Му Цзиньжоу слегка улыбнулась:
— Бабушка права. Может, придумаете способ вернуть всё это? Если получится, я хотела бы оставить вам десять тысяч лянов на укрепление здоровья, а остальное разделить с братом: одну часть отдать в общее имение на ремонт домов. Как вам такое предложение?
* * *
Выйдя из северного двора, Му Цзиньжоу радостно засмеялась и, покачивая головой, воскликнула:
— Деньги правда могут заставить даже чёрта мельницу крутить! И это не просто поговорка, ха-ха!
Только что ей удалось уговорить госпожу Сунь благодаря своему красноречию — хотя пришлось дополнительно расстаться ещё с пятью тысячами лянов. Но Му Цзиньжоу считала это стоящим: ведь она изначально и не надеялась вернуть эти деньги, а раздор между ними двумя — прекрасная плата.
Всем известно, что в храме Цинлян растёт множество бамбуков.
Му Цзиньжоу и её спутницы шли по узкой тропинке среди бамбуковой рощи, вдыхая свежий воздух, и душа их сразу же успокоилась.
Она часто думала: хоть в древности и много неудобств — нет электричества, по вечерам можно лишь зажечь свечу, — но качество воздуха просто превосходное!
— Толстушка, у нас ещё остались пирожки? Хватит ли их, чтобы передать Циньскому князю? — внезапно вспомнила Му Цзиньжоу о главном. Она уже отдала несколько Му Цзиньпэй — хватит ли теперь?
Толстушка на миг замерла, проверила корзину и вытащила оттуда один пирожок:
— Госпожа, вы голодны? Я тайком оставила один.
Му Цзиньжоу закатила глаза:
— Почему ты не оставила больше? Мы столько трудились сегодня, чтобы их сделать! Даже дядя Саньцюй не успел попробовать! Что делать, если не хватит?
— Мы… мы можем испечь ещё! Сегодня утром я вместе со Сюэчжу собрала в главной кухне восточного двора кучу продуктов. Как только услышали, что это для двора Циньского князя, сразу дали самое лучшее!
— Ах! — снова закатила глаза Му Цзиньжоу. — Вот это называется «взяв перо петуха, объявить его императорским указом»! Нельзя так говорить! Циньский князь и так великодушен, предоставив нам этот дворик. Не стоит злоупотреблять его добротой, особенно сейчас, когда госпожа Чжэнь только что… Понимаешь? Нам нельзя роскошествовать. Разве ты не видишь, что все пирожки у нас простые, без мяса?
Сюэчжу тут же оттащила прямолинейную Толстушку за спину:
— Понимаем! Конечно, понимаем! Прошу вас, не волнуйтесь. В кухне ещё осталось тридцать с лишним пирожков. Десять отдадим Циньскому князю, ещё десять пусть тётушка Хэхуа передаст дяде Саньцюю, а остальные съедим вечером.
Му Цзиньжоу кивнула, но тут же покачала головой:
— А заперли ли мы дверь, уходя?
Девушки переглянулись и все дружно покачали головами.
— Ах! Боюсь, наши пирожки уже пропали, — вздохнула Му Цзиньжоу, вдруг подумав, что, скорее всего, Ли И их прихватил. — Поторопимся назад! Ещё светло, может, успеем напечь ещё.
В кухне дворика Ли И и некий человек в чёрном складывали пирожки в мешок. При этом оба не забывали отправлять по одному себе в рот.
Доев пирожок с начинкой из кислых побегов бамбука, Ли И причмокнул:
— Кто бы мог подумать, что эта девчонка так хорошо печёт! Вкусно!
Человек в чёрном тоже согласился:
— Очень вкусно! А можно ли оставить немного Одиннадцатому?
— Я как раз за этим и беру! — ответил Ли И. — Пора этой девчонке узнать о вашем существовании с Одиннадцатым. Нехорошо ведь смотреть, как другие едят вкусное, а самому терпеть.
Этого человека в чёрном звали Двенадцатый. Он тоже был из числа тех, кто готовился убить Циньского князя. Всего их было двенадцать, и он — самый младший. Но по мастерству лучшими были Одиннадцатый и Двенадцатый. Ли И поручил им тайно охранять Му Цзиньжоу. Об этом знали только Хэ Саньцюй, Хэхуа и Му Боуэнь.
Двенадцатый нахмурился:
— Вы правы, командир. От одного запаха мы с братом чуть не выдали себя.
Закончив упаковывать еду, Ли И похлопал его по плечу и протянул ещё один пирожок:
— Понял. Сейчас пойду и скажу этой девчонке. Эти семь дней будут непростыми. Вам не нужно ни о чём другом думать — лишь обеспечить безопасность девушки.
— Есть! — торжественно ответил Двенадцатый. — Будем служить до конца, чтобы отблагодарить вас за великую милость — позволить нам, бывшим убийцам, начать новую жизнь.
Ли И кивнул и ушёл. Для бывших убийц, обречённых на смерть после выполнения задания, даже такая судьба — быть тайными стражами — была невероятной милостью. Раньше они и мечтать не смели об этом: у убийцы обычно одна задача, и день успеха — это день его смерти.
Му Цзиньжоу быстро вышла из бамбуковой рощи. Пройдя ещё два павильона и повернув за угол, она должна была оказаться у своего временного жилища. Но, подняв глаза, все увидели: Лу Ваньцзюнь с отрядом крепких служанок и длинными палками уже поджидала их.
Глаза Лу Ваньцюнь горели яростью, будто могли сжечь человека дотла. Скрежеща зубами, она прошипела:
— Мерзкая девчонка! Посмотрим, куда ты денешься теперь! Вперёд!
По её команде служанки бросились в атаку.
Хэхуа и Сяохуа тут же встали перед Му Цзиньжоу:
— Сюэчжу, Толстушка, скорее выводите госпожу отсюда!
Они сами бросились в бой и сцепились с толпой крепких женщин. Хотя в боевом искусстве они были сильнее, их было слишком мало, да и ранить людей всерьёз нельзя было. Вскоре обе оказались блокированы.
Сюэчжу схватила Му Цзиньжоу и потащила обратно в рощу, Толстушка следовала сзади, пытаясь найти другую дорогу домой. Но в этот момент из-за деревьев просвистели две настоящие стрелы, заставив их замереть.
Все трое решили, что стрелы предназначались им, и даже силы прыгнуть в сторону не осталось. Им даже показалось, что они чувствуют металлический запах наконечников.
К счастью, Толстушка оказалась смелее всех. Она громко крикнула и оттолкнула Му Цзиньжоу в сторону, а сама зажмурилась, ожидая смерти.
— Дзинь! — раздался звон, и стрела отлетела в сторону.
— Четвёртая госпожа, бегите! — крикнул чей-то голос.
Открыв глаза, они увидели человека в чёрном, занёсшего меч и прицелившегося в какую-то точку в бамбуковой чаще.
Му Цзиньжоу, упавшая на землю, уже пришла в себя. У неё не было времени расспрашивать, кто этот спаситель. Она схватила двух перепуганных служанок и сказала:
— Спасибо! Бежим скорее!
Корзина упала на землю — сейчас никто не думал о ней. Му Цзиньжоу потащила явно ошеломлённых девушек в другую сторону, а за спиной уже звенели клинки.
Пробежав недалеко, Сюэчжу и Толстушка пришли в себя и сами повели почти обессилевшую госпожу.
Они метались без цели и углубились в чащу, где, казалось, бесконечная бамбуковая роща больше не имела выхода. Но звон мечей всё ещё доносился сзади.
Му Цзиньжоу тяжело дышала:
— Ну и дела! Видимо, правда нельзя творить зло — кара настигает мгновенно!
Она имела в виду утренний инцидент, когда велела Сяохуа столкнуть кого-то.
Её почти шутливый тон немного успокоил напуганных служанок. Теперь Сюэчжу тоже выбилась из сил, и обеих тащила Толстушка, самая выносливая из них.
— Госпожа, боюсь, это дело рук именно тех людей. Какая… подлость! — тяжело дыша, проговорила Сюэчжу. — Толстушка, я больше не могу. Бери четвёртую госпожу и беги!
Толстушка остановилась, перевела дух и спросила:
— Госпожа, что делать?
Му Цзиньжоу решила, что убийцы охотятся именно за ней, и сказала Сюэчжу:
— Хорошо! Слушай мой приказ: немедленно ложись и притворись мёртвой. Поняла?
Сюэчжу энергично кивнула:
— Поняла!
На самом деле, сейчас это уже не имело значения — она и так была на грани обморока после двух месяцев тренировок. Увидев, как Толстушка уносит госпожу, она спокойно закрыла глаза. Эта служанка действительно устала до смерти!
* * *
Тропинка в бамбуковой роще была неровной: то поднималась, то опускалась, а некоторые ямы были завалены гнилой листвой — стоит ступить, и обязательно упадёшь.
— Ай! —
Это был уже третий раз, когда Толстушка падала, и на этот раз она больнее всего уронила госпожу.
Толстушка рухнула в яму, а Му Цзиньжоу вылетела наружу, у неё перед глазами заплясали звёздочки. Она лежала на земле, глядя на высокие бамбуки, и пробормотала:
— Похоже, меня не убьют стрелы, а добьёт Толстушка своими падениями!
— Госпожа, госпожа, вы целы? — Толстушка тоже была в полном замешательстве, но, встряхнувшись, закричала.
Му Цзиньжоу только-только пришла в себя и с трудом выдавила:
— Толстушка, оставайся в яме и притворяйся мёртвой, как Сюэчжу!
— Почем… почему? У меня ещё есть силы! — Толстушка поползла вперёд, чувствуя, что ещё может идти.
Му Цзиньжоу тоже поднялась:
— Замолчи! Мои приказы должны исполняться безоговорочно! Иначе… хм!
Добежав сюда, она наконец поняла: убийцы преследуют именно её. Раз они обе с Толстушкой бегают медленно, их всё равно поймают — и тогда обе погибнут. А зачем тянуть за собой служанку? Может, достаточно одного удара — и она снова окажется в своём времени. Поэтому Му Цзиньжоу почти не боялась.
— Поняла? Притворяйся мёртвой! — сказав это, она побежала дальше, преодолевая боль в ногах.
Но ноги не сравнить со скоростью стрел. Едва она отбежала от ямы, где осталась Толстушка, как снова услышала свист — это летела стрела.
Му Цзиньжоу специально ныряла в самые густые заросли бамбука и уже уклонилась от двух залпов.
Она скрежетала зубами от злости:
— Да кто же вы такие, чёрт возьми?! Кошка с мышкой играть — весело?! Если сегодня я выживу, обязательно научусь стрелять из лука и сама перестреляю всю вашу мерзкую банду!
— Шшш! — стрела просвистела слева и сорвала кусок ткани с её левого рукава.
— А-а-а! Совсем сердце вышибло! — завизжала Му Цзиньжоу и рванула вправо. В минуты смертельной опасности возможности человека безграничны: она бежала уже давно, но ноги вдруг перестали болеть.
Однако, пробежав недалеко вправо, она снова услышала свист — на этот раз стрела унесла клочок правого рукава.
— Подлецы! Да чтоб вас! Я с вами не закончила! — кричала она.
После нескольких таких манёвров страх стал отступать. Она мчалась вперёд, размахивая рукавами, превращающимися в решето.
Но, как уже говорилось, бамбуковая роща была неровной.
— Бульк! — Му Цзиньжоу провалилась в яму средней глубины, подняв тучу сухих листьев.
В роще воцарилась тишина. Му Цзиньжоу чуть не потеряла сознание и в полузабытье увидела над ямой фигуру в чёрном. «Всё, теперь точно конец!» — подумала она.
— Вылезай! — хриплым голосом сказал человек в чёрном.
Му Цзиньжоу хоть и мечтала вернуться в современность, но жить хотелось ещё больше. Она встряхнула тяжёлой головой и медленно выбралась, спрашивая:
— Кто ты? Я тебя чем-то обидела?
— Нет, — ответил человек в чёрном.
— Тогда почему не даёшь мне уйти?! — Му Цзиньжоу больше не могла двигаться. Весь запас сил иссяк, как только миновала опасность.
Человек в чёрном был закутан с головы до ног, виднелись лишь глаза.
— Получил деньги — должен выполнить работу!
Му Цзиньжоу лежала на краю ямы и ворчала:
— Да ты что, больной? Убивай — так убивай, не убиваешь — так уходи! Зачем издеваться надо мной?
— Именно так и предписано в задании — перед смертью помучить цель, — холодно ответил убийца.
Му Цзиньжоу сделала ещё несколько шагов. Она выбралась из ямы, лицо и одежда были перепачканы грязью и гнилыми листьями — выглядела она крайне жалко.
Отдохнув несколько мгновений, она сказала:
— Кто бы ни нанял тебя, я дам вдвое больше! Отпусти меня, а потом убей его за меня!
Человек в чёрном помолчал, затем ответил:
— Нельзя. У нас есть кодекс чести.
Му Цзиньжоу горько усмехнулась:
— Да ты что, глупец? Честь? Честь — это просто «получил деньги — выполнил работу»!
В этот момент из-за бамбука метнулось заострённое кольцо, и раздался голос:
— Верно подмечено!
Это были Ли И и Двенадцатый — они наконец добрались.
Убийц оказалось больше одного. Тот, с кем говорила Му Цзиньжоу, едва успел увернуться, а второй, скрывавшийся в тени, выпустил в неё стрелу с настоящим намерением убить — без всяких игр.
Му Цзиньжоу закрыла глаза, ожидая смерти. У неё не осталось сил даже пальцем пошевелить. Единственным утешением было то, что перед смертью она увидела того, кто пришёл её спасать. Хоть не зря прожила эти месяцы в древности.
В следующее мгновение её кто-то схватил и несколько раз перекатился по земле, снова оказавшись в яме.
Боль была невыносимой! Му Цзиньжоу чувствовала, что каждая косточка ноет. Но в нос ударил запах пота — точнее, мужской запах.
И снова она оказалась придавленной снизу!
Почувствовав, что человек под ней не шевелится, Ли И резко встал и прижал её к себе, хлопая по щекам:
— Ты в порядке? Цзиньжоу!
Раз, два — Му Цзиньжоу не реагировала. Если бы не поднимающаяся грудь, можно было бы подумать, что она мертва. Ли И хлопнул её ещё раз:
— Эй, дурёха! Жоуэр!
— Кхе-кхе! — Му Цзиньжоу решила, что пора подать голос, иначе он её до смерти отхлопает. Она приоткрыла глаза и слабо пробормотала: — Хочешь меня прикончить?
http://bllate.org/book/11202/1001153
Готово:
