Му Цзиньжоу схватила горсть снега, вытерла им кровь с булавки и снова воткнула её в причёску:
— Ну так спрашивай же! Кто его прислал? А то я ещё пару дырок в нём сделаю!
Не дожидаясь, пока Ло Эрнян переведёт, человек в зелёном халате стал умолять:
— Милостивая госпожа, пощадите меня! Больше не посмею! Всё из-за жадности — свиной жир застил глаза, позарился на несколько серебряных лянов. Я ведь и не собирался причинять вам зло, просто хотел напугать, пока другие не подоспеют.
— А дальше? — Му Цзиньжоу снова выдернула булавку.
— А потом… — человек в зелёном запнулся, — я должен был сказать, что проник во дворец, переодевшись вашей служанкой.
— Моей служанкой? Ты меня знаешь? — нахмурилась Му Цзиньжоу.
Тот кивнул:
— Мне показывали вас.
— Кто?! — хором спросили трое.
— Я… — человек в зелёном замялся.
В этот момент послышались шаги. Трое переглянулись и, забыв про пленника, подхватили валявшиеся ветки сливы и бросились бежать.
Пробежав всего несколько шагов, они наткнулись на Хэхуа и Сюэчжу. Лицо Му Цзиньжоу тут же вытянулось:
— Хэхуа, где вы пропадали? Нас чуть не обидели злодеи!
Хэхуа не успела ответить, как Сюэчжу шагнула вперёд:
— Госпожа, кто вас обидел? Где этот негодяй?
— Там, в зелёном халате, — указала Му Цзиньжоу, и слёзы уже стояли у неё в глазах.
— Я… я… я сейчас этого мерзавца прикончу! — Сюэчжу закрутилась на месте, отыскала в снегу ветку и с боевым кличем бросилась вперёд.
Ло Эрнян и Бай Ляньцяо переглянулись: «Ну точно — какие господа, такие и служанки».
Хэхуа резко обернулась и гневно уставилась на охранника, который привёл их сюда:
— Вы же говорили, что сад сливы безопасен! Что происходит? Наша госпожа чуть не пострадала! Вы нам это возместите?
— Да! — подхватила Му Цзиньжоу, сверля охранника взглядом. — Похоже, вы, стража, только еду поглощаете! Одним словом — бочонки!
* * *
— Бочонки? — Су Цин нахмурился, и перед его глазами действительно предстал образ деревянной бочки.
— Именно! — торжественно заявила Му Цзиньжоу. — Бочонки: едят, но ничего не делают! Отныне объявляю официально: дворец Циньского князя слишком опасен. Ни на большие пиры, ни на малые я больше не приду — боюсь за свою жизнь!
Бай Ляньцяо тут же поддержала:
— Сестра Цзиньжоу права! Я тоже больше не приду. Сравнение с бочонками — в точку!
Под давлением двух пар глаз Ло Эрнян тоже вынуждена была согласиться:
— И я не приду.
Су Цин в холодный день покрылся испариной:
— Но… у нас во дворце никогда не бывало подобного!
Му Цзиньжоу презрительно фыркнула и громко крикнула:
— Сюэчжу, хватит колотить! Убьёшь — придётся платить за гроб. Не стоит того.
— Иду! — Сюэчжу тут же вернулась, вся в поту, и обеспокоенно сказала: — Госпожа, скорее найдём старую госпожу Дун и поскорее уезжайте домой.
— Хорошо! — девушки развернулись и больше не взглянули на Су Цина.
Су Цин понимал, что допустил серьёзную ошибку, и не знал, какое наказание ждёт его от князя. Услышав крики неподалёку, он осознал, что во дворец действительно проник чужак, и поспешил туда.
Подбежав ближе, он увидел, что Сяхоу Янь стоит рядом с человеком в зелёном.
Тот выглядел жалко: на его когда-то белом лице красовались несколько кровавых полос, а вокруг на снегу стало ещё больше алых пятен.
Однако, завидев Циньского князя, он не посмел даже стонать и почтительно опустился на колени:
— Милостивый князь, пощадите! Меня вынудили — угрожали раскрыть мои тайны!
Лицо Сяхоу Яня было ледяным. Он был вне себя от ярости. На празднике у озера с лилиями уже случился скандал, а теперь и здесь! Неужели его княжеский дом — базар, куда каждый может заявиться и творить, что вздумается?
— Кто? — коротко бросил он, и вокруг него разлилась подавляющая аура.
Человек в зелёном дрожал на снегу:
— Я… я не смею сказать.
Сяхоу Янь бросил взгляд на Су Цина.
Тот сразу понял, что делать, подскочил и с размаху пнул пленника:
— Не смеешь? Когда князь спрашивает, не бывает «не смею»! Раз не хочешь говорить — голова с плеч!
В руке Су Цина блеснул короткий клинок. Острое лезвие, отражённое в снегу, ослепило несчастного.
Тот снова поднялся на четвереньки и зарыдал:
— Говорю! Говорю! Я проник сюда, переодевшись служанкой супруги Маркиза Линъаня. Со мной связывалась её служанка по имени Иньсинь.
— Ты один? — допрашивал Су Цин.
Человек в зелёном больше не осмеливался хитрить и выложил всё:
— Есть ещё один. Тоже переоделся служанкой и сразу спрятался. Я не знаю, каково его задание.
— А твоё?
— Сначала хотели подшутить над четвёртой госпожой Му, потом сказали — над Бай Ляньцяо, а вину свалить на четвёртую госпожу Му, будто она сама меня сюда привела.
Сяхоу Янь нахмурился. Бай Ляньцяо сегодня впервые появилась перед публикой. Кому она могла насолить, чтобы её метили ещё до начала праздника? Он подумал о Му Цзиньчан, но между ними, кажется, нет никакой связи.
Покачав головой, он решил не ломать себе голову и развернулся:
— Заберите его, допросите тщательно.
Ему нужно было найти второго проникшего. Шагая по саду сливы, он пробормотал:
— Ищите. Не дайте ему испортить праздник сливы княгине.
— Есть! — раздалось два особых сигнала в воздухе, и сад снова погрузился в тишину.
А тем временем Му Цзиньжоу и остальные шли и болтали, будто ничего не случилось. Надо сказать, все они уже порядком закалились.
За последние полгода Му Цзиньжоу и Сюэчжу пережили немало, и их смелость росла с каждым днём. Что уж говорить о Хэхуа — бывшей странствующей героине! Даже Ло Эрнян, вместе с матерью управлявшая лавкой «Цзяньчжи чжай», повидала за эти годы немало трудностей и странностей.
И уж совсем не должна была бояться Бай Ляньцяо — ученица знаменитого Владыки Лекарств, владеющая ядами и не боящаяся ни калек, ни увечий.
Сюэчжу всё ещё кипела от возмущения:
— Госпожа, по-моему, наш род с этим дворцом в ссоре! Почему каждый раз, когда мы сюда приходим, обязательно что-то случается?
Му Цзиньжоу улыбнулась:
— Не дворец с нами в ссоре, а кто-то хочет нам зла. Даже если бы мы оказались в другом княжеском доме — всё равно было бы так же. Поняла?
Сюэчжу вспомнила Му Цзиньчан, презрительно скривила губы и замолчала.
Когда они уже почти вышли из сада, сердца их начали успокаиваться.
Но у самого выхода, у старой сливы, они вдруг увидели человека, который как раз переодевался из женской одежды в мужскую. Лица всех мгновенно потемнели.
Бай Ляньцяо потянулась к поясной сумочке и холодно произнесла:
— Это ещё надолго? Сестра Цзиньжоу, решай: как лучше умертвить этого? Отравить, мучить до смерти или пустить на него жуков?
Му Цзиньжоу и Ло Эрнян переглянулись: неужели девушка так напугалась?
Только Хэхуа серьёзно взглянула на неё — интуиция подсказывала: эта девушка не проста.
— Решай скорее! — поторопила Бай Ляньцяо. — Он уже почти переоделся. Опять булавкой колоть? А вдруг он мастер боевых искусств? Предыдущий был просто жалок.
Му Цзиньжоу не оставалось ничего, кроме как принять решение:
— У нас же есть Хэхуа. Оглушите его и бросьте в снег. Наверняка люди князя уже ищут этого человека.
Она не договорила, как Хэхуа уже двинулась вперёд. Человек почувствовал ледяной порыв ветра, поднял голову — и всё померкло.
Только тогда Бай Ляньцяо убрала руку от сумочки. Так даже лучше — не придётся тратить драгоценные яды и рисковать, что раскроют её происхождение из Школы «Ядовитой долины».
— Пойдёмте, — улыбнулась Му Цзиньжоу. — Сначала найдём мою тётушку Дун, а потом спросим у Циньской княгини: кто же хочет мне зла?
Выйдя из сада, Му Цзиньжоу уже не думала о цветении. Прижимая к груди ветки сливы, она направилась к шатру, где находилась госпожа Дун.
Странно, но занавеска у шатра была опущена — как же тогда любоваться цветами?
Подойдя ближе, она увидела Сяохун, стоявшую у входа. Та тихо сказала:
— Внутри Циньская княгиня и супруга Маркиза Линъаня. Госпожа хочет войти?
Му Цзиньжоу нахмурилась и посмотрела на Ло Эрнян и Бай Ляньцяо. Те мгновенно поняли и отправились к своим родственницам.
— Потрудитесь приподнять занавеску, сестра Сяохун, — тихо попросила Му Цзиньжоу.
Сяохун улыбнулась и окликнула внутрь:
— Старая госпожа, ваша племянница вернулась.
Занавеска приподнялась, и из шатра хлынул тёплый воздух.
Му Цзиньжоу вошла вместе со служанками. Внутри Циньская княгиня и супруга Маркиза Линъаня сидели с одной стороны, а госпожа Дун — с другой. Атмосфера была напряжённой.
Му Цзиньжоу сразу догадалась: сегодняшнее происшествие устроила именно супруга маркиза. Но почему не появилась Му Цзиньчан? Неужели довольствуется тем, что послала одну лишь Му Цзиньжун? Это совсем не в её стиле.
— Приветствую княгиню и госпожу, — поклонилась она сначала Циньской княгине.
Сун Сюэянь любезно не дала ей закончить поклон.
Му Цзиньжоу подошла к госпоже Дун с улыбкой и протянула ветки:
— Тётушка, посмотрите, какие красивые ветки сливы!
* * *
Госпожа Дун посмотрела на её беззаботную улыбку и, не выдержав, ткнула пальцем в лоб:
— Ты чего такая глупенькая? Как я вырастила такую племянницу, что тебя продадут — и ты ещё деньги пересчитывать будешь?
Му Цзиньжоу хихикнула:
— Зато у меня есть тётушка! Вы обо всём позаботитесь.
Госпожа Дун покачала головой:
— Ты хоть понимаешь, что срезала цветы, которые предназначены для созерцания? Иди скорее извинись перед княгиней.
Слово «извинись» она произнесла особенно чётко, давая понять, зачем сюда явилась супруга маркиза.
Ранее Циньская княгиня сказала, что человек, присланный супругой маркиза, «немного побеспокоил» Жоу-тянь в саду сливы. Хотя и выразилась уклончиво, госпожа Дун прекрасно поняла: с её племянницей действительно случилось несчастье.
Му Цзиньжоу повернулась и смущённо посмотрела на Сун Сюэянь:
— Прошу прощения, княгиня. Просто цветы были слишком прекрасны.
Сун Сюэянь улыбнулась:
— Госпожа Му, не говорите так. Разве цветы не для того созданы, чтобы их любовали?
Она пригласила девушку сесть, затем взглянула на супругу маркиза:
— Тётушка, у вас есть что сказать госпоже Дун?
Этот вопрос заставил супругу маркиза заговорить, хоть она и не хотела:
— Я… я просто измучилась просьбами своего младшего сына. Хотела проверить, как будущая невестка поведёт себя в трудной ситуации.
— Что?! — Му Цзиньжоу и госпожа Дун одновременно остолбенели и уставились на Сун Сюэянь.
Сун Сюэянь тоже нахмурилась:
— Невестка?
В душе она была в ярости. Эта тётушка выглядит умной, но на деле — глупа до невозможности. Думает, что раз она супруга маркиза, то уже важная особа. А ведь в реальности даже знать не всегда престижнее высокопоставленных чиновников. Интересно, какой новый скандал она сейчас затеет?
Лицо госпожи Дун мгновенно потемнело:
— Что вы имеете в виду? Я ничего не слышала о таких обычаях в доме маркиза Линъаня. За судьбу моей племянницы Жоу отвечаю я, старуха. Посмотрим, кто посмеет тайком решать её будущее!
Супруга маркиза, хоть и была красива, говорила крайне язвительно:
— Госпожа Дун — из рода Дун. Но четвёртая госпожа Му — из рода Му, у неё есть отец и мать. Её брак решает мать.
Лицо Му Цзиньжоу почернело: что это значит? Неужели госпожа Ху тайком её выдала замуж?
— Вы… — госпожа Дун задыхалась от гнева и сжала в руке чашку, готовая швырнуть её.
http://bllate.org/book/11202/1001180
Готово:
