Воин бросил взгляд на Додо и доложил:
— За городом появились войска из Цзинь! По донесению разведчиков, их от трёх до четырёх тысяч!
Мао Вэньлун не удивился.
— Кто командует?
— Похоже, Четырнадцатый бэйлей из Бело-белого знамени.
Мао Вэньлун презрительно фыркнул:
— Если бы пришёл Цзирхалян, я бы ещё поостерёгся. А тут опять какой-то молокосос! Неужели мы, империя Мин, в глазах цзиньцев стали такими ничтожными, что одного юнца с тремя-четырьмя тысячами воинов хватит, чтобы нас захватить? Я сделаю так, что им не вернуться живыми!
У Додо сразу пропала всякая охота улыбаться. Он знал: Мао Вэньлун говорит правду.
Хотя боеспособность восьми знамён и превосходила минские войска, сейчас под стенами города стояли десятки тысяч солдат империи Мин. Стоит только Доргоню подойти — и остальные минские отряды окружат их, как рыбу в бочке.
Изначально шансы на победу были три к семи, но теперь, когда он сам в плену у Мао Вэньлуна, Доргонь наверняка станет действовать осторожнее. И тогда даже эти три шанса исчезнут.
Додо горел от тревоги: «Доргонь же такой умный человек… Как он мог потерять рассудок из-за моей глупой выходки?» Но сделать он уже ничего не мог.
Чтобы избежать жертв среди мирных жителей, Мао Вэньлун приказал закрыть городские ворота и отправил солдат загонять людей по домам. Сам же он, держа Додо рядом, встал у ворот.
Спустя время, достаточное, чтобы сгорела одна благовонная палочка, появился Доргонь.
Как только Додо увидел силуэт брата, у него на глазах выступили слёзы, и в сердце он дал обет: если сумеет выбраться целым, больше никогда не будет капризничать.
Он громко крикнул:
— Брат, уезжай скорее обратно!
Доргонь, не снижая скорости, подскакал ближе и воскликнул:
— Додо, с тобой всё в порядке?
Додо покачал головой.
Мао Вэньлун приказал отвести Додо в сторону и громко провозгласил:
— Какое мне счастье сегодня увидеть сразу двух молодых бэйлеев из Цзинь! Только что я предлагал твоему младшему брату посетить нас в качестве гостя в империи Мин. Раз уж и ты здесь, почему бы вам обоим не составить ему компанию?
Доргонь резко осадил коня прямо перед Мао Вэньлуном и, ничуть не испугавшись, парировал:
— Если у тебя хватит сил, забирай нас обоих. Но, по-моему, у генерала Мао таких сил нет.
Раньше они уже сражались с Мао Вэньлуном — и каждый раз тот сбегал, уводя за собой своих людей.
— Сил у меня, может, и нет, — серьёзно ответил Мао Вэньлун, — но неужели тебе наплевать на жизнь родного брата? Слышал ведь, что ваша матушка совсем недавно скончалась, а старшего из вас троих Хунтайцзи держит под замком. Остаётесь только вы двое, и то еле держитесь друг за друга. Говорят, у людей Цзинь волчье сердце и тигриная печень — похоже, это правда.
Они перебрасывались словами, будто затеяли словесную перепалку.
Додо почувствовал, что что-то не так.
Он не знал характер Мао Вэньлуна, но своего брата знал отлично. В такой напряжённой ситуации Доргонь не стал бы болтать без причины — значит, у него есть план.
Успокоившись, Додо с интересом наблюдал за словесной дуэлью. Когда Доргонь одерживал верх, он даже позволял себе улыбнуться в знак одобрения.
Стоявший позади него Наман изумился: «Не сошёл ли с ума наш молодой бэйлей?»
На самом деле Доргонь просто выигрывал время. Ещё до боя он тщательно изучил Мао Вэньлуна: тот высокомерен, любит показуху и не терпит оскорблений. Поэтому Доргонь и затеял эту словесную перепалку.
Додо терпеливо ждал. И вскоре услышал шорох позади. Обернувшись, он увидел, как минских солдат, стоявших за его спиной, один за другим перерезают глотки.
Додо не испугался — с детства он привык к подобным картинам.
Он взглянул на Мао Вэньлуна, который всё ещё спорил с Доргонем:
— …Молодой бэйлей, ты слишком самоуверен для своего возраста. Раз тебе плевать на братские узы, я заберу твоего брата с собой. Многие чиновники империи Мин ещё не видели, как выглядят молодые бэйлеи из Цзинь!
Его слова вызвали одобрительные возгласы среди солдат — боевой дух явно поднялся.
Жаль только, что шум был настолько велик, что никто не услышал криков помощи сзади.
Додо наблюдал, как минских воинов методично устраняют, и вот очередь дошла до него. К его удивлению, спасать его явился Цзирхалян!
Чтобы не привлекать внимания, Цзирхалян сегодня был одет как корейский простолюдин — выглядел довольно комично.
Додо не удержался и рассмеялся.
Цзирхалян сердито сверкнул на него глазами, ясно давая понять: «Тебе ещё смешно?!» — и одним движением перерубил верёвки на запястьях Додо. Затем, словно орёл, схвативший цыплёнка, подхватил его и бросился бежать.
«Всё-таки мой двоюродный брат неплохой человек, — подумал Додо. — Ответственный. По крайней мере, не бросил меня в беде».
Но он был слишком важной фигурой — почти сразу заметили его исчезновение и громко закричали, подняв тревогу. Мао Вэньлун тут же обернулся.
Доргонь немедленно бросился задерживать Мао Вэньлуна, чтобы тот не смог преследовать беглецов. Мао Вэньлун приказал своим людям гнаться за ними.
Когда Цзирхалян проникал в город, он не осмелился брать с собой оружие — боялся привлечь внимание. Теперь им оставалось только бежать, надеясь добраться до боковых ворот, где их ждали кони и оружие.
Но Додо был ещё юн и невысок — ему было трудно угнаться за взрослыми воинами.
К тому же минские солдаты, мечтая поймать их и получить награду, начали стрелять из луков, игнорируя приказ Мао Вэньлуна не причинять им вреда.
Додо пришлось бежать изо всех сил, дрожа от страха.
Едва он увернулся от одной стрелы, как тут же полетела следующая…
Цзирхалян в отчаянии увидел, что в Додо летит стрела, и инстинктивно прикрыл его собственным телом. Стрела вонзилась ему прямо в плечо, и он глухо застонал от боли.
Додо на мгновение остолбенел.
Но Цзирхалян, закалённый в боях, быстро пришёл в себя, вырвал стрелу и рявкнул:
— Беги!
Сзади прикрывали их товарищи, поэтому Додо подхватил раненого Цзирхаляна и повёл к задним воротам. Там они вскочили на коней и помчались прочь.
Полчаса спустя они добрались до пещеры на склоне горы — это место было заранее назначено Доргонем и Цзирхаляном как точка сбора. Доргоня ещё не было, поэтому Додо приказал развести костёр, чтобы согреться.
Цзирхалян сорвал с головы шапку и выругался:
— Чёрт побери! Рано или поздно я убью этого Мао Вэньлуна!
От боли у него побелели губы.
Додо увидел, что весь рукав Цзирхаляна пропитался кровью, и почувствовал сильную вину.
— Дай посмотрю на твою рану!
Если бы Цзирхалян не прикрыл его, стрела попала бы прямо в спину Додо — и тогда исход был бы печальным.
— Да на что там смотреть? Ты разве лекарь? — всё так же грубо ответил Цзирхалян. В его глазах читалось: «Если бы не твоя самонадеянность, не пришлось бы нам сегодня в это ввязываться. Настоящий бедолага!»
Но всё же он бросил взгляд на Додо:
— С тобой всё в порядке?
Додо покачал головой и тихо сказал:
— Прости.
Цзирхалян удивился. С самого рождения Додо был маленьким тираном, никого не стеснялся и никогда никому не кланялся. А тут вдруг извиняется — такого ещё не бывало!
«Всё-таки в этом мальчишке ещё осталась совесть», — подумал он про себя и решил, что стрела была получена не зря.
— Не надо извинений, — буркнул он. — Я делал это не ради тебя. Просто представь, что ты погибнешь здесь — минцы будут смеяться до упаду! Как я тогда вернусь и доложу хану?
«Настоящий колючий снаружи, но добрый внутри!» — подумал Додо и мысленно записал себе этот долг. Он уговорил Цзирхаляна хорошенько отдохнуть, а сам пошёл к входу в пещеру — волновался за Доргоня.
К счастью, спустя время, достаточное, чтобы сгорела одна благовонная палочка, Доргонь тоже вернулся с отрядом.
Кроме нескольких лёгких ранений у нескольких воинов, всё обошлось.
Слава небесам!
Но Додо, пытаясь помочь брату спешиться, получил отказ. Потом он заговорил с ним — Доргонь даже не удостоил его ответом, будто Додо и вовсе не существовало.
Додо понял: Доргонь по-настоящему рассердился.
Доргонь вошёл в пещеру и сразу спросил у Цзирхаляна, как его состояние. Узнав, что тот не в опасности, он объявил, что через полчаса они тронутся в путь — ночью плохо ехать, лучше выехать заранее.
Когда они вернулись в лагерь, уже начало темнеть.
Там Додо узнал всю правду.
После того как он оставил письмо и уехал, Доргонь был словно поражён громом. Он немедленно созвал Цзирхаляна для совета. Цзирхалян так разозлился, что чуть ли не проклял всех предков Додо… но потом вдруг вспомнил: ведь предки Додо — это и его собственные предки! Вздохнув, он успокоился и вместе с Доргонем стал обсуждать план спасения.
Как бы трудно ни было, попытаться всё равно стоило — иначе ему было бы стыдно возвращаться в Шэнцзин.
Они разработали несколько вариантов, но по дороге разведчики сообщили, что Мао Вэньлун повёл тысячу солдат прямо на Тешань. Так и родился план отвлечь внимание противника.
Додо теперь искренне раскаивался. Он переоценил собственную хитрость и недооценил врага. Если бы не Доргонь и Цзирхалян, его бы уже вели в плен в столицу империи Мин.
Зато яд в овсе для коней уже подсыпан — скоро должны прийти новости.
А вечером пришло радостное известие от Хунтайцзи: он успешно переправился через реку Амноккан. Скоро минские подкрепления двинутся на Корею, и им предстоит перехватить их.
Среди минских войск тоже были свои информаторы. Они сообщили, что завтра в полдень Мао Вэньлун выступит в поход, чтобы поддержать Корею.
Значит, до полудня завтрашнего дня их ждёт сражение.
После сегодняшних событий Додо не осмеливался больше пренебрегать осторожностью — как бы ни были велики шансы на победу, лучше перестраховаться.
Он отправился в свой шатёр. Через час им предстояло обсудить план завтрашнего перехвата. Он захватил с собой купленную мазь от обморожений.
Не только он — у Доргоня и Цзирхаляна тоже обморожены ноги. Раз уж пришлось ехать в Тешань, он купил много мази.
Правда, во время побега в суматохе ничего из повозки взять не успели — только одну баночку своей любимой мази он успел прихватить с собой, чтобы подарить Цзирхаляну.
А своему родному брату Доргоню… ну, это потом!
Но Додо не ожидал, что в шатре он прождёт очень долго, а никто так и не придёт. Он начал тревожиться: не исключили ли его из круга доверенных лиц трёх знамён из-за сегодняшней глупости?
Когда-то Нурхаци, говоря о своём любимом младшем сыне, отмечал: «толстокожий и умный». Хотя внутри Додо уже давно не тот ребёнок, он решил последовать примеру и проявить «толстокожесть». Взяв мазь от обморожений, он отправился к Цзирхаляну.
В шатре Цзирхаляна он узнал правду: рана оказалась куда серьёзнее, чем казалась. Чтобы защитить Додо, Цзирхалян тогда наспех вырвал стрелу из плеча, не зная, что на наконечнике был яд — да ещё и часть наконечника осталась внутри раны.
Сначала Цзирхалян не хотел никому говорить, но теперь скрыть было невозможно.
Доргонь тоже был там.
Додо почувствовал ещё большую вину. Он вошёл с баночкой мази в руках как раз в тот момент, когда лекарь выносил тазы с кровавой и снежной водой, ворча:
— Этот молодой бэйлей совсем обнаглел! Рана такая серьёзная, а он хотел скрывать! Если бы я не настоял на осмотре, он бы продолжал молчать. Ещё немного — и руку бы потерял!
Для воина потерять руку — всё равно что стать бесполезным.
Додо хотел подойти ближе, но Цзирхалян уже принял снадобье и уснул.
Как только он вошёл, на него упал взгляд Доргоня — полный раздражения и разочарования.
— Иди со мной, — тихо сказал Доргонь.
Додо опустил голову и послушно последовал за ним.
За шатром бушевала метель. Ветер гнал снег, и ледяные хлопья больно хлестали по лицу, будто ножи.
Но голос Доргоня был ещё холоднее:
— Если Цзирхалян умрёт из-за твоей глупости, как ты собираешься искупить свою вину?
— Я… — Додо не знал, что ответить.
http://bllate.org/book/11251/1004944
Готово:
