Му Боуэнь и старик Хун в это время ехали в повозке в Гуанси. Им нужно было успеть пересечь границу провинции до наступления зимы, но в этой развалюхе помимо них двоих находились и другие.
— Старик Хун, сколько дней мы уже в пути? — спросил Му Боуэнь изнутри повозки.
Старик Хун гнал лошадей без отдыха и, услышав вопрос, ответил:
— Полмесяца прошло, молодой господин. Хотите отдохнуть?
Му Боуэнь кашлянул — раны снова заныли — и сквозь зубы выдавил:
— Если безопасно, остановимся здесь на ночлег.
Повозка затормозила. Старик Хун помог ему сойти на землю и с беспокойством спросил:
— Молодой господин, ваши раны…
— Пустяки, лишь поверхностные царапины. Как только рассветёт, двинемся дальше. А Му Боюаня оставим здесь. Прошло уже полмесяца, Жоуэр наверняка уже в доме Дунов. Пусть Боюань возвращается — теперь он ничего ей сделать не сможет.
Му Боуэнь холодно усмехнулся и посмотрел на лежащего без сознания Му Боюаня. Если бы не то, что в их жилах течёт половина общей крови, он давно бы прикончил его одним ударом.
Старик Хун вздохнул с тревогой:
— Молодой господин, госпожа так молода… Вы правда спокойны за неё?
Му Боуэнь слабо улыбнулся, а затем тоже тяжело вздохнул:
— Как можно быть спокойным? Но выбора нет. Только если я исчезну, Боюань хоть немного успокоится. Пусть думает, будто я, тяжело раненный, отправился в Школу «Ядовитой долины» за лечением.
Старик Хун опустил голову с чувством вины:
— Перед тем как уйти в странствия, хозяин велел мне беречь вас, молодой господин. Это я проявил небрежность.
— Не корите себя, старик Хун. Я никогда не считал вас и Саньсяня слугами. Кроме сестры, вы — мои единственные родные люди. Не знаю, удастся ли нам в Гуанси найти дядю и помнит ли он нас вообще.
Му Боуэнь посмотрел вдаль, и в его глазах читалась тревога.
— Если бы дядя смог приехать в столицу, нам с сестрой жилось бы гораздо легче.
— Род Дунов…
— Тётушка Дун и бабушка — родные сёстры, — сказал Му Боуэнь. — Верю, она сумеет защитить сестру. Да и сама Жоуэр уже не та, что прежде. Как и я когда-то: стоит понять, что пора сопротивляться — и ничто не остановит. Тем, у кого нет матери, приходится взрослеть раньше!
Вскоре сзади донёсся стук копыт.
Вернулись Саньсянь и Сипин. На их лошадях были развешаны свежекупленные припасы и целый мешок лекарств.
Утром солнце разогнало утренний туман, и воздух стал теплее.
Лежащий на земле Му Боюань медленно пришёл в себя. Взгляд его был растерянным, всё тело будто чужое. Он попытался встать, но ноги не слушались — лишь после нескольких неуверенных шагов почувствовал опору под собой.
Постепенно память вернулась. Он потёр затекшую шею, принюхался к запаху немытого тела и холодно произнёс:
— Му Боуэнь, ты действительно кое-что умеешь.
Он вспомнил всё. Когда он поджигал дом Боуэня, между ними завязалась ссора. Обычно покладистый Боуэнь вдруг попытался его схватить. Лишь благодаря охранникам, подаренным маркизом Линъаньским, ему удалось спастись, но стражник погиб, а сам Боуэнь получил тяжёлые раны. А дальше — пустота.
— Где я? Видимо, прошло уже несколько дней с тех пор, как я покинул особняк. Интересно, не досталось ли матушке и сестре из-за всего этого?
Хотя воспоминания вернулись, окружавший пейзаж оставался незнакомым. Он направился туда, где виднелся дымок от костра.
Шагая, он бормотал себе под нос, и в его миндалевидных глазах пылала ненависть:
— Ты ведь так заботишься о своей сестрёнке? Не волнуйся. И я, как старший брат, очень о ней забочусь. Пока ты выздоравливаешь где-то вдали, я уж точно не позволю ей скучать! Ха-ха!
В Доме Графа Аньдин царила неразбериха — «куры летают, собаки лают» было слишком мягким описанием происходящего.
Исчезновение Му Цзиньжоу застало всех врасплох. Даже Му Шоучжэн не смог вернуть её. Однако причиной хаоса стали не она, а госпожа Ху и госпожа Сунь.
Пока госпожи Ху не было в доме, госпожа Сунь нанесла удар: вместе со второй ветвью рода они заменили ключевых управляющих. После ухода Му Цзиньжоу, по совету третьей барышни Му Цзиньпэй, вторая ветвь начала активно захватывать власть. Теперь Дом Графа Аньдин раскололся на два лагеря.
Му Шоучжэн совершенно не интересовался их борьбой — даже презирал её. Неужели ради права ведать хозяйством стоило устраивать такие драки? Ведь всё равно имущество остаётся собственностью дома Аньдин. Поэтому он не вмешивался.
Но его тревожили слова, сказанные Му Цзиньжоу в доме Дунов. Семя сомнения, проросшее за несколько дней размышлений, наконец дало всходы. Под предлогом, что в особняке слишком шумно, он уехал в загородную резиденцию, а тайно послал людей расследовать дела прошлых лет.
Это дало госпоже Ху и госпоже Сунь ещё больше свободы. В результате в Доме Графа Аньдин не было ни дня покоя: провинившихся слуг продавали партиями. Особенно досталось наложнице Лю и второй барышне Му Цзиньжун — обе стороны срывали на них злость!
Всю эту информацию добыла Сюэчжу. Даже находясь вне дома, она знала, у кого спросить — ведь с детства жила в Доме Графа Аньдин.
Му Цзиньжоу слегка улыбнулась, услышав новости. Она не удивилась, а даже злорадно заметила:
— Это только начало. Когда мачеха одержит верх, начнётся настоящее представление.
Сюэчжу спросила:
— Откуда вы знаете, что старшая госпожа победит?
Му Цзиньжоу вспомнила о третьей сестре, Му Цзиньпэй:
— А разве нет второй ветви? Сейчас госпожа Ху совершенно одинока.
— Третья барышня? — служанки переглянулись. Они мало что знали о второй ветви.
— Ладно, пора идти кланяться тётушке, — сказала Му Цзиньжоу, поднимаясь. — Заодно подготовимся к следующему выходу из дома.
Теперь она не так свободна, как в Доме Графа Аньдин, но была счастлива — ведь кто-то наконец заботился о ней.
Однако едва она переоделась и собралась выйти, как в дверях появилась маленькая служанка из двора Цзиншуй.
— Госпожа, пришла госпожа Ло. Только что из покоев старшей госпожи. Велела передать вам заранее.
Девочка была лет одиннадцати–двенадцати, с двумя пучками волос, и говорила очень быстро.
Му Цзиньжоу удивилась:
— Госпожа Ло? Неужели Ло Эрнян?
— Именно! Здравствуй, Цзиньжоу!
Пока она задумалась, Ло Эрнян уже вошла в комнату, легко ступая в развевающихся одеждах.
Му Цзиньжоу поспешила навстречу:
— Сестра Ло, прошу, входите!
Войдя в покои, Му Цзиньжоу велела Сюэчжу дать девочке несколько серебряных слитков, а затем распорядилась подать чай и сладости. После чего отослала всех служанок.
Ло Эрнян с улыбкой посмотрела на неё и поддразнила:
— Всего несколько дней не виделись, а Цзиньжоу стала ещё красивее!
Му Цзиньжоу всегда отличалась наглостью, но такой прямой комплимент слышала впервые. Она хихикнула:
— Сестра Ло, не смейтесь надо мной! Вы сами стали прекраснее!
Ло Эрнян и вправду была красива: не только стан её напоминал иву под ветром, но и кожа её сияла белизной, превосходя многих женщин. Улыбалась она нежно, но говорила открыто и прямо.
Му Цзиньжоу любила общаться с прямыми и искренними женщинами — как тётушка или жена старшего дяди. С ними не нужно притворяться. Если её брат действительно увлечён Ло Эрнян, то как сестра она обязана помочь им сблизиться.
Ло Эрнян была стеснительной и, услышав комплимент, смутилась:
— Не стану я с тобой взаимно льстить друг другу. Я пришла по делу.
Му Цзиньжоу сразу стала серьёзной:
— Говорите, сестра Ло.
— Это я услышала от матери, а она — от дяди. Мы сейчас живём у него в гостях. Дядя знает, что ты тогда мне помогла, и давно хотел поблагодарить. Вот вчера после службы он зашёл в театр с сослуживцем и случайно услышал кое-что.
— Что именно?
— Супруга Маркиза Линъаня и твоя мачеха обсуждали твою свадьбу. Неужели ты снова избила этого У Безликого? Он явно пожаловался своей матери.
Му Цзиньжоу кивнула и нахмурилась:
— Это он сам напросился! Не бить же его даром. Что они там плели?
Ло Эрнян сжала её руку с тревогой:
— Цзиньжоу, наберись сил!
Му Цзиньжоу слабо улыбнулась:
— Сестра Ло, не волнуйтесь. Я столько унижений пережила — справлюсь. Говорите, я готова.
— Вчера дядя пошёл в театр, как обычно, в свой любимый кабинет. Когда сослуживец вышел, в комнате остался только он. К счастью, был один — представление ещё не началось, и он услышал разговор из соседнего кабинета. Сначала не обратил внимания, но потом услышал твоё имя и стал прислушиваться.
Супруга Маркиза Линъаня, как оказалось, тоже фамилии Ху — двоюродная сестра твоей мачехи. Хотя их семьи давно почти не общаются: ветвь твоей мачехи отделилась от столичных Ху ещё несколько поколений назад.
На этом месте Му Цзиньжоу внезапно спросила:
— Но они всё же поддерживают связь?
Ло Эрнян кивнула:
— Так рассказывала мать. В падении рода Е поучаствовали Ху.
Му Цзиньжоу снова нахмурилась. Похоже, крах дома её материнской семьи был не так прост. Она продолжила:
— Говорите дальше, сестра Ло. Неужели ваш дядя услышал их заговор?
— Ты отлично подобрала слово — заговор! Супруга Маркиза Линъаня, рассказывая о ранах У Безликого, обрушилась с бранью на госпожу Ху: мол, даже с дочерью наложницы не может справиться, из-за чего её сын так пострадал, и мстить теперь нельзя открыто. Короче, она хорошенько её отругала.
— Служила бы она по заслугам! — холодно усмехнулась Му Цзиньжоу.
— Но потом супруга маркиза сказала, что твоя мачеха должна отдать тебя У Безликому в наложницы, чтобы он мучил тебя. Тогда лавка, о которой так мечтает твоя мачеха, достанется ей.
Кулаки Му Цзиньжоу сжались в рукавах. Она недооценила подлости семьи У Безликого. Она ведь дочь знатного рода — её хотя бы должны были взять в жёны, а не в наложницы! Если так пойдёт, она найдёт способ уничтожить У Безликого.
Ло Эрнян, видя, что лицо подруги спокойно, добавила:
— Но твоя мачеха отказалась. Сказала, что, хоть ты и дочь наложницы, всё же девушка из Дома Графа Аньдин и не может стать чьей-то наложницей. Пусть У Безликий женится на тебе по всем правилам — с тремя свахами и шестью обрядами.
— Да как она смеет! — наконец взорвалась Му Цзиньжоу и вскочила на ноги. — Кто она такая?! Кто из них вообще имеет право решать мою судьбу?!
Выпустив пар, она почувствовала облегчение и начала мерить шагами комнату:
— Нужно придумать что-то, чтобы они остались ни с чем. У меня больше нет матери, но это не значит, что меня можно топтать!
Ло Эрнян подошла, взяла её за руки и усадила обратно:
— Успокойся, Цзиньжоу. Теперь, когда твой брат далеко, есть я. Наш род Бай не обладает властью в столице, но кое-чем можем помочь. Выслушай меня до конца — самое важное я ещё не сказала.
Му Цзиньжоу глубоко вдохнула, заставляя себя успокоиться:
— Говорите, сестра Ло.
Ло Эрнян стиснула зубы:
— Супруга Маркиза Линъаня против свадьбы по обычаям. Она хочет испортить тебе репутацию, чтобы тебя никто не взял замуж. Может, даже родители будут рады избавиться от тебя, лишь бы не кормить в семейном храме. Планируют устроить так, чтобы тебя похитили по дороге или унизили на каком-нибудь пиру… Цзи… Цзиньжоу?
Глаза Му Цзиньжоу уже пылали огнём, зубы скрежетали от ярости.
— Цзиньжоу! Цзиньжоу! — испугалась Ло Эрнян и начала трясти её за плечи.
— Кхе-кхе! — Му Цзиньжоу наконец пришла в себя и закашлялась. Она так разозлилась, что забыла про своё больное сердце.
— Ты в порядке?
Му Цзиньжоу покачала головой, прижав ладонь к груди. Сердце билось быстро, но больше ничего не болело. Она успокоилась: эти дни отдыха не прошли даром.
— Спасибо, сестра Ло, что приехали так далеко, чтобы предупредить. Иначе я могла бы попасть в ловушку на каком-нибудь банкете.
Её голос стал тише, эмоции улеглись.
— Цзиньжоу, — Ло Эрнян подошла ближе и нахмурилась. — Может, тебе пока не стоит выходить из дома? Я попрошу дядю подумать. И обязательно расскажи об этом старшей госпоже дома Дунов.
Му Цзиньжоу кивнула:
— Спасибо. Обязательно расскажу.
http://bllate.org/book/11202/1001171
Готово:
