Хотя у неё уже было четверо детей, новая беременность всё равно наполнила Хунсю радостью. Вэнь Пэн даже специально пригласил деревенского лекаря, чтобы тот проверил её пульс. По словам врача, срок беременности Хунсю уже перевалил за три месяца, и как она сама, так и ребёнок были совершенно здоровы. Новость о том, что Хунсю снова в положении, быстро разнеслась по деревне, и соседи один за другим приходили с поздравлениями — кто с пучком зелени, кто с яйцом. Семья Вэнь давно стала уважаемой в Чэньцзяцуне: все говорили, что именно добродетель Вэнь Пэна и госпожи Ли принесла Хунсю такое счастье — рожать сыновей одного за другим.
Господин Ван, уездный начальник, внимательно следил за жизнью Чэньцзяцуня. Узнав, что в других деревнях из-за засухи царит уныние, а в Чэньцзяцуне крестьяне с воодушевлением трудятся на полях, он невольно обрадовался. Двухлетняя засуха подтвердила его дальновидность: благодаря своевременному докладу префектурному управлению он опередил всех остальных уездных чиновников Цинцзянского округа и даже получил похвалу от самого управляющего провинцией. Конечно, ему пришлось столкнуться с завистью коллег и холодным приёмом со стороны префектурного начальника, но господин Ван, происходивший из знатного рода, не боялся этого. Как говорится: «Если тебя не завидуют — ты ничтожество». Ему нужно было лишь делать реальные дела и добиваться результатов — в столице найдутся люди, которые позаботятся обо всём остальном.
Господин Ван был гордым и прямолинейным человеком. Он прекрасно понимал, что значительная часть его успеха обязана Чэньцзяцуню, а особенно Вэнь Пэну. Услышав слухи о сыне Вэнь Пэна, Вэнь Сюэвэне, он загорелся идеей: стоит мальчику сдать экзамен туншэней, как он лично возьмёт его под своё покровительство. Даже если ребёнок окажется не таким уж гением, он всё равно поможет ему получить степень сюцая — в знак благодарности Вэнь Пэну.
Вэнь Пэн пока не знал, что его сын ещё не начал учиться, а уже имеет защиту самого уездного начальника. По мере того как жара усиливалась, земля трескалась всё глубже. Чтобы предотвратить тепловые удары, Вэнь Пэн предложил Чэнь Вану перенести строительство ирригационного канала на раннее утро и вечер.
С появлением большего количества свободного времени Вэнь Пэн стал скучать дома без дела. Тогда Вэнь Чжи предложила научить его чтению и счёту.
— Мне-то? Да я уже в каком возрасте! Где уж мне теперь учиться, — замахал руками Вэнь Пэн.
— Отец ошибаетесь, — серьёзно возразила Вэнь Чжи. — Раньше вы, как и все в деревне, работали в поте лица, глядя в землю, и неграмотность была простительна. Но теперь вы переписываетесь с уездной администрацией! Неужели вы до сих пор хотите считать себя простым земляком? Даже не говоря о прочем — представьте, что ваши младшие сыновья получат учёные степени. Неужели вы допустите, чтобы их отца насмешливо называли неграмотным?
Эти слова задели Вэнь Пэна за живое. Вэнь Чжи продолжила:
— И арифметику тоже надо осваивать. Обучение и экзамены для братьев стоят недёшево, да и хозяйство наше растёт. Неужели вы позволите кому-то вас обмануть? Вам ведь придётся всё это контролировать!
Это попало прямо в цель. Хотя Вэнь Пэн и передал рецепт бамбуковой бумаги властям, заявив, что хочет только получать долю прибыли и не вмешиваться в дела, он всё же волновался: а не присваивают ли его деньги? Но даже если бы ему подали расчётную книгу, он всё равно ничего бы в ней не понял — приходилось верить главе деревни на слово, и получалась сплошная каша.
Вэнь Пэн был человеком решительным. Услышав слова дочери, он немедленно согласился и начал учиться вместе с трёхлетним сыном Вэнь Сюэли. Когда Вэнь Сюэвэнь и Вэнь Сюэшу видели эту картину, они еле сдерживали смех.
Больше всего Вэнь Пэна огорчало то, что его сообразительность, казалось, уступает даже двухлетнему малышу. Однако Вэнь Чжи терпеливо успокаивала его:
— Все вы умны от природы — это вы унаследовали от меня. Просто у младших братьев есть плоды мудрости, которые пробудили их разум. По сравнению с обычными людьми, вы учитесь очень быстро!
На самом деле Вэнь Чжи годами добавляла в воду особый состав, и даже без плодов мудрости члены семьи Вэнь были физически крепче и умственно развитее других. Просто Вэнь Пэн никогда систематически не учился, да и возраст давал о себе знать — он не мог концентрироваться так, как дети, которых тренировала Вэнь Чжи. Но упрямства ему не занимать: хотя ему и было неловко от того, что дети учатся лучше, это скорее разожгло в нём дух соперничества. Всего за полгода он освоил почти все повседневные иероглифы и научился разбираться в бухгалтерских книгах.
— Жаль, что отцу уже слишком поздно учиться сочинять статьи, — с сожалением сказала Вэнь Чжи.
— Да мне и не нужно больше, чем уметь читать и считать, — философски ответил Вэнь Пэн. — Пускай сочинения пишут Сюэвэнь с братьями. Я же буду крепко трудиться, чтобы обеспечить им будущее. А там, глядишь, и на старости лет поживу как настоящий почтенный старик!
Вэнь Чжи улыбнулась:
— Братья обязательно будут вас почитать.
Она говорила искренне, а не просто для утешения. Боясь, что младшие братья испортятся, Вэнь Чжи постоянно внушала им, как трудно досталась им нынешняя жизнь. Она заставляла их помогать отцу в работе и часто водила по деревне, рассказывая, как Вэнь Пэн создавал своё хозяйство с нуля. Госпожа Ли жалела детей, но Вэнь Пэн полностью одобрял такой подход:
— Зачем детям одно лишь книжное знание? Главное — быть разумными! Ведь бывали случаи, когда после получения образования дети начинали презирать родителей. А Чжи как раз учит их понимать жизнь, чтобы потом, набравшись грамоты, они не возомнили себя выше нас.
Эти слова были очень разумны. Кроме того, Вэнь Чжи в частной беседе объяснила отцу:
— Я слышала от господина Чэня, что на экзаменах проверяют умение писать политические эссе — то есть предлагать решения реальных проблем. У нас нет учёных традиций, и братья не найдут готовых ответов в книгах. Единственный выход — чаще наблюдать, слушать и размышлять. Поэтому вам следует как можно чаще брать их с собой наружу, расширять кругозор. Даже если они не сумеют писать возвышенные статьи, по крайней мере смогут высказать собственное мнение с позиции простого народа, а не окажутся безответственными невеждами.
Именно поэтому Вэнь Пэн, услышав эти слова, стал делиться с детьми всем, что знал — даже мельчайшими подробностями полевых работ — и часто спрашивал их мнение. Дети в этом возрасте полны фантазии, привыкли задавать «почему» ко всему на свете и предлагают нестандартные решения. Эта привычка в будущем принесёт им немало пользы.
Тринадцатого октября родился четвёртый младший брат Вэнь Чжи, которого назвали Вэнь Сюэцинь. По мере того как наступали холода, с неба начали падать первые капли дождя. Двухлетняя засуха, наконец, пошла на спад, и крестьяне с облегчением и радостью встречали долгожданную благодать небес.
Весной следующего года в префектурном округе Цинцзян вновь установилась благодатная погода, и посевы благополучно взошли. Однако, помня о прошлой засухе, жители Чэньцзяцуня не расслаблялись: они усиленно разводили кур и уток, решив во что бы то ни стало сохранить урожай даже в случае нашествия саранчи.
Благодаря постоянной связи с уездной администрацией уже к июню Чэньцзяцунь первым узнал тревожные новости: на юге империи Даюэ стояла влажная погода, но на севере, начиная с прошлой зимы, не выпало ни капли дождя. Из-за этого саранча двинулась на юг, и соседняя с провинцией Наньцзян провинция Гуанлин уже пострадала — огромные стаи насекомых уничтожили целые поля, оставив после себя лишь голую землю.
В провинции Наньцзян царило напряжение.
Несколько дней спустя на горизонте появилось чёрное, плотное облако. Сердца жителей Чэньцзяцуня сжались от тревоги, но они последовали указаниям Вэнь Пэна и выпустили на поля кур и уток, которых целый день держали голодными.
Тысячи голодных птиц сразу же бросились клевать зёрна. Крестьяне с болью наблюдали за этим, но не смели вмешиваться. Вскоре чёрное облако опустилось на землю — в полях запрыгали бесчисленные насекомые.
У крестьян сердце ушло в пятки, но куры и утки пришли в восторг. Что зёрна по сравнению с сочными насекомыми? Птицы с криками метались по полю, ловко хватая саранчу. Та даже не успела начать поедать урожай, как уже исчезла в птичьих желудках. Конечно, некоторые ростки всё же пострадали, но по сравнению с настоящим бедствием потери оказались ничтожными.
План сработал! Лица крестьян озарились радостью. Вэнь Пэн тем временем раздавал специальные сетчатые мешки нескольким крепким парням:
— Быстрее ловите саранчу! Её можно подсушить на огне, перемолоть в порошок и кормить птиц — лучшей еды не найти!
Сверху люди ловили насекомых, снизу птицы их поедали. Если бы у саранчи были мысли, она бы удивилась: как это везде непобедимая, она вдруг оказалась в такой ловушке и теперь бежит без оглядки?
Но саранча лишена разума и движима лишь инстинктом. Люди же легко ловили её — почти каждый взмах сетки приносил добычу. Вскоре несколько корзин оказались доверху набиты. Рядом уже развели костёр, и туда горстями швыряли насекомых.
С полудня до вечера куры и утки, объевшись до отвала, медленно вышагивали с полей и отправлялись по домам. Крестьяне, глядя на немного потоптанную, но в целом сохранившуюся рисовую ниву с уже пожелтевшими колосьями, искренне улыбались.
У костра образовалась целая гора мёртвой саранчи. Вэнь Пэн распорядился:
— Завтра перемелем всё это и будем кормить птиц. Гарантирую, яйца не заставят себя ждать!
Жители Чэньцзяцуня всегда охотно выполняли его указания и тут же принялись убирать территорию. Вэнь Пэн услышал рядом вздох:
— Не верится, что нашествие саранчи удалось остановить…
Голос показался знакомым. Вэнь Пэн обернулся и при свете заката увидел господина Вана, облачённого в простую одежду.
Не дав Вэнь Пэну поклониться, уездный начальник схватил его за руку:
— У меня к вам неотложная просьба. Прошу, поговорите с жителями деревни.
Вэнь Пэн сразу понял, чего хочет господин Ван, и поспешил ответить:
— Вы, верно, имеете в виду наших кур и уток? В этом вопросе я могу решать сам. Саранча активна днём, а ночью прячется. Мы можем заранее отправить людей с птицами в нужное место и устроить засаду до рассвета. Только скажите, знает ли кто-нибудь в уезде маршрут движения саранчи?
Такой сообразительный и понимающий человек не мог не нравиться господину Вану. Он широко улыбнулся:
— Знаем, знаем! Сейчас же пришлю проводника.
Вэнь Пэн был человеком решительным и уже подготовился к такому повороту. Он немедленно собрал десяток крепких парней с телегами, нагруженными клетками с птицами. Один из них, мужчина с добродушным лицом, спросил:
— Куры и утки готовы. Куда двигаться?
Парни не узнали уездного начальника, но Вэнь Пэн не хотел перехватывать инициативу. Он представил всех господину Вану и громко сказал:
— Начальник уезда заботится о простом народе — это наше счастье! Сегодня он лично приехал в нашу деревню, не пожалев сил. Мы обязаны показать себя с лучшей стороны и не опозорить его!
Крестьяне редко покидали деревню, многие даже в уезд не заглядывали. Увидеть «родительского чиновника» собственными глазами — событие! Они дрожали от волнения и восхищения, глядя, как Вэнь Пэн спокойно разговаривает с самим уездным начальником. На шум прибежали Чэнь Ван, Чэнь Сян и Чэнь Ци, чтобы тоже поклониться. Господин Ван любезно побеседовал с ними.
Спасли свой урожай и ещё получили возможность проявить себя перед важным чиновником — мужчины забыли об усталости и бодро отправились в путь вместе со старым судебным приставом. Господину Вану же нужно было срочно вернуться и написать докладную записку, поэтому никто не осмелился его задерживать. Все проводили его повозку до развилки дороги и лишь тогда расслабились, расходясь по домам.
Отряд с птицами отсутствовал полмесяца. Когда они вернулись, куры и утки заметно окрепли, а сами мужчины сильно похудели и выглядели измождёнными, хотя духом были бодры. Отдохнув пару дней, они стали рассказывать о своих приключениях.
— Нас было слишком мало, — говорил Чэнь Нань, двоюродный брат Вэнь Пэна и родной брат Хунсю, возглавлявший отряд. — Мы спасли несколько деревень, но многое уже было уничтожено. В нашем округе Цинцзян два года стояла засуха, в некоторых местах люди умирали с голоду, надеясь на этот урожай. А тут ещё саранча… Она страшнее засухи! Поля остались голыми.
Он тяжело вздохнул, и перед глазами вновь всплыли безжизненные взгляды и стоны отчаяния. Слушатели молчали. За последние дни они много раз слышали подобные рассказы, но ни разу не устали от них. В сердцах росли тяжесть и благодарность за своё счастье.
А Вэнь Пэн, главный герой спасения от саранчи, сейчас был занят совсем другим. Он нервно расхаживал взад-вперёд, наблюдая за лекарем, который осматривал Хунсю.
— У вашей супруги срок около месяца, — с улыбкой сказал врач, кланяясь Вэнь Пэну. — Поздравляю!
Вэнь Пэн облегчённо выдохнул. Хотя чувства к Хунсю давно остыли, за столько лет она стала для него близким человеком — родила ему детей, делила все тяготы. Поэтому, когда она вдруг упала в обморок, он в панике потащил лекаря к ней.
— У неё уже столько детей… Почему в этот раз всё так неожиданно? — всё ещё тревожилась госпожа Ли, держа Вэнь Пэна за руку.
http://bllate.org/book/11207/1001737
Готово:
