остановились на Третьем, а потом медленно перевели взгляд на Цзяжоу.
Солнце стояло в зените. На голове у неё был венок из ивовых веток, но листья давно обмякли от жары. Пот стекал по вискам, окрашивая её лицо в яркий румянец. Она явно вот-вот упадёт от жары, но ворот её одежды был поднят до самого подбородка, будто она вовсе не чувствовала зноя.
Он молча смотрел на неё.
Прошло несколько долгих мгновений, и она наконец сдалась:
— Ладно. Я знаю, где Цуй Унян.
Сюэ Лан отвёл взгляд и направился дальше.
Цзяжоу вытерла пот со лба и поспешила за ним вместе с Третьим.
Автор говорит:
Дорогие мои, я снова здесь!
Внутри шатра витал благовонный дым.
Каждый верующий, вносящий пожертвование, получал от старшего монаха оберег.
Цзяжоу подала мешочек с шерстью, который ей дал Гулянь вместо пожертвования, и передала слова: «Я уже сотворила сто поклонов». К счастью, монах не стал её испытывать, лишь тихо произнёс: «Будда милостив», — и вручил оберег.
Этот оберег, хоть и назывался «священным», ничем особенным не отличался: на жёлтой ритуальной бумаге размером с две ладони причудливыми завитками была выведена красная краска. Неизвестно, поможет ли он бабушке Аджи.
Она достала платок, аккуратно завернула в него оберег и спрятала за пазуху.
Выпив прохладительный отвар, что раздавали монахи, она обернулась и увидела, что Сюэ Лан находится в отгороженной занавеской части шатра. Его самого не было видно, но до неё долетали обрывки разговора: «буддийские лекарства», «монахи-лекари»…
Он, кажется, всё время наблюдал за ней. Как только она осторожно прошла мимо занавески, он замолчал и приподнял край ткани, бросив на неё холодный взгляд:
— Не думай убегать. Иди за мной. Только ты.
Цзяжоу велела Третьему подождать и последовала за Сюэ Ланом. Они обошли шатёр и вышли на уединённый холм, где никого не было, кроме нескольких часовых.
Солнце палило вовсю. Её хрупкая фигура почти исчезала в его высокой тени. Лёгкий ветерок принёс с собой запах железа от его доспехов — суровый, воинственный, — и она невольно опустила голову. Взгляд упал на его левую руку, свисавшую вдоль ноги.
Прямо на тыльной стороне ладони, у основания большого пальца, виднелись тёмные следы старых ран. А чуть выше, на месте, где кровь уже зажила, проступал розоватый след укуса.
Она мысленно усмехнулась.
Наверное, она единственная на свете, кто осмелился дразнить и укусить Повелителя Юго-Запада — и осталась жива.
Над её головой прозвучал его ледяной голос, состоящий всего из одного слова:
— Говори.
Она отвела глаза, сделала шаг назад и вместо ответа спросила:
— Скажи мне сначала: те три учителя… они уже покинули Кучу?
Он не хотел тратить время на пустые разговоры:
— Пока никто не претендует на твоё место учителя. А удержишь ли его — зависит от тебя самой.
Услышав это, она немного успокоилась и, не дожидаясь его следующего вопроса, сразу сказала:
— Цуй Унян уехала на юг. Если хочешь найти её — отправляйся туда.
— На юг? Куда именно? И зачем она туда поехала?
— Она сказала: «В древности Сюй Фу взял с собой юношей и девушек и отправился за эликсиром бессмертия. Теперь Цуй Унян наймёт корабль за большие деньги и сама отправится на поиски этого эликсира. Найдёт — и будет красива целую сотню лет, а то и тысячу! Пускай завидуют вам, простым смертным!»
Лицо Сюэ Лана, обычно спокойное, как глубокий колодец, на этот раз явно дрогнуло.
Эликсир бессмертия…
Когда он в последний раз слышал эти слова?
Наверное, восемьсот лет назад.
Даже даосские монахи в наши дни не осмеливаются мечтать о бессмертии — они лишь варят пилюли для укрепления тела.
А дочь покойного генерала Цуя, девушка на выданье, решила отправиться за эликсиром бессмертия в морские дали.
Сюэ Лан последние годы служил на юго-западе, и за всё это время провёл в Чанъане не больше месяца. Последний раз он видел Цуй Унян два года назад, на церемонии представления пленных.
И всё же он был уверен: такое безумие вполне в её духе.
— С кем она отправилась в путь? Почему ты не поехала с ней?
— Она сказала, что эликсир, скорее всего, всего один, и делиться им не собирается. Мы распрощались у ворот Миндэ в Чанъане: она поехала на юг, я — на запад. С тех пор — ни слуху ни духу.
Она замолчала и бросила на него взгляд.
Он молчал, погружённый в размышления об этой нелепости.
Она серьёзно произнесла:
— Я рассказала тебе всё, что знаю. Больше не преследуй меня, надоело!
С этими словами она резко развернулась и собралась уходить, но он окликнул её сзади:
— Ответь ещё на один вопрос. У неё на теле, близко к одному месту, есть некий предмет. скажи, где именно и что это?
— У неё на шее есть голова, — она обернулась и с сарказмом посмотрела на него. — Разве у тебя её нет?
С этими словами она исчезла, будто растворилась в воздухе.
Не прошло и получаса, как наступил час Вэй, и по степи прокатились нескончаемые барабанные раскаты — начался праздник скачек.
Тысячи жителей Кучи плотным кольцом окружили ипподром, ожидая самого волнительного момента.
На одном конце арены уже стояли двое.
Один — лет пятидесяти, с кудрявыми волосами, густыми усами и толстой косой, спускающейся по спине. На головном уборе сверкали драгоценные камни, а на поясе с подвесками — золото и нефрит. На лице играла улыбка, но в ней явно читалось высокомерие правителя.
Это был царь Кучи.
Второй — высокий и стройный, с мягким выражением лица, облачённый в строгие чёрные доспехи. Единственным украшением на нём был чёрный нефритовый перстень на большом пальце.
Это был новый губернатор Анси, двадцатитрёхлетний Сюэ Лан.
Спустя пять лет царь Кучи и представитель великой империи Дашэн, губернатор Анси, вновь стояли вместе на празднике скачек, чтобы торжественно открыть состязания.
В нескольких десятках шагов установили мишень, а солдаты Кучи вынесли стойку с луками, чтобы оба могли выбрать себе подходящее оружие.
Толпа загудела.
— Этот генерал Сюэ ещё совсем юн. Империя Дашэн слишком неуважительно относится к Куче, посылая такого мальчишку.
— Зато ведь его в народе зовут Повелителем Юго-Запада. Наверняка умеет что-то делать?
— Не факт. Говорят, он… близок с мужчинами и особенно любим тем, кто в Чанъаньском дворце…
Говоривший замолчал, многозначительно подняв брови. Остальные понимающе закивали: всем было ясно, что за этим стоит влияние придворных фаворитов.
Тем временем царь Кучи сделал несколько шагов вперёд, легко натянул лук силой в пятьдесят ши и пустил стрелу. Та со свистом вонзилась точно в центр мишени.
Солдаты у мишени замахали флагами, и толпа взорвалась ликованием, которое не стихало долго.
Теперь очередь была за губернатором Анси.
Третий сын принца Бая тихо спросил Цзяжоу:
— Учитель, кто, по-вашему, победит?
Царь уже показал мастерство. Если Сюэ Лан промахнётся — это ударит по чести империи. Если попадёт в яблочко — сравнится с пожилым мужчиной, что тоже не почётно.
Как бы он ни поступил, блестящей победы не получится.
Царь Кучи хитро сыграл: первым выстрелом он хотел унизить молодого губернатора и подавить его дух.
Сюэ Лан между тем выбрал самый лёгкий и тонкий лук, положил на ослабленную тетиву одну стрелу.
Солнце ярко светило ему в лицо. Его профиль оставался совершенно спокойным, только чёрный нефритовый перстень на большом пальце холодно блестел.
Цзяжоу невольно сжала кулаки. В такой момент она, конечно, должна была поддерживать свою страну, и громко воскликнула:
— Конечно, победит Дашэн!
Сюэ Лан повернул голову. Его взгляд на мгновение задержался на её раскрасневшемся от солнца лице, а затем тут же отвернулся.
Он натянул тетиву.
Внезапно с неба раздался пронзительный крик ястреба. Птица, словно молния, ринулась вниз прямо на коня.
— Смотрите! Это ястреб царя! — воскликнул Третий.
Едва он договорил, как Сюэ Лан отпустил стрелу. Та устремилась ввысь и точно поразила ястреба.
Птица, пробитая стрелой, рухнула вниз и с глухим стуком врезалась в мишень, где и повисла.
Третий ахнул:
— Мишень не попал, зато убил любимого ястреба царя! Плохо, плохо…
Толпа пришла в смятение.
Сюэ Лан уже вернул лук слугам, заложил руки за спину и стоял с мягким, но отстранённым выражением лица, будто не понимая, что его поступок стал вызовом между Дашэном и Кучей.
http://bllate.org/book/11267/1006634
Готово:
