— Тётушка Чэнь совершенно права, — кивнула Вэнь Чжи. — На её месте я бы тоже не полюбила императора. Конечно, я постараюсь помочь ему изо всех сил, но лишь потому, что он хороший правитель и заботится о народе. Однако это вовсе не отменяет того факта, что по своей сути он — настоящий негодяй.
— Негодяй? — тихо рассмеялась императрица Ли. — Очень меткое словечко. Да, наш государь уж точно негодяй.
Она повернула голову к украшению на стене, и в её глазах мелькнул странный блеск:
— Прошлой ночью он долго говорил со мной у постели… В тот миг я действительно растаяла. Мне нравится он. Возможно, я даже люблю его. Но сейчас слова тётушки Чэнь вновь напомнили мне, насколько опасно это чувство.
Императрица посмотрела на Вэнь Чжи и мягко улыбнулась:
— Может быть, ты и права. Если не давать себе шанса начать, не придётся сталкиваться с таким мучительным финалом.
— Не волнуйтесь, — с лёгкой усталостью в голосе ответила Вэнь Чжи, — я совершенно не способна влюбиться в женатого мужчину.
Она добавила:
— Я уже попросила А Ци договориться с Его Величеством о встрече после обеда здесь, в Куньниньгуне, чтобы обсудить, как действовать дальше. Может, вы немного вздремнете? Тогда у вас будет больше сил подумать.
Императрица послушно закрыла глаза и вскоре погрузилась в дремоту. Неизвестно, что ей приснилось, но вскоре подушка под её щекой промокла от слёз.
Вэнь Чжи продолжала сидеть, прислонившись к мягкому диванчику, с закрытыми глазами, но в мыслях у неё крутилась одна и та же фраза: «Что за чертовщина творится? Неужели романтическая новелла превращается в лесбийскую драму? С каждым днём всё меньше терпения к императору Цзяньсину и всё больше сочувствия к императрице… Хочется просто обнять её. Что со мной?»
От собственных мыслей Вэнь Чжи чуть не лишилась чувств от смущения.
Тем временем А Ци и А Цзю успешно выяснили всё, что знала тётушка Чэнь. Как и предполагали накануне вечером, влиятельные роды одновременно ударили и внутри дворца, и за его пределами: одной рукой они отравили императрицу, другой — тайком поливали ядом новые культуры. Когда же государь окажется в отчаянии из-за смерти супруги и массового отравления народа, они тут же пустят слух, будто небеса карают императора за попытки изменить древние устои, и потребуют его отречения в пользу принца Юнъу.
Ныне главная ветвь рода Лонси Ли, следуя советам императрицы, вела себя крайне скромно и даже начала приходить в упадок, тогда как боковые ветви активно объединялись и процветали. Тётушка Чэнь, воспитанная в духе того, что слава рода Ли выше всего, легко поддалась угрозам — ведь её родных держали в заложниках. В её понимании императрица давно забыла о чести семьи, а возведение сына на трон станет достойным завершением дела, начатого покойным мужем императрицы.
Вэнь Чжи с презрением отнеслась к подобным оправданиям, а император Цзяньсин, только что поспешно закончивший обед и явившийся в Куньниньгун, побледнел от гнева. Лишь увидев спящую императрицу, он немного смягчился, осторожно поправил ей одеяло и тихо спросил Вэнь Чжи:
— Сколько у тебя ещё осталось той воды с талисманом, заставляющей говорить правду? Я решил не ждать. Пусть все выложат всю правду.
— Вам достаточно просто услышать признания? — Вэнь Чжи приподняла уголки своих миндалевидных глаз, и в их изгибе заиграла дерзкая, почти вызывающая улыбка. — Я же говорила, что собираюсь устроить нечто грандиозное. Не торопитесь, Ваше Величество. Раз они так презирают небеса и не боятся духов, пусть теперь своими глазами увидят, что такое настоящее божественное вмешательство.
— Что ты задумала? — Император почувствовал лёгкий холодок страха.
— Да ничего особенного, — она лукаво улыбнулась и прошептала ему на ухо свой план. Выслушав, император побледнел ещё сильнее и с горькой усмешкой пробормотал:
— После такого ни один древний род — хоть столетний, хоть тысячелетний — не избежит всеобщего презрения.
— Ваше Величество сожалеете о них? — Вэнь Чжи гордо подняла подбородок, и её взгляд стал ледяным. — А мне они просто невыносимы. Совсем, совсем невыносимы.
Хотя тон её был почти игривый, в словах звучала ледяная решимость. При этом Вэнь Чжи совершенно не скрывала своих способностей и, похоже, вовсе не боялась, что император начнёт её опасаться.
— «Совершить правосудие от имени Небес»? — раздался сонный, но мягкий голос императрицы, которая как раз проснулась и услышала последние слова. — Ты что, разбойница? Девушка должна вести себя скромнее.
— Ладно-ладно, я просто шучу, — мгновенно изменила тон Вэнь Чжи, опустив глаза и приняв вид послушной и кроткой девушки. — Мы с Его Величеством просто обсуждали, как проучить этих наглецов. Просто он такой скупой!
«Нет, я вовсе не скупой, — безмолвно возразил император, обращаясь к императрице с жалобным и обиженным выражением лица. — Меня просто напугали до смерти!»
Императрица не удержалась и рассмеялась:
— Ладно вам, хватит притворяться. Уже придумали, как поступить?
Прежде чем император успел ответить, Вэнь Чжи весело перебила:
— Можете не сомневаться! Мы с Его Величеством всё обсудили. Гарантирую, что план сработает безупречно, и ни один из других родов даже не посмеет вмешаться.
— Тогда я полностью полагаюсь на вас, — сказала императрица, ласково погладив Вэнь Чжи по причёске. — Спасибо тебе… За то, что отомстишь за меня.
Миндалевидные глаза Вэнь Чжи на миг расширились от удивления, но затем она снова широко и радостно улыбнулась.
Помимо плода Истинного Слова, Вэнь Чжи предоставила императору ещё один чудесный плод, названный ею «Плод Откровенности». Он состоял из пары — красного и зелёного. Сначала человек съедал зелёный плод и начинал безудержно выкладывать всё, что знал, не в силах утаить ни единой детали. Затем следовал красный плод: в течение одного благовонного часа допрашивающий мог внушить ему любые воспоминания. После этого жертва полностью забывала всё, что говорила, и убеждалась, будто на самом деле совершила именно те поступки, которые ей внушали.
В сочетании с плодом Истинного Слова это средство превосходило любые методы допроса. А когда Вэнь Чжи добавила к этому «высококачественный видеорегистратор» — специально для усиления эффекта, — император устроил в одном из залов дворца декорацию, напоминающую судилище подземного царства, и установил два штатива для съёмки с разных ракурсов. Позже можно будет аккуратно смонтировать запись, и эффект будет потрясающим.
Император получил множество признаний. Время быстро шло: февраль сменился мартом, и наступила пора первого урожая юйми. В этот солнечный день государь оставил в Куньниньгуне императрицу, чьё здоровье после праздника Ваньшоуцзе так и не улучшилось, и лично повёл чиновников и представителей императорского рода в поля, чтобы наблюдать, как народ убирает «божественный рис». Он даже с энтузиазмом наблюдал, как крестьяне жарят початки прямо на костре, намереваясь разделить с ними радость урожая.
Именно в этот момент произошёл инцидент. Один мальчик, будто бы голодный, вдруг выбежал из толпы и схватил початок. Стражники уже готовы были схватить его, но император махнул рукой, дав понять, что всё в порядке. Однако ребёнок вдруг рухнул на землю, изо рта пошла пена, и он начал кричать от боли в животе.
— Отравление!
— Этот божественный рис отравлен!
— Обман! Эта штука вообще несъедобна!
Крики раздались слишком своевременно. Только что радовавшиеся урожаю крестьяне побледнели от ужаса и стали смотреть на императора с почтением, но в их взглядах уже мелькало недоверие.
Видя суматоху вокруг, император едва заметно усмехнулся. Над головой медленно поплыли тучи, закрывая солнце. Он нажал на маленький предмет, прикреплённый к воротнику, и громко произнёс:
— Замолчите!
Голос его прозвучал не особенно громко, но будто раздался прямо в ушах каждого. Даже самые шумные заговорщики на периферии замолкли и растерянно оглядывались по сторонам.
— Вы думаете, что отравлен именно этот божественный рис? — насмешливо спросил император, и каждый отчётливо слышал его слова. — По-моему, яд не в рисе, а в людях.
Он указал рукой на пустое место неподалёку. Там внезапно появился огромный деревянный каркас, более десяти метров в длину и ширину, накрытый белой тканью.
— Если бы не милость Небес и свидетельства подземных духов, — продолжал император, — я, пожалуй, и сам поверил бы, что являюсь несчастливцем, которому надлежит уступить трон.
Эти слова прозвучали как смертный приговор. Все чиновники, вне зависимости от того, были ли они в курсе заговора или нет, немедленно упали на колени и в один голос закричали:
— Простите, Ваше Величество!
Император не велел им вставать и лишь кивнул Вэнь Чжи, прятавшейся в укрытии. Та с довольной улыбкой включила проектор.
Так начался первый в истории показ «фильма», тщательно смонтированного Вэнь Чжи: высокое качество изображения, объёмный звук, безупречный монтаж. Название картины гласило: «Как знатья пытались свергнуть хорошего императора».
Одно за другим раскрывались преступления. Лица на экране были настолько чёткими, что отрицать участие было невозможно. Каждое слово звучало в ушах собравшихся, врезаясь в память: от недовольства реформами императора до отравления императрицы, от полива ядом полей до планов принудить государя к отречению… Многие из заговорщиков находились среди присутствующих. Сначала они смотрели растерянно, но вскоре падали на землю, понимая, что спасения нет.
Вот что значит — раскрыть правду! Вэнь Чжи сидела на дереве, сквозь листву наблюдая за тем, как предатели дрожат, словно осиновый лист. Её улыбка становилась всё ярче. Она прекрасно знала за собой эту черту: обычно спокойная и невозмутимая, но стоит кому-то переступить её черту — она готова перевернуть весь мир вверх дном, даже ценой собственной гибели.
Изображение на экране погасло. Вэнь Чжи подняла глаза к небу — оно было затянуто тучами. Раздался оглушительный гром, и хлынул проливной дождь. Император стоял под ливнём, лицом к распростёршимся в грязи чиновникам.
— Если это всё, на что вы способны, — прогремел он, и даже сквозь грохот грозы его слова звучали чётко и мощно, — вы недостойны называться знатью. Знаете ли вы, что означает «знать»? Это — семьи, передающие чины и земли из поколения в поколение. А вы? Вы не чтите государя, не заботитесь о народе. Какое право имеете называться знатью? Какую добродетель проявили, чтобы наследовать земли и чины? С сегодняшнего дня род Тайюань Чжан и род Лонси Ван исключаются из списка знатных семей. Три поколения их потомков не смогут сдавать экзамены, пять поколений — занимать должности. Такова моя воля — и воля Небес!
Будто в подтверждение его слов, над головами раздался оглушительный удар грома. Все, стоя на коленях в грязи, глубоко кланялись и кричали: «Да здравствует император!» Никто не осмеливался просить милости для Чжанов и Ванов. В этот миг никто уже не сомневался: император правит по воле Небес.
Вэнь Чжи собрала проектор с дерева, позволив дождю промочить одежду до нитки. На лице её сияла искренняя радость. Она рассчитывала на грозу, но не ожидала, что эффект окажется настолько великолепным. В этом веке гром — лучшее средство устрашения. Теперь никто не посмеет совать нос в дела императорской семьи.
Она кивнула Ань У, который ловко спрыгнул с дерева и помчался во дворец. Благодаря Вэнь Чжи императрица уже давно знала обо всех шпионах знати и чиновников внутри дворца, но до сих пор терпела. Сейчас же настало время нанести решающий удар.
Весенний ливень быстро закончился. Вэнь Чжи спрыгнула с дерева и покинула поле. На самом деле яд в почве был нейтрализован ещё прошлой ночью тайными стражами, а «отравившийся» мальчик — актёр из числа людей императора. Те, кто должен был устроить беспорядок, понятия не имели, что всё находится под контролем государя, и действовали по заранее составленному плану, сами играя на руку императору.
Артефакты, спрятанные в земле (а именно — Bluetooth-колонки), позже забрали стражи, как и договаривались с Вэнь Чжи. Она объяснила императору, что одолжила эти «магические предметы» у бессмертной Чаохуа, чтобы разоблачить заговорщиков и укрепить авторитет трона, а взамен потребовала, чтобы после всего артефакты были возвращены целыми и невредимыми.
Император, глубоко потрясённый бесчисленными уловками Вэнь Чжи и теперь твёрдо верящий в существование бессмертной Чаохуа, немедленно согласился. По дороге обратно во дворец он даже дал намёк начальнику тайной стражи не забыть передать «магические предметы» Вэнь Сяои. Испуганный не меньше императора, тот тщательно проверил каждый предмет, убедился, что ничего не потеряно, и с величайшей осторожностью упаковал всё в ящик, отправив его в императорскую загородную резиденцию.
http://bllate.org/book/11207/1001763
Готово:
