Когда А Ци позвала его, Хэань выслушал всё в полном недоумении. Он-то знал, что Вэнь Сяои сейчас в Куньниньгуне. Ведь ещё вчера, когда Его Величество уходил, оттуда доносились смех и весёлые голоса! Неужели за одну ночь состояние императрицы вновь ухудшилось?
От этой мысли Хэань невольно задрожал и почувствовал, как по шее пробежал холодок. Он тут же бросился в Тайхэдянь и, наклонившись к самому уху императора, передал слова, которые Вэнь Сяои велела передать через А Ци.
Первой реакцией императора Цзяньсина было то же замешательство, что и у Хэаня. Услышав сообщение, он мгновенно побледнел и вскочил с трона. Однако, немного подумав, он сообразил: если бы состояние императрицы действительно ухудшилось, Вэнь Сяои не стала бы говорить «после большой аудиенции загляните». Раз она чётко указала, чтобы Его Величество пришёл только после обеденного пира… Император бросил взгляд на разнообразные выражения лиц своих министров и на бесстрастное лицо Чжэн Мо — значит, всё в порядке. Он спокойно опустился обратно на трон:
— Так на чём мы остановились? Продолжайте.
Хэаню казалось, что он сейчас сойдёт с ума. Что за загадки все эти играют?! Он тут же выскользнул из зала и нашёл А Ци:
— Его Величество выслушал и продолжил большую аудиенцию. Ты точно уверена, что Вэнь Сяои сказала, чтобы он пришёл именно после обеденного пира?
А Ци огляделась — рядом никого не было — и успокаивающе улыбнулась Хэаню:
— Если у императрицы нет ничего серьёзного, для Его Величества, конечно, важнее дела передней половины дворца.
Увидев, как А Ци, сказав это, вдруг снова нахмурилась от тревоги, Хэань наконец всё понял: так это же спектакль для тех, кто присматривает!
А Ци загадочно усмехнулась, на лице её застыло выражение обеспокоенности, и она поспешила обратно в Куньниньгун.
Тем временем уже рассвело. Вэнь Сяои помогала императрице расчёсывать волосы — точнее, просто проводила по ним гребнем, попутно льстя:
— Ваши волосы такие прекрасные! Даже без масла блестят, чёрные как смоль. Может, сегодня не будем их заплетать? Я просто перевяжу их ленточкой?
— Отойди-ка лучше, — отмахнулась императрица Ли, которая выглядела вполне бодрой, хоть лицо её и оставалось немного бледным, но настроение явно было хорошим. — Не мешай Цзыдай, а то мне от тебя голова заболит.
— Я хочу съесть простую лапшу в бульоне, только с двумя ломтиками говядины, — без церемоний Вэнь Сяои отправила Инцао на кухню Куньниньгуна заказать себе еду. — А тот суп, который я велела варить с прошлой ночи, готов? Это средство для питания инь и лёгких, после целой ночи варки как раз должно быть идеально. Пусть принесут его императрице на завтрак.
— Так ты теперь здесь осела? — насмешливо прищурилась императрица. — Уже и выгнать тебя невозможно? Неужели во всём Икуньгуне тебе места не нашлось?
Вэнь Сяои лишь хихикнула:
— Это Вам надо пожаловаться Его Величеству. Он лично приказал мне неотлучно находиться рядом с Вами и обеспечить Вашу абсолютную безопасность. Разве я могу ослушаться императорского указа?
«Как будто ты вообще когда-нибудь особо следовала воле Его Величества», — фыркнула про себя императрица, но отпустила Цзытань, которая уже собиралась наносить ей косметику:
— Ладно, хватит. В таком виде и буду. Я же болею, должна соответствовать образу.
— Да бросьте Вы притворяться, — проворчала Вэнь Сяои, потягивая чай. — С эликсиром от моего наставника Вы завтра же будете как новенькая.
Она прищурилась и добавила:
— Цзыдай, Цзытань, попробуйте-ка чай. Вам не кажется, что вкус какой-то странный? Неужели императрица дала мне прошлогодний заваренный чай?
Цзыдай и Цзытань, первые доверенные служанки императрицы, прекрасно знали, как та терпима к Вэнь Сяои, и восприняли её слова просто как шутку, чтобы развеселить госпожу. Цзыдай с серьёзным видом отхлебнула:
— На вкус всё отлично. Императрица всегда Вас балует, разве пожалеет для Вас старый чай?
Цзытань тоже не удержалась от улыбки:
— Если Вам так не терпится, я попрошу ключ от кладовой императрицы и поищу там прошлогодний чай. Заварю Вам ещё одну чашку — тогда точно почувствуете разницу.
— Да я же серьёзно! — настаивала Вэнь Сяои и заставила Цзытань сделать глоток. — Ты правда ничего не замечаешь?
— Что замечать? Чай совершенно нормальный.
— Я же не про чай! — Вэнь Сяои вдруг стала серьёзной, пристально посмотрела на обеих служанок и медленно, чётко произнесла: — Я говорю о том, что вы, её личные служанки, до сих пор не заметили, что императрица беременна… и что кто-то её травит?
— Это не я! — «Я не знаю!» — хором выкрикнули обе, но Цзытань, осознав, что сказала, мгновенно побледнела и рухнула на колени.
В покоях императрицы обычно находилось немного людей, а Вэнь Сяои заранее всех разогнала. Теперь здесь, кроме Цзытань и Цзыдай, были только она сама и А Цзю. Как и А Ци, А Цзю прошла испытание «водой с талисманом» Вэнь Сяои. Заметив неладное, она мгновенно вышла в соседнюю комнату и закрыла дверь, чтобы никому не помешать.
Сама же Вэнь Сяои послушно опустилась на колени у ног императрицы и молчала, словно признавая свою вину.
— Я сразу поняла, что ты с самого утра вертишься неспроста. Ну, рассказывай, что за представление затеяла? — спросила императрица Ли, поднимая её с пола и массируя виски.
Вэнь Сяои уложила её на кушетку и начала мягко массировать точки на голове:
— Это вода с талисманом, заставляющая говорить правду. Я незаметно дала её выпить Цзытань и Цзыдай. Ведь странно же: если бы яд подсыпали всего раз или два, можно было бы списать на случайность — мол, посторонний проник во дворец. Но ведь это продолжается уже полмесяца! Причём ни один другой человек не пострадал. Вы сами верите, что яд был в воде?
— Конечно, я подозревала. Такой точный расчёт возможен только от того, кто меня отлично знает. Похоже, в моём окружении есть ещё один предатель, который хочет моей смерти, — с горечью сказала императрица.
— Но Вы боялись спугнуть его и потому молчали, надеясь, что после выздоровления он сам себя выдаст, верно? — Вэнь Сяои бросила взгляд на Цзытань. — Цзытань, скажите мне честно: почему, увидев, что с императрицей всё в порядке, вы так переволновались? Все радовались, конечно, но в вашей радости чувствовалось что-то ещё… например, облегчение?
Лицо Цзытань стало ещё белее. Она поняла, что не может соврать, и дрожащим голосом выдавила правду:
— Это… это тётушка Чэнь… Она подмешала в помаду императрицы… «Хунъянь»… Я обнаружила это. Хотела сразу сказать Вам, но тётушка Чэнь сказала… сказала, что её хозяева нашли моего младшего брата… Моего родного брата! — Цзытань разрыдалась. — Я… я с пяти лет в императорской загородной резиденции, в двенадцать поступила во дворец служанкой… Брат — мой единственный родной человек на свете…
Глядя на рыдающую Цзытань, Вэнь Сяои не стала упрекать её вроде: «Разве императрица плохо к вам относилась? Как вы могли предать её?» Цзыдай же была в ужасе и растерянно подняла голову:
— Тётушка Чэнь… Неужели та самая тётушка Чэнь, которая была наставницей императрицы, которую та привезла с собой из дома и которая сейчас управляет всем Куньниньгуном?
Эта женщина была настоящей правой рукой императрицы! Можно даже сказать — ближе, чем родная мать.
Императрица горько усмехнулась:
— Конечно. Ведь она из рода Ли. По сравнению с ней я, наверное, показалась предательницей собственного рода, раз вышла замуж против воли семьи.
Когда-то именно тётушка Чэнь сопровождала шестнадцатилетнюю А Жоу из рода Ли во дворец. Именно она помогала молодой женщине выживать в сложной обстановке, где были императрица-конкурентка, наследный принц, любимая наложница и император, недолюбливающий влиятельные кланы. Именно она научила будущую императрицу управлять хозяйством и распознавать коварных слуг. Долгие годы тётушка Чэнь была для неё ближе, чем сам император.
Позже, когда императрица родила четвёртого сына, она немедленно назначила самую доверенную тётушку Чэнь наставницей принца Юнъу. Но однажды услышала, как та втайне учила сына теснее дружить с родом Ли. После этого доверие начало охлаждаться. Вскоре принц переехал в резиденцию принцев, а тётушка Чэнь снова заняла пост главной служанки Куньниньгуна. Хотя теперь она редко появлялась рядом с императрицей, все во дворце знали: она — сердце и душа императрицы.
Вэнь Сяои смотрела на опустошённое лицо императрицы и не знала, как её утешить. В конце концов, она тихо сказала:
— Прикажите, Ваше Величество. Но чем скорее мы разберёмся, тем лучше.
— Я знаю, — императрица с трудом собралась с силами. — Раз уж ты здесь, не будем усложнять. А Цзю, позови сюда тётушку Чэнь. Скажи, что мне нужно с ней поговорить.
А Цзю ушла, но вскоре в дверях раздался переполох:
— Ваше Величество, беда! Тётушка Чэнь приняла яд! Едва жива!
Вэнь Сяои в ужасе бросилась к двери, забыв обо всех правилах этикета. К счастью, А Цзю оказалась сообразительной и велела двум юным евнухам принести тётушку Чэнь прямо сюда, так что Вэнь Сяои не пришлось бегать туда-сюда. Она раскрыла рот старой служанки и вложила ей в рот Пилюли для очищения от помех. Эликсир мгновенно растворился, и лицо тётушки Чэнь начало быстро розоветь. Через несколько мгновений она пришла в себя.
Медленно открыв глаза и увидев знакомое лицо, она вспомнила ту маленькую девочку, которой когда-то сопровождала. По щекам тётушки Чэнь покатились горячие слёзы, но она не знала, с чего начать.
— Ладно, — устало сказала императрица Ли, пережившая отравление, потерю ребёнка и предательство. — Я уже всё знаю. Скажи мне только одно: кто приказал тебе это сделать?
— Я… я из главной ветви рода Ли из Лунси, как же я могла подчиняться приказам младшей ветви? — тётушка Чэнь рыдала, но упрямо молчала о заказчике. Императрица беспомощно махнула рукой, давая понять Вэнь Сяои, что та должна разобраться сама.
Вэнь Сяои, всё ещё тревожась за императрицу, заставила тётушку Чэнь выпить ещё одну чашку «подслащённой» воды, а затем велела А Ци и А Цзю допросить её. Сама же последовала за императрицей в спальню.
Услышав шаги, императрица, лежавшая на кушетке с закрытыми глазами, тихо произнесла:
— Не волнуйся за меня. Просто очень устала.
— Я посижу здесь немного, — Вэнь Сяои придвинула маленький столик к кушетке и, обхватив колени, уселась рядом. — Вы поспите. Я не буду шуметь.
— Ты просто невыносима, — сказала императрица, но уголки губ её дрогнули в лёгкой улыбке, хотя та и исчезла мгновенно.
Вэнь Сяои промолчала, будто и правда просто хотела посидеть. Она положила голову на край кушетки, прямо рядом с рукой императрицы.
— Какие у тебя планы? — после паузы первой заговорила императрица. — Не переживай, даже если мне сейчас больно и тяжело, я сначала уничтожу всех, кто пытался лишить меня жизни.
— Мне нечего переживать, — искренне улыбнулась Вэнь Сяои, глядя на неё. — Вам, конечно, будет тяжело, и, возможно, грустно. Но у Вас ведь есть принц Юнъу, есть я. Горе пройдёт, а впереди столько дел, которыми Вам предстоит заняться. Вы просто не имеете права позволить себе унывать. К тому же, я умею много всяких мелких заклинаний — может, смогу помочь?
Императрица сначала удивилась, но постепенно гнетущая тяжесть в груди начала рассеиваться. Её рука невольно легла на живот:
— Наверное, именно этот ребёнок принял на себя удар. Если бы он не исчез так внезапно, я, возможно, и не узнала бы, что меня отравили, и давно бы лежала в могиле.
— Вам очень больно? — серьёзно спросила Вэнь Сяои, подняв глаза.
— Больно… и не очень, — императрица тоже задумчиво ответила. — Я ведь даже не знала, что беременна, поэтому не успела привязаться к этому ребёнку. Его утрата вызвала больше изумления и гнева, чем горя. Я — дочь знатного рода, повидала немало подлых уловок и дворцовых интриг. Потеря месячного плода не способна сломить меня так, как предательство тётушки Чэнь.
— А из-за Его Величества? Ведь получается, что ради него Вы оказались в такой ситуации, а он всё равно ставит интересы государства выше всего.
— Ты права, — императрица горько улыбнулась. — Тётушка Чэнь однажды сказала мне: «Вы можете стать для императора боевым товарищем, можете быть ему верной супругой, но никогда не позволяйте себе любить его как женщину. Потому что любовь эгоистична и лишает разума, а и вам, и ему нужны не чувства, а великие дела и жертвенность ради общего блага».
http://bllate.org/book/11207/1001762
Готово:
