Тонкие губы его изогнулись в холодной усмешке:
— Младший брат, эти слова меня смущают. Маркиз Линьаньский — личность такого высокого ранга, что нам с тобой и судить о нём не подобает. Похоже, ты сегодня перебрал вина. Видимо, Сюйэр отлично за тобой ухаживает.
— Заткнись! — Му Боуэнь хлопнул ладонью по столу. — Ты прекрасно знаешь, как отец обожает красавиц! А ты устроил для него такую ловушку… Да разве ты человек? Отец-то так о тебе заботится!
Му Боюань раскатисто рассмеялся, театрально раскрыл веер и прищурил миндалевидные глаза:
— Разве у тебя нет такого замечательного сына, как ты? С тобой отцу ничего не грозит.
— Чего ты хочешь? Говори прямо, — сказал Му Боуэнь. Он давно знал, на что способен этот брат: гнев вспыхивал мгновенно, но так же быстро угасал. Когда сердце уже окаменело, зачем ещё злиться?
Му Боюань захлопнул веер и положил на стол письмо, которое маркиз Линьаньский нашёл у своей наложницы Сюйэр:
— Посмотри!
Зрение у Му Боуэня было отличное — он сразу прочёл содержание. Это было любовное послание от Сюйэр к нему самому, в котором она писала, как страстно им восхищается, и предлагала встретиться в частном кабинете таверны «Синлун», чтобы вместе обсудить побег.
— Подлость! — прошипел сквозь зубы Му Боуэнь, сверля брата яростным взглядом. Хорошо бы взгляд мог убивать.
Му Боюань ничуть не смутился и усмехнулся:
— Меняешься? Если нет, это письмо очень скоро окажется у ректора Академии Цинъюнь.
Му Боуэнь не ответил. Он резко схватил письмо, сжал в кулаке — и оно превратилось в снежинки, медленно осыпаясь сквозь пальцы.
— Делай что хочешь! — безразлично бросил он.
Этот демонстрационный жест заставил Му Боюаня нахмуриться:
— Такое мастерство? Ты так хорошо владеешь боевыми искусствами?
Лицо Му Боуэня озарила улыбка. Вся прежняя унылость исчезла, и перед всеми снова предстал изящный юноша — образцовый учёный, благородный и красивый. Он легко рассмеялся:
— Я не хотел раскрывать это, но раз ты так настойчиво стремишься отнять у нас с сестрой наследство, мне пришлось показать кое-что. Ведь это всё, что осталось нам от матери, которая отдала за это жизнь. Думаешь, я позволю врагам заполучить хоть каплю?
Му Боюань тоже занимался с наставником по боевым искусствам, но был ленив и тренировался от случая к случаю. За десять лет еле научился держать меч и наносить удары — и то лишь самые базовые приёмы самообороны.
Однако он не стал злиться. Ведь внизу сидел сам маркиз Линьаньский, и у них впереди ещё много времени — можно потянуть. Улыбаясь, он вынул из рукава ещё одно письмо и протолкнул его через стол:
— Продолжим.
Лицо Му Боуэня мгновенно потемнело. Он тут же уничтожил и это письмо и процедил сквозь зубы:
— Ты действительно готов использовать любые средства! Не думай, что, имея за спиной маркиза Линьаньского, можешь безнаказанно наглеть. Советую вести себя скромнее и не высовываться.
Му Боюань усмехнулся:
— Младший брат ошибается. Я — законный старший сын графского дома. Как же мне не стараться? Во всём доме столько ртов, которые зависят от меня. Да и отцу нужны красавицы — а на это требуются деньги. И ещё Четвёртая сестра… Неужели ты правда веришь, что такая маленькая девочка может управлять пятью лавками? Даже Шанъэр не обладает такой решимостью.
— То, что твоя сестра неспособна, ещё не значит, что моя такая же! — парировал Му Боуэнь и достал из рукава письмо, которое могло компрометировать Му Боюаня. — Теперь эта вещь тебе бесполезна! Уходи.
И он тоже превратил письмо в снежинки.
Му Боюань узнал то письмо и понял, что оно настоящее. Только тогда он поднялся:
— Отлично. Но то, что у меня в руках, я тебе не отдам. Ха-ха! Не ожидал, да? «Тридцать лет на востоке реки, тридцать лет на западе». Хочешь получить это — меняй на лавки.
С этими словами он резко распахнул дверь и громко крикнул:
— Чего вы ждёте? Поднимайтесь и забирайте его!
Му Боуэнь мгновенно оказался перед ним, схватил за воротник и процедил сквозь зубы:
— Что ты ещё задумал?
Но Му Боюань вдруг изобразил испуганного труса и завопил:
— Младший брат! Нельзя так обращаться со старшим братом! Брось это дело! Его светлость маркиз великодушен — он не станет взыскивать. Может, даже благословит вас. Хотя… хотя… Но я поговорю с отцом! Если ваши чувства искренни, если вы…
— Что ты несёшь! — Му Боуэнь ещё сильнее сдавил горло, и лицо Му Боюаня начало бледнеть.
За колонной Му Цзиньжоу стояла с открытым ртом, не зная, что делать: выскочить и заступиться за родного брата или обличить Му Боюаня? Ни то ни другое не годилось — ведь формально Му Боюань был её старшим братом по закону. Но молчать тоже было невозможно — совесть не позволяла.
Воспользовавшись тем, что Сюэчжу была поражена, Му Цзиньжоу бросилась к лестнице и закричала:
— Старший брат! Второй брат! Перестаньте ссориться! Это всё моя вина! Второй брат, разве мы не договорились скрывать это от старшего брата и отца? Если они узнают, как я смогу тайком выбираться на прогулки?
Теперь уже братья были ошеломлены. Они ненавидели друг друга до глубины души и готовы были задушить один другого, но не осмеливались сделать это всерьёз — лишь тайно напрягали силы.
— Жоуэр? — изумился Му Боуэнь.
Рука его невольно ослабла, и Му Боюань тут же влепил ему кулаком в лицо, возмущённо крича:
— Как ты вообще следишь за Четвёртой сестрой?
Лао Тан стоял в стороне, мрачный и невозмутимый, но всё же бросил Му Боуэню многозначительный взгляд.
Тот понял намёк и сразу оттолкнул Му Боюаня, направляясь вниз по лестнице. Сейчас важнее всего была эта сестрёнка — всё остальное подождёт.
А в это время те, кто поднялся наверх обыскивать помещение, вдруг дружно завопили, будто им сломали ноги. Этот внезапный переполох привлёк внимание всех присутствующих.
* * *
Люди, поднимавшиеся наверх, теперь катились вниз с лестницы, словно варёные клёцки. На этот раз их не трогал Лао Тан — он стоял, скрестив руки, и с интересом наблюдал за происходящим.
Из частного кабинета раздался приятный, но строгий голос, от которого все знакомые с ним люди вздрогнули:
— Кто осмелился нарушить мой сон?
На пороге появился мужчина в роскошном шёлковом халате, зевая. Рядом с ним стоял Ли И, который тут же начал искать глазами Му Цзиньжоу. Увидев её с открытым ртом и изумлённым выражением лица, он невольно усмехнулся.
Этот мужчина в шёлковом одеянии был никто иной, как наследный принц Сяхоу Линь. На голове у него была высокая корона, одежда без единой складки, волосы аккуратно причёсаны — никаких признаков того, что его только что разбудили.
Маркиз Линьаньский вскочил и поклонился:
— Приветствую Ваше Высочество!
Остальные горожане тоже опомнились и поспешили преклонить колени перед наследным принцем.
Даже растерянную Му Цзиньжоу Сюэчжу заставила встать на колени, но та всё же бросила взгляд на принца, сравнивая его с Циньским князем — кто красивее?
Сяхоу Линь, будучи первенцем, давно женился. Его супругой стала дочь одного из великих конфуцианских учёных страны. После свадьбы они жили в полной гармонии и уже имели сына. Кроме наследной принцессы, у него не было других женщин — явно не из тех, кто гоняется за красотой.
Му Цзиньжоу решила, что он лучше Сяхоу Яня. Пусть и не обладает той экзотической, почти женственной красотой, но всё равно редкий красавец: благородный, статный, с глазами, сияющими, как звёзды, — явно человек с характером и решимостью.
«Вот он — настоящий мужчина!» — подвела итог Му Цзиньжоу.
Когда все преклонили колени, наследный принц мягко поднял руку:
— Вставайте. Я решил немного отдохнуть, а вместо этого стал свидетелем целого представления.
Му Цзиньжоу первой вскочила на ноги, отряхнула колени от воображаемой пыли и тут же стала искать глазами Му Боуэня. Услышав слова принца, она слегка скривила губы: «Похоже, мой внезапный выход был вовремя — превратил пошлую историю в трогательную сцену заботы старшего брата о младшей сестре!»
Му Боуэнь нашёл её взглядом и едва заметно покачал головой. Губы его чуть шевельнулись, но слов не произнёс:
— Как ты сюда попала?
Му Цзиньжоу прочитала по губам и поняла вопрос. Она надула губки:
— Секрет.
В это время Му Боюань уже подошёл к маркизу Линьаньскому, а наследный принц спустился по шаткой лестнице. Толстый управляющий побледнел от страха: а вдруг лестница рухнет? Это будет конец!
К счастью, лестница выдержала. Спустившись, принц занял место маркиза и спросил:
— Маркиз, старший брат пришёл искать сбежавшую сестрёнку, а вы вмешиваетесь… С какой целью?
Маркиз Линьаньский внутренне матерился. Он просто хотел поймать свою непокорную наложницу — разве в этом есть преступление? Что может быть позорнее, чем измена наложницы? Но тут вмешался сам наследный принц и с таким серьёзным видом спрашивает, зачем он «вмешивается»? Где теперь взять удовольствие от наказания этой вертихвостки?
Но на вопрос принца нужно было отвечать. Пусть втайне он и не считал Сяхоу Линя за особу, на людях он всегда играл роль примерного вассала.
— Ваше Высочество, это недоразумение, просто недоразумение! — быстро нашёлся маркиз. Его маленькие глазки забегали, и он увидел Му Цзиньжоу. — Просто мой подчинённый так переживал за пропавшую сестру, что обратился ко мне за помощью.
От его ухмылки Му Цзиньжоу пробежал холодок по спине: «Всё пропало! Этот старик теперь приглядывает за мной. Как я буду жить спокойно?»
Му Боуэнь сжал её руку и успокоил:
— Жоуэр, не бойся. Наследный принц не станет тебя наказывать.
Му Цзиньжоу опустила уголки губ: «Будем надеяться!» — и бросила умоляющий взгляд на Ли И, надеясь, что тот заступится за неё. Если принц поверит сплетням и сочтёт её поведение непристойным, ей грозит домашний арест — и тогда всё пойдёт прахом.
Ли И уловил её мольбу и едва заметно кивнул: мол, всё в порядке, не волнуйся.
Му Цзиньжоу поняла его знак и сделала ему почтительный поклон: «Прошу, помоги!»
Их молчаливое общение было почти незаметным, но и наследный принц, и Му Боуэнь всё же заметили.
Принц холодно усмехнулся:
— Маркиз, вы так заботитесь о своих подчинённых! Однако разве не второй брат первым нашёл сестру? А старший брат не только очерняет его, но и унижает собственную сестру.
Му Боюань тоже внутренне ругался. Он выступил вперёд и стал оправдываться:
— Ваше Высочество преувеличиваете! Я лишь обеспокоен безопасностью сестры и в волнении нарушил ваш покой. Прошу наказать меня! Просто… мать так переживает за неё!
Брат и сестра переглянулись: какие красивые слова! Му Боуэнь уже собрался возразить, но Му Цзиньжоу удержала его за руку и первой заговорила:
— Ваше Высочество, это всё моя вина. Прошу не винить моего второго брата и… — она робко взглянула на Му Боюаня и тихо добавила: — …старшего брата. Мать сейчас в поместье Фэйцуй ухаживает за старшей сестрой, которая получила травму, и не может вернуться. А я так скучала по старшей сестре, что привела служанок сюда продавать пирожные, чтобы на вырученные деньги купить ей лекарства. Просто… просто… — она всхлипнула.
Му Цзиньжоу снова достала свой фирменный платочек и приложила его к глазам — слёзы потекли ручьём.
По дороге сюда наследный принц уже слышал от Ли И об этой девушке. Сегодня он убедился: она действительно необычная. Неудивительно, что его лучший страж так к ней расположен.
Он мягко улыбнулся, стараясь смягчить выражение лица:
— Просто что?
Му Цзиньжоу подняла глаза и снова тревожно посмотрела на Му Боюаня. Руки её нервно теребили край платья:
— Старший брат… можно сказать?
Лицо Му Боюаня мгновенно почернело. Он еле сдерживался, чтобы не придушить эту маленькую стерву. Кто бы мог подумать, что эта тихоня в решающий момент так подставит его?
Но перед наследным принцем приходилось сохранять лицо. Он с трудом подавил ярость и произнёс с фальшивой добротой:
— Четвёртая сестра, о чём ты говоришь? При Его Высочестве можно всё сказать! Мать так беспокоится о тебе — не шали больше.
Му Цзиньжоу не ответила, лишь обиженно надула губки и с жалобным видом посмотрела на принца.
Тот сразу понял: эта девочка умна. Он легко мог узнать любую семейную тайну, и о делах в доме Му уже знал. Она просит его защиты.
http://bllate.org/book/11202/1001138
Готово:
