— Поздравляю Ваше Величество с покорением Монголии, — с поклоном выступил вперёд канцлер Ли Минъян в простой одежде. — Герцог Шэн проявил несокрушимую доблесть и сыграл решающую роль в победе.
— Герцог Шэн сочетает в себе мудрость и отвагу — редчайший дар, — подхватили придворные в едином порыве.
Император Канцин уставился на Вэй Жуншэна и внезапно замер: эти чёрные глаза так напомнили ему её… Сердце заныло от боли.
Вэй Жуншэн бросил холодный взгляд и едва заметно приподнял тонкие губы, обнажая насмешку.
Когда-то именно эти люди подталкивали его отправиться на границу служить в армию, надеясь, что он там погибнет. Но никто не ожидал, что он вернётся победителем. Особенно канцлер Ли Минъян — теперь его лесть звучала особенно фальшиво.
— Объявить указ! — произнёс император Канцин, не сводя глаз с Вэй Жуншэна.
— Третий принц Вэй Жуншэн за военные заслуги возведён в титул герцога Шэн. Ему даруется резиденция и тысяча му плодородных земель…
Императрица побледнела при виде лица Вэй Жуншэна — в её глазах вспыхнула ледяная ненависть, но уже через мгновение она успокоилась. Только руки под широкими рукавами роскошного одеяния сжались в кулаки.
— Благодарю Отца за милость, — принял указ Вэй Жуншэн, на лице которого не было и тени радости.
Император Канцин задумчиво смотрел вдаль, вновь видя перед собой тот чистый, изящный лик… Боль в сердце не утихала.
Ли Минъян, разглядывая статного герцога Шэн, снова вышел вперёд с поклоном:
— Прошу позволения, Ваше Величество. Герцогу Шэн двадцать лет, моей дочери Суи — шестнадцать. Не соизволите ли рассмотреть возможность их брака?
Суи вздрогнула — она не ожидала, что отец предложит помолвку прямо на банкете в честь возвращения герцога. Она уже заметила презрение в его нефритовых глазах и теперь тревожилась ещё больше, видя, как его брови нахмурились, явно выражая недовольство.
На самом деле, она не хотела, чтобы Вэй Жуншэн принимал это предложение. Ей не хотелось делить мужа с другой женщиной.
— Шэн, дочь канцлера Ли образованна, благородна и кротка. Женись, как вернёшься, — тихо сказал император Канцин.
Вэй Жуншэн нахмурил чёрные брови, на мгновение задумался, затем медленно усмехнулся — голос его прозвучал низко и размеренно:
— Доложу Отцу: с детства я живу на границе, оружие и кони — мои спутники. Я всего лишь грубый воин и не достоин дочери дома Ли. Прошу отменить помолвку.
Он отказал.
Суи почувствовала облегчение. Только отказ Вэй Жуншэна мог дать ей свободу. Но почему-то в душе закралась горькая тень разочарования.
Она давно знала, что он не примет этого брака, но всё же… Открыто отвергнуть указ императора при всех — это требовало немалой смелости. Неужели он не боится разгневать государя?
Однако лицо императора Канцина осталось спокойным, даже улыбка не исчезла:
— Шэн, эта помолвка была решена много лет назад. Дочь канцлера ждала тебя все эти годы. Нельзя предавать её верность. Через пять дней — благоприятный день. Вы поженитесь.
Вэй Жуншэн посмотрел на императора и ответил:
— Конечно, сын обязан повиноваться воле Отца. Однако в ходе кампании против Монголии нам помогло войско Шу. Чтобы укрепить мир между нашими странами, принцесса Ланьсян из Шу была обручена со мной прямо на границе, и мы уже совершили свадебную церемонию. Если теперь я женюсь на дочери дома Ли, это может оскорбить Шу и поставить под угрозу мир между государствами. Прошу Отца обдумать это.
Император Канцин нахмурился, размышляя, затем повернулся к Ли Минъяну:
— Любезный канцлер, придётся вашей дочери стать наложницей. Церемонии не будет.
Суи сжала руки под столом. Значит, ей суждено стать наложницей, как её мать. Ведь наложница — это всего лишь служанка.
Лицо Ли Минъяна потемнело, но он всё же улыбнулся:
— Герцог Шэн — истинный дракон среди людей. Моей дочери — великая удача быть рядом с ним. Благодарю Ваше Величество.
Брови Вэй Жуншэна слегка дёрнулись, но он быстро скрыл эмоции, вернулся на своё место и улыбнулся принцессе Ланьсян из Шу. Та с любовью смотрела на него — картина полного согласия.
Он и не подозревал, что в самом конце женской половины зала, в тени, сидела девушка в простом зелёном платье — Суи из дома Ли.
Суи не хотела этого брака, но возразить не могла. В душе она уже строила планы. Со всех сторон на неё падали взгляды — то сочувственные, то насмешливые. На лице же она сохраняла спокойную улыбку. Нельзя было позволить себе вольности.
Начался пир. Звучала музыка, танцовщицы кружились в роскошных нарядах, вино лилось рекой.
Суи наслаждалась зрелищем — придворные танцы были редкостью. Она скромно улыбалась и спокойно пробовала угощения. Но всегда найдётся тот, кто испортит момент.
— Госпожа Ли, вам совсем не больно? — участливо спросила дочь министра У, сидевшая рядом. Ведь вместо свадьбы её повезут в герцогский дом в простых носилках, без почестей.
Суи неторопливо пережёвывала пищу, не снимая улыбки:
— Госпожа У, попробуйте-ка это блюдо. Придворная кухня — истинное наслаждение.
А должна ли она страдать? Этот человек никогда не был её судьбой. Кому она будет показывать свою боль? Лучше принять всё спокойно и жить по-своему.
Наследный принц Вэй Жункан, увидев двух прекрасных женщин рядом с Вэй Жуншэном, нахмурился. Он обратился к принцессе Ланьсян:
— Говорят, девушки из Шу искусны в пении и танцах. Не угодно ли принцессе украсить наш вечер?
Как старший сын императора и любимец императрицы, Вэй Жункан с детства привык к вседозволенности и высокомерию.
Вэй Жуншэн нахмурился — ему не понравилось это требование. Он уже собирался возразить, но тут раздался голос императрицы:
— Государь, мне тоже хочется увидеть танец из Шу.
Император Канцин кивнул:
— В таком случае, пусть принцесса Ланьсян исполнит для нас танец.
Ланьсян грациозно улыбнулась:
— С удовольствием станцую для Его Величества и Её Величества. Да процветают дружба и мир между Шу и Южной династией!
— Постойте! — перебила императрица, обращаясь к Суи в конце зала. — Говорят, дочь канцлера Ли — мастер игры на цитре. Сегодня принцесса танцует, а госпожа Ли пусть аккомпанирует.
Суи вздохнула про себя. Она хотела провести вечер незаметно, но теперь её вывели на всеобщее обозрение. Возразить было нельзя. Однако она не собиралась подчиняться безропотно. Лёгким движением пальцев она коснулась пояса, затем прикрыла лицо вуалью и встала с поклоном.
Вэй Жуншэн увидел фигуру в зелёном платье посреди зала и нахмурился. Он поднял взгляд к трону:
— Отец, танец принцессы Ланьсян слишком быстрый и жизнерадостный. Звуки цитры будут казаться вялыми и испортят впечатление.
Суи изумилась и невольно посмотрела на Вэй Жуншэна — его профиль был суров, тонкие губы сжаты, в них чувствовалась холодная отстранённость.
Он больше не взглянул на неё. В зале воцарилась тишина.
Суи горько улыбнулась. Он прямо сказал, что она недостойна аккомпанировать принцессе.
— Благодарю Её Величество за доверие, — сказала она, поднимая глаза на императрицу, — но моё мастерство слишком слабо, чтобы сопровождать принцессу.
— Не скромничайте, госпожа Ли, — мягко возразил император Канцин. — Вы — знаменитая красавица-талантка столицы. Вам самой судьбой предназначено играть для принцессы.
Слово императора — закон.
Все взгляды переместились на Ланьсян и Суи: одна — яркая, как распустившаяся роза, другая — нежная, как утренняя роса. Многие завидовали удаче герцога Шэн.
Но сам он лишь молча пил вино, на лице — ни тени радости.
Принцесса Ланьсян улыбнулась Суи без тени ревности:
— Госпожа Ли, я буду танцевать «Гуаньгуань цзюцзю».
Суи встретила её открытый, искренний взгляд и тоже улыбнулась:
— Тогда, пожалуйста, дайте мне партитуру.
Служанки тут же принесли ноты. Девушки вышли обсудить детали. Ланьсян переоделась, а Суи направилась к цитре в дальнем углу зала.
На первый взгляд — просто танец и музыка. На самом деле — соперничество между Южной династией и Шу. Танец — в центре внимания, в ярком наряде, с прекрасным лицом. А музыка — вдалеке, и судить будут только по качеству звучания. Суи сразу оказалась в проигрыше.
Она нахмурилась. Нельзя было затмевать принцессу, да и желания блистать перед Вэй Жуншэном у неё не было. Подумав, она провела пальцами по струнам — звуки полились, словно родниковая вода, словно жемчужины, падающие на нефритовый поднос.
Ланьсян начала танец. Её наряд сверкал, движения были грациозны, будто цветок, раскрывающийся под луной.
Зал замер в восхищении. Но в самый напряжённый момент раздался резкий звук — «треньк!» — и струна лопнула.
Все повернулись к Суи. Раздались вздохи сожаления.
Танец был прекрасен, но музыка явно превосходила его… И вдруг — обрыв. Какая досада!
Суи широко раскрыла глаза, будто от испуга, но в глубине её взгляда мелькнула тень понимания.
В этот самый миг в зал ворвалась леденящая кровь фигура.
***
— Смерть тебе, проклятый император! — проревел чёрный силуэт, устремляясь с мечом прямо к трону.
Никто не успел среагировать.
Император Канцин остался на месте. Первым сориентировался Вэй Жуншэн: он оттолкнул принцессу Ланьсян и швырнул в нападавшего массивный стол из пурпурного дерева. Убийца уклонился, клинок вонзился в трон. Стража бросилась вперёд, но Вэй Жуншэн уже выхватил меч и вступил в бой.
Чёрные одежды развевались, клинки сталкивались с искрами. Противники были равны. Когда в зал хлынули стражники, убийца прыгнул на крышу, продолжая сражаться. Волосы, как ночь, метались в свете факелов.
Все вышли во двор. Постепенно убийца начал терять преимущество. Он бросил взгляд на освещённый двор — яркое платье Ланьсян привлекло внимание. Вэй Жуншэн загородил её, но убийца всё же рванул в её сторону.
— Госпожа Ли! — низко бросил Вэй Жуншэн.
Ланьсян и Суи стояли рядом. Убийца на мгновение замер, затем резко схватил Суи. Холодное лезвие прижалось к её шее — кожа уже порезалась.
Суи почувствовала лёгкую боль и внутреннюю пустоту. Её жизнь висела на волоске — один рывок, и всё кончено. Но на губах играла спокойная улыбка, глаза сияли, как чистый источник.
— Отступите, или я убью её! — крикнул убийца, оттаскивая Суи к стене.
Император Канцин сверлил его взглядом. Ли Минъян побледнел от страха. Лицо Вэй Жуншэна оставалось бесстрастным. Он стоял, держа за руку принцессу Ланьсян, и холодно произнёс:
— Я сделаю так, что ты пожалеешь о рождении на этом свете!
Убийца отступал, Вэй Жуншэн следовал за ним. Внезапно клинок на шее Суи вдавился сильнее — кровь снова потекла.
Шея горела, но улыбка Суи стала ещё шире. Руки сжались в кулаки. Она не нуждалась в спасении — уже собиралась использовать внутреннюю силу, как вдруг уловила слабый запах… Пальцы разжались. Она позволила убийце увести себя.
Добравшись до стены, убийца бросил в сторону Ланьсян чёрный шарик. Вэй Жуншэн мгновенно прикрыл принцессу, и они откатились в сторону. Поднялось облако дыма. Убийца, удерживая Суи, перепрыгнул через стену и скрылся в тёмном переулке.
Там он отпустил её и исчез.
Поздней ночью Суи вернулась в дом канцлера. Отец сидел в главном зале, мать стояла перед ним — явно только что закончилась ссора. Глаза матери были красны от слёз.
— Дай мне хорошенько посмотреть на тебя, доченька, — бросилась к ней мать, осматривая каждую царапину.
Ли Минъян не спросил, ранена ли она. Вместо этого он резко бросил:
— Почему ты сегодня оборвала струну на цитре?
— Отец, впервые увидев императора, я занервничала, — ответила Суи. Она давно знала, что отец не заботится о ней, но не ожидала, что после похищения убийцей он не скажет ни слова сочувствия. Сердце сжалось от боли.
— Ли Минъян! Суи только что чудом спаслась от смерти, а ты спрашиваешь о струне?! Никакого герцога Шэн! Наша Суи не выйдет за него замуж!
Это был первый раз, когда мать поссорилась с отцом — и сделала это ради неё.
Сегодня Суи вновь увидела холодность Вэй Жуншэна. Она твёрдо решила: эту помолвку нужно расторгнуть. И сделать это должен именно он.
Легко сказать — трудно исполнить.
На следующий день император прислал множество подарков, чтобы утешить Суи после похищения. Она смотрела на сундуки с драгоценностями и размышляла.
Ночью полная луна висела высоко в небе, лёгкий ветерок колыхал занавески.
http://bllate.org/book/11204/1001434
Готово:
