Вскоре восемь человек уселись за круглый стол и, под пристальным взглядом принцессы Жу Юй, заняли свои места. Никто больше не вспоминал о недавнем неприятном инциденте — казалось, будто его и вовсе не было.
Му Цзиньжоу очень хотела поскорее закончить этот скучнейший обед, но Ли И думал иначе. Ему чрезвычайно понравилась история, рассказанная Му Цзиньжоу, и он то и дело поглядывал на неё, хотя и не стал ничего проверять прямо сейчас.
Принцесса Жу Юй, впрочем, не собиралась долго ждать. Из всех братьев она больше всего любила второго брата и наследного принца. Сегодня она специально вытащила давно не видевшегося второго брата погулять и услышала немало слухов, которые ей совершенно не понравились.
Её служанка тихонько пересказала принцессе ту самую историю, которую рассказала Му Цзиньжоу, и та тут же придумала план. Взглянув на Сяхоу Яня, она с невинным видом спросила:
— Второй двоюродный братец, у меня к тебе важный вопрос. Прошу тебя ответить честно! Ведь речь идёт о чести девушки!
Услышав это, Му Цзиньжоу чуть не скривилась: «Опять эта принцесса-обжора задумала что-то!»
Хотя ей было всего одиннадцать лет и она всегда слыла избалованной и весёлой, глупой её назвать никак нельзя. Родившись в императорской семье, она с детства видела всевозможные интриги. Даже самый простодушный человек в таких условиях вырабатывает извилистый ум.
Сяхоу Янь на мгновение опешил, но тут же озарил всех ослепительной улыбкой. Его узкие глаза скользнули по Му Цзиньжоу, и только потом он ответил:
— Жу Юй, ты, верно, услышала какие-то досадные слухи обо мне? Да я уже привык. Говори без страха.
Принцесса поверила ему и повторила всё, что рассказала Му Цзиньжоу про Му Цзиньчан, после чего спросила:
— Правда ли это? Но я слышала совсем другую версию.
Лицо Сяхоу Яня не дрогнуло. Он серьёзно кивнул:
— Да, всё именно так. Ах, как же мне тогда не повезло! Не следовало мне в тот день гулять по саду… Теперь меня называют «дядей с соседнего двора»? Скажи, Жу Юй, разве я правда такой старый, как этот дядя?
— Хи-хи! — засмеялась принцесса. — Второй братец совсем не дядя! Ты мой прекрасный, красивый братец!
Сяхоу Янь перевёл взгляд на Му Цзиньжоу, которая всё глубже и глубже опускала голову, и спросил:
— А что думает об этом четвёртая госпожа Му?
Му Цзиньжоу в этот момент искренне желала провалиться сквозь землю. «Как же это несправедливо! Что я вообще могу думать?! Я ведь просто сочинила эту чепуху! Если признаюсь — будет совсем плохо!»
— Это… это… — запнулась она, — я сама толком ничего не знаю. Господин Сяхоу здесь, цел и невредим, и явно никому не причинил зла. Значит, вы точно не тот самый «дядя». Вообще-то… я просто услышала эти слухи от горничных в нашем доме. Что там на самом деле — понятия не имею.
Её растерянное и наивное выражение лица идеально подходило к словам.
Принцесса Жу Юй снова захихикала:
— Четвёртая госпожа Му, не переживай! Мой второй братец — замечательный человек, он никак не может быть тем самым дядей! Да и кто поверит, что его спасла какая-то красавица? Это же полная чушь! Вторая княгиня и так прекрасна и благородна — они с братцем созданы друг для друга! Наверняка эти слухи распускают завистницы.
Сяхоу Янь лишь слегка улыбнулся и не стал возражать:
— Ты права, Жу Юй.
Брат и сестра Му были рады такому повороту, но для Му Боюаня это стало настоящей катастрофой.
Ведь весь Шанцзин знал о том, как Му Цзиньчан спасла Циньского князя. Раньше все хвалили её за преданность и говорили, что она готова отдать жизнь ради безопасности князя.
Но теперь? Если эта новая версия распространится, половина города начнёт клеймить Му Цзиньчан как нахалку, которая лезет не в своё дело и всеми силами пытается соблазнить князя. Эту нахалку, разумеется, будут называть «жабой, мечтающей съесть лебедя».
Му Боюань одним глотком осушил бокал вина и бросил на Му Цзиньжоу злобный взгляд. «Если бы не эта маленькая стерва, сегодня всё бы получилось! Теперь даже родную сестру втянули в грязь!»
Он понимал, что альтернативная версия истории о спасении Циньского князя обязательно разлетится по городу. Ведь принцесса Жу Юй заговорила о Циньской княгине не просто так!
«Всё из-за этой мерзкой девчонки! Без неё Шанъэр не стали бы так поливать грязью. Ах, как же она расстроится, когда узнает!» — злился Му Боюань про себя.
Но окончательное решение зависело только от Циньского князя. Если он подтвердит первую версию — Му Цзиньчан останется героиней. Если опровергнет — станет обычной соблазнительницей.
Чем больше думал Му Боюань, тем злее становился. Но сдерживался. Взглянув на маркиза Линьаньского, который делал вид, будто ничего не происходит, он, поддавшись винным парам, встал и поклонился Сяхоу Яню:
— Господин Сяхоу! У меня к вам одно дело. Простите мою дерзость, но я должен сказать!
Лицо Сяхоу Яня мгновенно потемнело.
— Говори! — холодно бросил он.
Му Боюань, чувствуя прилив смелости от выпитого, выпалил:
— Скажите, как вы намерены поступить с моей сестрой? Она ведь так вас…
Сяхоу Янь едва заметно усмехнулся, в голосе не было и тени тепла:
— Я всё обдумал. Будет сделано так, как должно. Не стоит беспокоиться.
Это было чёткое предупреждение: не перегибай палку. Решать — только ему одному!
Му Боюань похолодел, будто трезвость ударила его в лицо. Он почтительно склонил голову:
— Да, да! Простите мою дерзость.
Сяхоу Янь больше не стал настаивать, но наследный принц Сяхоу Линь решил не отпускать ситуацию.
— О чём речь, старший господин Му? — спросил он с улыбкой. — Ваша младшая сестра — разве не четвёртая госпожа Му? Если мой младший брат чем-то провинился, скажите мне, как старшему. Я заступлюсь за вас.
Му Боюань испугался ещё больше. Все прекрасно знали их истинные титулы. Наследный принц явно пытался столкнуть его в пропасть.
— Вы слишком добры! — поспешно встал он. — У меня нет никаких дел, правда!
После этого Сяхоу Янь вновь стал улыбаться, то и дело поглядывая то на Ли И, то на брата и сестру Му.
Он понял, что нападение на него не было делом рук наследного принца. Жаль, что тот упустил шанс. Похоже, рядом с ним есть мудрый советник.
Му Цзиньжоу и её брат старались держаться как можно тише, надеясь остаться незамеченными.
Но один человек был крайне недоволен. Он сердито уставился на Му Боюаня — всё испортил этот болван!
— Старший и второй братцы, — надула губы принцесса Жу Юй, — зачем вы всё портите? Я так редко выбираюсь погулять, не надо мне всё портить!
Наследный принц и Сяхоу Янь переглянулись и одновременно рассмеялись:
— Хорошо, сегодня всё решает Жу Юй!
Принцесса тут же повеселела и обратилась к Му Цзиньжоу:
— Четвёртая госпожа Му, османтус зацвёл! А где же моя хрустящая курица с османтусом?
Му Цзиньжоу, только сейчас осознав, что речь о ней, ткнула пальцем себе в нос:
— Вы обо мне, принцесса?
— Ха-ха! А о ком ещё? — закатила глаза Жу Юй. — Второй братец пообещал мне! И ты тоже обещала!
Как же она могла забыть! Но ведь это всего лишь курица… Неужели золотая принцесса до сих пор помнит о ней? Может, стоит этим воспользоваться и немного заработать?
Догадавшись, в чём дело, Му Цзиньжоу глуповато ухмыльнулась:
— Как я могу забыть! Просто сейчас очень занята, да и денег маловато, чтобы экспериментировать. Может, пока попробуете мои арахисовые закуски? Есть ещё бабочки из слоёного теста… Ах, Сюэчжу, принеси корзинку!
Пока принцесса Жу Юй с аппетитом жевала, на столе появились «странные арахисовые орешки».
Му Цзиньжоу привезла несколько видов: сладкие, солёные, острые… А ещё один сорт был приправлен горчицей — отсюда и название «странные».
Увидев разноцветные орешки, принцесса была поражена. «Эта глупышка обожает еду даже больше меня! Неудивительно, что придумала столько вкусностей!»
Она попробовала по два орешка каждого вида и похвалила все. Наконец, по настоянию Му Цзиньжоу, она отважно взяла один орешек с горчицей.
Слёзы тут же хлынули из глаз принцессы. Она не знала, что делать: выплюнуть или проглотить.
— Уа-а! Что это такое?! Какой странный вкус!
Му Цзиньжоу весело засмеялась:
— Поэтому они и называются «странными»! Разве не вкусно?
Принцесса проглотила и кивнула:
— Да… Очень странно.
Затем она взяла бабочку из слоёного теста и, жуя, невнятно спросила:
— Вкусно! Четвёртая госпожа Му, как тебе удаётся придумывать такие вкусности?
Му Цзиньжоу поняла, что момент настал.
— Когда открою свою маленькую закусочную, у меня появятся лишние деньги. Тогда старшей сестре не придётся выходить на люди и зарабатывать, если снова пострадает. Это завещание нашей матери — она оставила нам с братом пять лавок. Надеюсь, принцесса будет часто заглядывать ко мне!
— Обязательно! — воскликнула Жу Юй. — Как называется твоя лавка? Я обязательно приду!
— Пока не придумала название, — призналась Му Цзиньжоу. — А вы можете помочь придумать?
Она многозначительно посмотрела на наследного принца. Ей очень хотелось, чтобы именно он дал название — такой лавке не страшны никакие хулиганы! Особенно госпожа Ху и её приспешники.
— Ха-ха-ха! — рассмеялся наследный принц, сразу поняв её замысел. Он взглянул на Ли И. — Четвёртая госпожа Му отлично всё продумала!
Му Цзиньжоу сделала невинные глаза:
— Какие замыслы? Я правда ещё не придумала название. Я мало читала, а те имена, что придумывала, брат говорит — плохие. Правда! Принцесса, придумай что-нибудь! Обещаю, что для тебя сделаю скидку!
— Сколько? — заинтересовалась Жу Юй.
— Девять десятых цены! — Му Цзиньжоу показала десять пальцев и убрала один.
— Мало! — покачала головой принцесса и прижала ещё один палец. — Восемь десятых!
Му Цзиньжоу с видом великой жертвы кивнула:
— Ладно, восемь десятых. Сделаю для тебя специальную карточку — по ней всегда будет скидка.
— Отлично! — захлопала в ладоши Жу Юй. — Восемь десятых! Без обмана! Подайте бумагу и кисть — я дарую имя твоей лавке!
Му Цзиньжоу удивлённо посмотрела на неё:
— Уже придумала? Мои иероглифы ужасны… А у тебя красивый почерк?
Принцесса надулась — впервые кто-то сомневается в её талантах! Но ей это даже понравилось.
— Старший братец, напишешь за меня? — спросила она у наследного принца, а затем повернулась ко второму братцу: — А ты, второй братец?
Наследный принц, которого пригласил Ли И, охотно согласился стать покровителем брата и сестры Му.
— Раз у четвёртой госпожи Му от матери осталось пять лавок, — сказал он, глядя на Сяхоу Яня, — давайте распределим: я подпишу две, второй брат — две, а последнюю — Жу Юй.
Му Цзиньжоу и Му Боуэнь были поражены такой щедростью. Они встали и поклонились:
— Благодарим вас, господа!
Ли И махнул рукой, и сам Толстый управляющий гостиницы «Синлун» принёс чернила, кисти и бумагу.
Обед закончился, и большой круглый стол превратился в письменный.
Сяхоу Янь равнодушно согласился, но продолжал смотреть на Му Цзиньжоу с загадочной улыбкой, в глазах его мелькали непонятные искры.
Маркиз Линьаньский и Му Боюань уже ничего не могли поделать — они проиграли и ушли, никто даже не проводил их.
Жу Юй была младшей, поэтому все уступили ей право первой даровать имя.
http://bllate.org/book/11202/1001140
Готово:
