Всего несколько дней назад Гулянь с таким восторгом говорила о конном празднике, что даже специально попросила у третьего сына принца Бая полдня отпуска. А теперь она покачала головой:
— Бабушка больна, и мне с братом нужно за ней ухаживать. Если господин Пань всё же поедет на праздник, не могли бы вы попросить у святого монаха из храма Цюэли оберег? Говорят, их обереги особенно хорошо изгоняют болезни. Третий сын принца сказал, что монахи каждый год приезжают на конный праздник. Если пропустить этот случай, придётся добираться до храма Цюэли целый день.
Цзяжоу узнала лишь несколько дней назад, что хотя в семье Аджи и пять человек, в прошлом году по степи прокатилась волна разбоев. В самую новогоднюю ночь воры взломали загон для овец, которым присматривала семья Аджи, и украли двести голов скота.
Хотя принц и не стал их наказывать, семья Аджи служила верой и правдой уже много поколений — как им было спокойно после такого? На следующий же день мать Гулянь собрала свои пожитки и отправилась на поиски пропавших овец.
С тех пор прошло почти четыре месяца, но ни слуху ни духу. Остались дома лишь старики да немощные.
— Какая у неё болезнь? Обращались к лекарю?
Гулянь покачала головой:
— Несколько лет назад к нам приходил шаман. Он сказал, что бабушку одолел злой дух из-за кармы прошлой жизни. Вылечить это невозможно.
Как можно верить шаману!
Цзяжоу невольно нахмурилась и оглянулась.
В хорошую погоду старая Аджи всегда сидела перед юртой, лицом к западу, и рубила сено: ведь её сын с невесткой ушли именно на запад, а если вернутся — тоже с запада явятся.
С того места, где сейчас стояла Цзяжоу, отлично были видны огромный овечий загон принца Бай Иня и маленькая юрта рядом с ним.
И действительно — бабушкиной фигуры там не было.
Тогда Цзяжоу сказала:
— Если ты скажешь: «Господин Пань — самый красивый мужчина под небесами», я, пожалуй, готова пробежаться за тебя.
Услышав это, Гулянь, чьё лицо весь день было напряжённым и серьёзным, наконец улыбнулась. Она отродясь не была льстивой, поэтому слова получились немного неуклюжими и запинающимися.
Когда она наконец договорила, Цзяжоу нарочито нахмурилась:
— Звучит неискренне!
— Нет, совсем нет! Искренне! Господин Пань самый красивый, самый-самый красивый! — поспешила заверить Гулянь.
Цзяжоу рассмеялась:
— Ладно, раз так искренне просишь, помогу тебе в этот раз.
Гулянь быстро сказала:
— Подождите немного, господин…
Она схватила охапку сена, вскочила на привязанного рядом осла и помчалась к юрте у загона.
Вскоре она вернулась с мешком, почти до половины роста человека, плотно набитым шерстью. Это была явно собранная во время пастушества россыпь выпавшей шерсти — не та аккуратная стрижка, которую положено сдавать в срок. Хотя шерсть выглядела не слишком опрятно, она была тщательно вымыта и не содержала ни сухих листьев, ни сорняков.
— Это подаяние за оберег. Передайте высокому монаху, что мы с братом прошлой ночью поклонились в сторону храма Цюэли сто раз — этого достаточно, чтобы получить оберег.
Только теперь Цзяжоу заметила под растрёпанными чёлками девочки синяк — не грязь, а настоящий кровоподтёк.
Цзяжоу взяла мешок и прикинула его вес — немаленький.
Она привязала мешок к Дали, сплела из двух ивовых прутьев шляпу от солнца и надела её на голову. Помахав Гулянь рукой, она сказала:
— Не волнуйся, обязательно принесу оберег!
Апрельская Куча была окутана бескрайней зеленью. Безоблачное небо сияло чистотой, а белоснежные облака, словно внезапно замёрзшие волны, громоздились у горизонта, не двигаясь ни на йоту.
Пик Феи в горах Куньлунь, примыкая к этим облакам, казался сегодня менее величественным и холодным, чем обычно, а скорее лениво-ласковым.
Дали давно не выходил за ворота и был вне себя от радости: то гнался за бабочками, то за пчёлами, то останавливался у ручья, чтобы напиться прохладной воды, перевести дух — и снова мчался вперёд.
Когда Цзяжоу наконец добралась до ипподрома, там уже собралась огромная толпа. Даже если бы Сюэ Лан и затесался среди них, найти его было бы невозможно — не то что одного, даже десять таких не отыскать.
Ипподром располагался на лугу, окружённом со всех сторон горными хребтами, и площадь его составляла почти половину города Куча. Однако само место для скачек занимало не более четверти пространства. Остальное было разделено на участки: одни предназначались для конюшен, другие — для роскошных шатров, где отдыхали знатные гости.
Большая часть территории превратилась в базар: торговали едой, скотом, тканями, сельскохозяйственными орудиями — всего не перечесть.
Хотя скачки ещё не начались, жизнерадостные жители Куча уже наигрывали на струнах, пели и плясали — веселье било ключом.
Цзяжоу приложила ладонь ко лбу, чтобы прикрыться от солнца, и увидела на востоке ряд роскошных шатров. Один из них выделялся особо: его многослойные войлочные полотнища были расшиты узором «связанных сокровищ» — любимым цветочным мотивом Будды.
Это, без сомнения, и был шатёр храма Цюэли, о котором говорила Гулянь.
Пока скакуны с потом крови не доставлены, Цзяжоу привязала Дали к тенистой поляне, повесила флягу с водой на пояс и, прижимая к груди мешок с шерстью, направилась к шатру храма Цюэли.
Проходя мимо ряда особенно просторных и роскошных шатров, она случайно встретила своего лучшего ученика.
Третий сын принца Бая приготовил целых несколько наборов игральных кубков и с самого утра горел желанием блеснуть перед десятками двоюродных и родных братьев. Но кто станет играть в ставки всего по один цянь?!
С самого утра он метался по празднику с трепещущим сердцем, но так и не смог устроить ни одной партии.
Именно в тот момент, когда даже самый сговорчивый из двоюродных братьев отказал ему, он заметил Цзяжоу и бросился к ней с такой силой, будто хотел обнять собственного отца.
Она проворно отскочила в сторону и избежала столкновения.
— Учитель! Можно ли изменить правила школы? Ставки по одному цяню — это просто никому не интересно!
Цзяжоу как раз устала нести мешок и тут же вручила его ему:
— Подумаю.
— А когда именно подумаете?
— Небеса не открывают своих тайн.
Мимо проходили группы солдат. Хотя сегодня здесь собралась огромная толпа, и шанс случайно столкнуться с Сюэ Ланом невелик, Цзяжоу решила подстраховаться:
— Где находится шатёр того мерзавца?
— Кто? Кто такой «мерзавец»?
— Да Сюэ Лан, конечно! Лицо у него — как у демона, зубы — клыки, страшнее не бывает!
Третий сын принца огляделся:
— Здесь поблизости расположены шатры управы Бэйтинг. Шатры Анси находятся чуть дальше.
— Отлично. В прошлый раз этот Сюэ Лян чуть не разлучил нас с тобой, но благодаря нашей слаженной работе его коварный план провалился. Этот человек — хитрый, коварный и злобный. Он — заклятый враг Пань Аня!
Её голос был не очень громким, но занавеска одного из ближайших шатров слегка приподнялась, и оттуда выглянул воин в доспехах.
Он с интересом наблюдал за происходящим и, обращаясь к молодому человеку, который склонился над старыми документами, тихо поддразнил:
— Кто-то только что тебя похвалил…
Юноша поднял глаза, бросил равнодушный взгляд в окно, и его взгляд, глубокий, как море, в котором прячется чудовище, снова опустился на бумаги.
Пань Ань возмущённо спросила:
— Если в будущем ты снова встретишь этого Сюэ Ляна, знаешь ли ты, как следует себя вести?
Третий сын принца, чувствуя, что настал момент для лести, тут же подхватил её интонацию и процедил сквозь зубы:
— Разрубить его на куски! Избавиться любой ценой!
— Этого не нужно, — поспешила остановить его Цзяжоу. — У нас с ним личная вражда, и нет смысла из-за него враждовать с двором в Чанъане. Но твоё отношение мне нравится. Мы не обязаны убивать его собственноручно. Достаточно делать вид, будто его не существует — пусть он умрёт в наших сердцах. Эффект будет тот же.
— Учитель, вы, как всегда, мудры! Буду следовать вашему совету! — воскликнул третий сын принца.
Цзяжоу одобрительно кивнула:
— Я серьёзно подумала о твоей просьбе изменить правила школы. Действительно, ограничивать ставки одним цянем — чересчур сурово. Хотя азартные игры не поощряются, удовольствие от игры должно сохраняться.
— Да, да, именно так! — закивал третий сын принца, как заведённый, с горящими глазами.
— Поэтому я увеличиваю максимальную ставку с одного цяня до двух. Теперь у тебя удвоенное волнение и удвоенная радость. Рад?
Не благодари — это моя любовь к тебе. Просто принимай.
Третий сын принца: «…»
Тем временем двое за шатром ушли вдаль. Воин, подслушивавший у окна, повернулся и многозначительно цокнул языком.
Увидев, что Сюэ Лан не реагирует, он подошёл поближе и поддразнил:
— Говорят, вскоре после прибытия в Куча ты вступил в конфликт с неким юношей по имени Пань Ань, который сам явился к тебе с предложением стать любовниками, но ушёл целым и невредимым. Неужели это тот самый красавец, что только что говорил снаружи?
Сюэ Лан закрыл документы и спокойно ответил:
— Не ожидал, что сам глава управы Бэйтинг, генерал Чжао, так увлечён городскими сплетнями.
Генерал Чжао громко рассмеялся:
— А кто сказал, что это сплетни?
Затем добавил:
— Тебе уже двадцать три года, а рядом с тобой ни разу не было женщины. Очевидно, девушки тебя не интересуют. Если однажды захочешь найти себе мужчину для утех, то, судя по тому, кого я только что видел за окном, этот Пань Ань прекрасно тебе подойдёт.
В этот момент занавеска откинулась, и внутрь вошёл Ван Хуайань. Он подошёл к Сюэ Лану и тихо доложил:
— Мастер Фасюань из храма Цюэли только что прибыл. Пойдёте ли вы к нему, великий губернатор?
Генерал Чжао сразу стал серьёзным:
— Глава храма, мастер Фацзан, не приехал лично? Прибыл только Фасюань?
Ван Хуайань покачал головой:
— Только мастер Фасюань с учениками. Мастера Фацзана не видно.
Сюэ Лан вышел и откинул занавеску. У входа в шатёр храма Цюэли уже собралась огромная толпа верующих — сплошная давка.
Если присмотреться, можно было заметить среди них нескольких странных людей в одежде шаманов, которые сновали среди толпы, уговаривая тех, кто пришёл за помощью для больных родных или скота. Многие из таких людей вскоре уходили с ними.
За то короткое время, что Сюэ Лан стоял у входа, по крайней мере каждый десятый из верующих поддался их уговорам.
Он слегка нахмурился и опустил занавеску.
Генерал Чжао сказал ему:
— Ты хотел сотрудничать с храмом Цюэли, чтобы заменить шаманов монахами-лекарями и внедрить буддийские лекарства. Раньше этим же занимался покойный генерал Цуй, глава управы. Глава храма тогда оказался сговорчивым, но сегодня почему-то не приехал. Этот Фасюань — младший брат настоятеля, хоть и считается высоким монахом, но крайне консервативен. С ним будет нелегко договориться.
Сюэ Лан кивнул:
— Я понимаю.
Он надел чёрные доспехи и собрался выходить, но генерал Чжао напомнил:
— Ещё одно: мастер Фасюань крайне мстителен. Будь осторожен и не позволяй себе ни малейшей иронии. В прошлом году я его обидел, и с тех пор он даже не смотрит в мою сторону. Лучше я не пойду с тобой — не хочу испортить тебе дело.
Тут Сюэ Лан наконец улыбнулся:
— Похоже, в глазах высокого монаха вы уже давно почивший. В таком случае, Пань Ань, очевидно, обладает недюжинной мудростью — ведь он тоже мастерски применяет этот приём.
На всяком большом празднике храмы распространяют учение Будды.
Перед шатром собралась огромная толпа. Многие верующие, не дождавшись своей очереди, уже падали на колени прямо на земле и кланялись без остановки.
Из-за этого перед Цзяжоу образовалась такая давка, что даже за целый день она вряд ли смогла бы попасть внутрь.
Она предложила третьему сыну принца воспользоваться своим положением и протолкнуться внутрь, а она последует за ним.
Но тот испугался:
— Если бы здесь был старший брат, он, может, и смог бы нас провести. А если я сам ворвусь — монахи меня свяжут и принесут в жертву! Даже отец не сможет меня спасти. Много лет назад один из моих двоюродных братьев именно так и погиб!
Старший сын принца Бая с ранней юности руководил строительством пещерных храмов в Куча. Росписи в этих пещерах изображали божеств — это считалось особым подношением богам, и потому его положение было весьма почитаемым.
Однако, кроме праздников, связанных с Буддой, он никогда не появлялся на людях.
Цзяжоу почувствовала разочарование.
Стоит ли так упорно стоять здесь в очереди? Даже если удастся получить оберег — поможет ли он?
Она сама однажды попала впросак из-за монаха-дворника из буддийского монастыря и теперь относилась к подобным «чудесам» с большим скепсисом.
Бабушка Гулянь больна — ей нужен лекарь! У самого принца Бая в поместье есть лекарь, который лечит слуг. Полагаться на обереги монахов — всё равно что повторить её собственную ошибку и угодить в яму.
http://bllate.org/book/11267/1006633
Готово:
