— Мама, ты права. Нам не следовало возвращаться! — Но тут же перед внутренним взором вновь возник образ Циньского князя, неторопливо бредущего под луной, и она прошептала: — Если уж вы все справились, почему бы и мне не попытаться? Я тоже приложу все силы! Посмотрим, кто кого!
Когда боль временно утихла, Му Цзиньжун подошла к зеркалу и увидела на лице мелкую красную сыпь. Она снова горько усмехнулась:
— Так и есть… Это твоя работа, моя добрая старшая сестрица.
Затем глубоко вздохнула:
— Мама… Дочь целиком полагается на тебя!
Отравление изменило Му Цзиньжун — больше она не была той беспомощной союзницей, что только мешала делу. Что ждёт её в будущем — теперь трудно сказать.
Поместье Фэйцуй вновь окуталась тенью тревоги. Слуги ходили по двору на цыпочках, стараясь не издавать ни звука.
В соседнем особняке семьи Сун Циньский князь как раз закончил разбирать дела и собирался выйти прогуляться, когда у ворот заметил Му Цзиньжоу — ещё недавно весёлую и радостную, а теперь вернувшуюся домой совершенно подавленной.
Что же случилось? Это вызвало у князя живейший интерес.
На самом деле он прибыл сюда по трём причинам. Во-первых, под предлогом расследования отравления; во-вторых, чтобы выяснить, кто такая Бай Ляньцяо и можно ли ею воспользоваться; в-третьих, просто проверить, как поживает та юная девушка, и поблагодарить её.
Если он хочет занять тот самый трон, ему нужны собственные наследники. Хотя нынешняя княгиня вовсе не та, кого он любит, дети от неё будут законными и получат поддержку императрицы.
Но всё это стало возможным лишь благодаря пилюлям Му Цзиньжоу. Если бы не они, Сун Сюэянь так и не оправилась бы. Значит, благодарность была вполне уместна.
А что до него самого? В этой жизни ему суждено жить ради слёз матери. Позже, возможно, ради того самого трона. Жить для себя — такая надежда останется лишь на следующую жизнь.
В этот момент подошёл Су Цин с докладом:
— Ваше высочество, в соседнем поместье снова отравили человека.
Сяхоу Янь машинально нахмурился и, поглаживая подбородок, пробормотал:
— Действительно странно.
Су Цин молча стоял рядом, ожидая указаний.
— Продолжай собирать сведения. Как только будет что-то новое — немедленно докладывай!
Су Цин поклонился и удалился.
К полудню очнулась наложница Лю.
Бай Ляньцяо и Му Цзиньжоу немедленно подошли к ней с расспросами, отчего та почувствовала себя почти ошеломлённой такой заботой.
Му Цзиньжоу мягко спросила:
— Госпожа Лю, расскажите, пожалуйста, что именно произошло?
Бай Ляньцяо добавила:
— Какой именно яд вас поразил? Подробно опишите.
Наложница Лю с трудом приподнялась и умоляюще заговорила:
— Со мной хоть что угодно, но умоляю вас, спасите мою дочь! Она ведь ещё так молода… А мне и так осталось недолго жить.
Му Цзиньжоу вздохнула:
— Не стоит так отчаиваться. Сначала скажите, какой именно яд вас поразил. Мы никого не бросим в беде.
У наложницы не было выбора, и она рассказала обо всём, что случилось с ней после возвращения домой, включая красную сыпь на лице Му Цзиньжун.
— Старшая госпожа сказала, что это тот же яд, что и у Цуйхуа, но почему мне так плохо? Ведь когда в поместье отравились слуги, они не страдали так мучительно! — с ужасом вспоминала она. — Значит, и Цзиньжун переживала то же самое? Такие муки…
Бай Ляньцяо смущённо ответила:
— Ну… У всех разный организм. Возможно, вы просто не обладаете устойчивостью к яду.
— Хе-хе! Хе-хе! — Му Цзиньжоу тоже натянуто засмеялась. — Конечно, конечно! Не думайте об этом. Главное — узнать, какой яд, тогда и противоядие найдётся.
— Да-да, госпожа Лю, не волнуйтесь, — подхватила Бай Ляньцяо. — Вы явно не злой человек. Вот вам противоядие.
Наложница Лю ничуть не усомнилась и схватила руку Бай Ляньцяо:
— Со мной хоть что угодно, но умоляю, дайте ещё одну дозу! На всякий случай…
Му Цзиньжоу сразу уловила подтекст:
— Эта дополнительная доза — для Му Цзиньчан, верно?
— Я… — Наложница Лю зарыдала. — Четвёртая госпожа, у меня нет другого выхода! Если мы этого не сделаем, мне и Цзиньжун несдобровать. Вы не представляете, до чего дошёл дом Графа Аньдин… Прошу вас, дайте ещё одну дозу! В следующей жизни я буду служить вам как вол или конь!
Му Цзиньжоу не успела её удержать — наложница Лю уже упала перед ней на колени и отчаянно молила:
— Спасите сначала мою Цзиньжун! Со мной хоть что угодно, умоляю вас!
— Хорошо, я согласна, — сказала Му Цзиньжоу. Ей даже стало завидно — как же повезло Цзиньжун иметь такую самоотверженную мать!
Бай Ляньцяо добавила:
— Ложитесь, не переживайте. Ваша дочь пока не умрёт. Этот яд не мгновенного действия — максимум, что ей грозит, это страдания. Жить ей ещё дней десять-пятнадцать.
— Тогда ладно, — наконец успокоилась наложница Лю. — Пускай Цзиньжун немного помучится — узнает, насколько жестоки эти двое!
Му Цзиньжоу нахмурилась. Если Цзиньжун действительно изменилась — это к лучшему или к худшему?
Бай Ляньцяо тем временем про себя подумала: «Хотя яд Цуйхуа и не убивает сразу, но вместе с моим скрытым ядом всё может обернуться куда серьёзнее. Времени мало!»
Действовать нужно немедленно — готовить противоядие и спасать людей. Такова обязанность учеников Школы „Ядовитой долины“.
Бай Ляньцяо, будучи человеком решительным, тут же отправилась с Вишней за травами. Одиннадцатый и Двенадцатый метались туда-сюда: кого посылали на рынок за лекарствами, кого — собирать травы в горах.
И даже несмотря на то, что Бай Ляньцяо была лучшей ученицей Школы „Ядовитой долины“, противоядие удалось изготовить лишь к следующему утру.
За это время яд у наложницы Лю проявился ещё дважды — и каждый раз всё тяжелее.
Му Цзиньжоу металась в тревоге: выдержит ли избалованная Му Цзиньжун такие муки? Похоже, зло действительно возвращается бумерангом — даже небольшой скрытый яд вызвал столь страшные последствия.
Как только противоядие было готово, наложница Лю уже находилась в беспамятстве. Бай Ляньцяо лично влила ей лекарство в рот, и спустя четверть часа действие яда почти полностью прекратилось.
У неё оставалось ещё немного противоядия, но перед тем, как отдать его наложнице Лю, она посоветовалась с Му Цзиньжоу:
— Цзиньжоу, я уверена, что Му Цзиньчан тоже отравлена, но её яд простой — опасности для жизни нет. Однако противоядие, которое я дала наложнице Лю, не подходит для Цзиньчан, ведь там содержится мой скрытый яд. Стоит ли говорить ей правду?
Му Цзиньжоу понимала, что Бай Ляньцяо и Ло Эрнян поступили так ради неё, но если не раскрывать правду — как быть?
Подумав, она сказала:
— Давай скажем так: яд, которым отравила их Му Цзиньчан, отличается от яда Цуйхуа и гораздо опаснее. Поэтому тебе и потребовалось столько времени на изготовление противоядия.
— Хорошо, согласна, — кивнула Бай Ляньцяо.
В этот момент вошла Ло Эрнян. Её прекрасное лицо омрачилось заботой:
— Ляньцяо, Цзиньжоу, неужели мы просто отдадим противоядие Му Цзиньчан? Не забывайте, именно она — источник всех этих ядов! Если дать ей лекарство, разве не станет она ещё дерзче и злее?
На лице Ло Эрнян появилась холодная решимость:
— Если вы не можете этого сделать, позвольте мне стать злодеем. С детства я жила с матерью вдвоём и слишком хорошо знаю, каково быть беззащитной. Я не позволю тем, кого люблю, страдать от рук таких, как она. Пусть лучше весь грех ляжет на меня — я буду защищать своих близких!
Её слова заставили Му Цзиньжоу и Бай Ляньцяо почувствовать стыд. Они одновременно сжали руки Ло Эрнян:
— Сестра Ло, мы понимаем! Мы как раз собирались это обсудить.
Му Цзиньжоу нахмурилась:
— Я не святая. После того, как эта женщина убила мою мать и лишила нас дома, разве я могу её пощадить?
Бай Ляньцяо тоже добавила:
— Она посмела украсть мои секретные рецепты и использовать мои же руки для создания ядов! Я — ученица Школы „Ядовитой долины“, а значит, умею держать злобу!
— Тогда что делать? — спросила Му Цзиньжоу.
Ло Эрнян настаивала:
— Давайте добавим в противоядие для Му Цзиньчан ещё один яд?
— Но ведь, услышав слова наложницы Лю, я думаю, Му Цзиньчан сразу попытается воспроизвести формулу противоядия, — возразила Му Цзиньжоу. — Если она потом использует свой яд против других, разве не окажется их противоядие тоже отравленным? И заметит ли она твой скрытый яд?
Ло Эрнян растерялась:
— Тогда что же делать? Неужели позволить Му Цзиньчан получить противоядие и дальше творить зло? Может, она даже начнёт вербовать преступников! Я не могу с этим смириться! Ведь именно эти двое виновны в том, что мой второй брат до сих пор не вернулся в столицу!
Му Цзиньжоу сухо усмехнулась. Она знала: всё, что делает Ло Эрнян, — ради её брата. В душе она даже позавидовала:
«Не ожидала, что мой холодный и бесстрастный брат кому-то так дорог. Видимо, даже глупцам иногда везёт».
Бай Ляньцяо задумалась на мгновение, а затем хитро улыбнулась:
— Кто я такая? Я — Бай Ляньцяо, лучшая ученица Школы „Ядовитой долины“, рождённая для создания лекарств! Яд, который я добавлю, никто не сможет распознать — все подумают, что это часть самого противоядия. Правда, если Му Цзиньчан решит использовать его против других, это уже не в моих руках. Но я точно не позволю, чтобы моё противоядие просто так досталось этой женщине!
— Тогда так и сделаем, — согласилась Му Цзиньжоу. — Нам нужно внимательно следить за ней. Уверена, она планирует использовать этот яд для Циньского князя. Но главное сейчас — как помочь наложнице Лю передать противоядие Цзиньжун так, чтобы Цзиньчан ничего не заподозрила.
Когда наложница Лю пришла в себя, Му Цзиньжоу сначала вручила ей белый фарфоровый флакончик:
— Здесь противоядие для второй сестры. Сначала дайте ей одну белую пилюлю.
Затем она протянула зелёный флакончик:
— В этом две пилюли — для Му Цзиньчан. Попросите у неё одну для второй сестры. Уверена, она откажет и даст вам своё собственное противоядие. Тогда вторая сестра примет его, а вы в подходящий момент дадите ей красную пилюлю из белого флакона.
Наложница Лю растерялась:
— Но… Это же опасно! Лекарства нельзя принимать наобум!
Му Цзиньжоу улыбнулась:
— Конечно, нельзя. Отныне будьте осторожнее. У второй сестры под рукой самые коварные яды — берегитесь!
Наложница Лю кивнула:
— Впредь, если понадобится помощь, четвёртая госпожа, приказывайте. Я уже думала, что не выживу.
— Это легко, — сказала Му Цзиньжоу. — Оставайтесь с дочерью в Доме Графа Аньдин — станете моими глазами и ушами. Передайте второй сестре: я не претендую на Циньского князя. Пусть не считает меня врагом. Пусть действует по своему усмотрению — возможно, я даже помогу ей.
Наложница Лю бережно спрятала белый флакон за пазуху и снова опустилась на колени:
— Четвёртая госпожа, будьте уверены — мы с дочерью на одной стороне. Я, Лю Сянцзюй, не та, кто забывает добро. И верю, что моя дочь тоже не такова. Отныне прошу вашей защиты.
Му Цзиньжоу подняла её:
— Не волнуйтесь. Ни я, ни мой брат не жестоки. Пока вы не станете нашими врагами и не будете претендовать на наше наследство, между нами не будет конфликта. Дом Графа Аньдин — это наследие моего брата. Никто не посмеет его осквернить, иначе мы не сможем предстать перед лицом нашей покойной матери.
— Поняла, Сянцзюй всё поняла, — ответила наложница Лю. Теперь она ясно осознала: брат и сестра рано или поздно вернутся в дом, и тогда всё изменится.
В завершение они договорились: обо всех важных событиях сообщать через «Келью Обжоры» — записку можно положить в корзину или ланч-бокс и передать няне Лю.
После ухода наложницы Лю Му Цзиньжоу послала Одиннадцатого в «Келью Обжоры» с письмом, но сама почувствовала сильную слабость и слёгла с болезнью.
Той же ночью у неё началась высокая температура, и ни Бай Ляньцяо, ни лекарь Лю не сомкнули глаз.
На следующий день жар спал, но Му Цзиньжоу чувствовала себя разбитой и никуда не хотела идти. Планы на пикник пришлось отменить вновь.
Чтобы не портить настроение Бай Ляньцяо и Ло Эрнян, она настояла, чтобы они всё же отправились на пикник. После всего пережитого ей совсем не хотелось оставаться в поместье Фэйцуй — здесь не осталось ни одного светлого воспоминания.
Но почему Ли И не пошёл с ними?
Му Цзиньжоу по-прежнему чувствовала себя измождённой. Из близких рядом остались лишь служанка Ли, Цзычжу, которая не любила шум, и слуга Ли И.
Она сердито посмотрела на Ли И, который один остался ухаживать за ней:
— Ты вообще зачем сюда пришёл? Неужели просто попробовать вкус яда?
Ли И хмыкнул и щёлкнул пальцем по её щеке, которая снова стала худой:
— Возвращайся в дом Дунов. Мне неспокойно, когда ты одна на воле.
http://bllate.org/book/11202/1001209
Готово:
