Помимо прочего, здесь хранилось ещё множество обычных фарфоровых изделий — но и те были бесценны. Приданое рода Е оказалось поистине щедрым, неудивительно, что госпожа Ху так ему позавидовала.
Однако Му Цзиньжоу всё же не могла понять: как семья, способная выставить столь богатое приданое, вдруг так стремительно пришла в упадок?
Видимо, Му Боуэнь уловил её недоумение и пояснил:
— После смерти дедушки на род Е со всех сторон обрушились притеснения, и им пришлось покинуть столицу. Дядю заточили в тюрьму по ложному обвинению. Бабушка от горя тяжело заболела и вскоре скончалась. Всё имущество пришлось распродать, чтобы хоть как-то свести концы с концами. Мать хотела помочь и предложить часть своего приданого, но госпожа Сунь упрямо запретила ей трогать хоть одну вещь. В итоге дядю освободили, но лишь для того, чтобы отправить на службу в провинцию. А после их отъезда у матери не осталось никого, на кого можно было бы опереться.
— Фу! — возмутилась Му Цзиньжоу, стиснув зубы. — Брат, не волнуйся! Эта госпожа Сунь… разве мачеха что-то значит для нас? Всё, что пережила мать, рано или поздно постигнет и её!
С этими словами она продемонстрировала ему свои маленькие пилюли. Му Боуэнь, глядя на эти неровные шарики разного размера, еле сдержал смех, но всё же похвалил сестру. Такие пилюли он бы сам не рискнул принимать… Интересно, осмелится ли их проглотить госпожа Сунь!
Спустя два дня к Му Цзиньжоу прибыла старая служанка от госпожи Сунь, а вместе с ней — главная горничная госпожи Ху, Цайюнь.
Му Цзиньжоу не знала эту полную пожилую женщину и спросила:
— Как мне вас величать, матушка? И передавала ли бабушка, что нам, младшим, следует приготовить?
Старуха улыбнулась:
— Пускай четвёртая барышня зовёт меня просто служанкой У. Госпожа сказала, что детям и внукам ничего готовить не нужно. Она уже в годах и хочет заранее всё уладить — ведь неизвестно, когда придёт её час…
Говоря это, служанка У даже промокнула уголок глаза платком.
Му Цзиньжоу чуть не лишилась дара речи от такого лицемерия. Никогда ещё она не видела столь откровенной игры! Однако, подняв глаза, она заметила, что служанка Чжао, пришедшая от госпожи Ху, тоже приложила платок к глазам и вздохнула:
— Ах, раньше-то какая здоровячка была наша госпожа! Но, увы, годы берут своё.
— Да уж, правда твоя, — подхватила служанка У.
Обе говорили и жестикулировали так, будто были давними подругами.
Му Цзиньжоу презрительно скривила губы. Вот оно, семейное тепло — настоящее театральное представление! Только вот она сама играть не умеет. Что делать?
В этот момент вышла служанка Ли и, поклонившись обеим, сказала:
— Благодарю вас за труды. У нас, конечно, скромно, но чай подать можем. Не желаете ли отдохнуть перед дорогой?
— Нет, благодарю, — ответила служанка У. — Мне ещё нужно сообщить то же самое третьей барышне.
Перед уходом служанка Чжао принюхалась и многозначительно произнесла:
— В этом дворе такой сильный запах лекарств!
Служанка Ли тут же вздохнула:
— Ах, да уж! С тех пор как четвёртая барышня вернулась из храмового зала предков, у неё не проходит высокая лихорадка. Лекарственные отвары здесь льются рекой! Ой, поглядите под ноги — не споткнитесь!
У самого входа во двор Жунхуа действительно лежала большая куча высушенных травяных остатков — Му Цзиньжоу заранее распорядилась об этом, чтобы замаскировать стойкий запах лекарств.
Служанка Чжао сразу замолчала, и обе женщины весело болтая удалились.
Му Цзиньжоу осталась во дворе, потёрла нос и пробормотала себе под нос:
— Ещё один приём освоила! Надо будет капнуть немного жидкости на платок — стоит лишь прикоснуться к глазам, и слёзы сами потекут. А мачеха, оказывается, не прочь постараться ради жизни. Похоже, она очень боится смерти. Хе-хе… План уже наполовину удался.
С этими словами она вернулась в покои, чтобы продолжить возиться со своими пилюлями. Если только госпожа Сунь не отравлена чем-то по-настоящему опасным, Му Цзиньжоу была уверена, что сможет восстановить её здоровье. А там… начнётся настоящее представление.
Наступила ещё одна ночь с ясным лунным светом. Хотя луна была не полной, а лишь тонким серпом, она всё равно казалась прекрасной.
Весь дом собрался во дворе госпожи Сунь — и первая, и вторая ветви рода, все дети, как законнорождённые, так и нет. Двор был просторным, с несколькими старыми глициниевыми деревьями, на которых уже распускались цветы, наполняя воздух нежным ароматом.
За семейным ужином не было разделения на мужской и женский столы — гостей рассадили по ветвям рода: за двумя большими круглыми столами. На почётном месте у дальней стены стоял отдельный длинный стол, за которым восседала сама госпожа Сунь.
Ей было за пятьдесят. Какой она была в молодости, Му Цзиньжоу не знала, но сейчас трудно было представить, что когда-то она могла считаться красавицей. Внешность у неё была самая обыкновенная: слегка полноватая, с белой кожей, маленькими глазами и немногими морщинами. Волосы уже наполовину поседели, но оставались густыми. Она собрала их в плотный узел на затылке и заколола прекрасной нефритовой шпилькой, а золотая подвеска на цепочке так и сверкала перед глазами Му Цзиньжоу.
«Ведь это же чистое серебро!» — мысленно проворчала девушка.
Это был первый раз, когда Му Цзиньжоу видела свою мачеху. Та сидела строго, без тени улыбки, и, окинув взглядом собравшихся, сухо произнесла:
— Приступайте к трапезе.
Она первой взяла кусочек рыбы, и только тогда остальные последовали её примеру.
Дом Графа Аньдин существовал уже более ста лет и считался старинным аристократическим родом. Хотя былые времена величия давно миновали, традиция есть молча всё ещё соблюдалась.
Никто не произносил ни слова. Служанки молча подавали блюда, и единственными звуками были лёгкие постукивания ложек о тарелки — никто не чавкал и не издавал громких звуков во время еды.
Му Цзиньжоу, чья душа была далека от обычаев Поднебесной империи, чувствовала себя крайне неуютно. Она с грустью наблюдала, как почти нетронутый кусок прекрасной рыбы остаётся на общем блюде.
«Ах, какая жалость! Ведь мясо такое нежное!» — подумала она.
Она толкнула Сюэчжу в рукав и незаметно указала на рыбу. Это ведь жёлтый корюшек — лучшая рыба летом! А по размеру брюшка видно, что внутри полно вкуснейшей икры.
Сюэчжу едва заметно дернула уголком губ: «Боже мой, госпожа! Ведь это же семейный ужин! Не могли бы вы хоть немного постараться? Хоть бы оставить хорошее впечатление у госпожи и графа!»
Из-за этих мыслей её движения при подаче блюд стали чуть медленнее.
Му Цзиньжоу тут же надула губки и обиженно посмотрела на свою горничную.
Сюэчжу не выдержала такого взгляда, решительно сжала зубы и положила своей госпоже сразу несколько больших кусков рыбы. Лицо Му Цзиньжоу тут же озарилось радостью.
После рыбы внимание девушки привлёк густой суп из утки с лотосом и лилиями. Утка — продукт прохладный по своей природе, а в летнюю жару такой суп особенно освежает и охлаждает внутренний жар. Отличное тонизирующее средство!
Пока она ела, Му Цзиньжоу мысленно оценивала каждое блюдо. Надо признать, повара главной кухни были настоящими мастерами. Не зря дом графа, несмотря на упадок, сохранял свой кулинарный престиж. Именно поэтому этой расточительной госпоже Ху так долго удавалось не разорить семью окончательно.
Да, Му Цзиньжоу снова отвлеклась. Прямо на важнейшем семейном ужине!
Госпожа Ху и её дочь Му Цзиньчан переглянулись и злорадно усмехнулись про себя: «Глупая девчонка, тебе и впрямь не повезло! Граф и старшая госпожа и так тебя недолюбливают, а ты вместо того, чтобы блеснуть на этом ужине, ведёшь себя как деревенщина!»
Му Цзиньчан даже решила, что провал плана с Циньским князем произошёл лишь из-за неудачи, а не из-за ума этой глупышки. Ведь изменить судьбу нелегко! Главное — чтобы эта девчонка оставалась такой же глупой, как прежде.
Теперь же она убедилась: по сравнению с прошлой жизнью, Му Цзиньжоу стала ещё глупее. Не стоило тратить на неё столько сил. В конце концов, те лекарства, которые она получала во время болезни, были неспроста.
Как только госпожа Сунь отложила палочки, все остальные последовали её примеру. Му Цзиньжоу знала это правило: в современном мире тоже так заведено — если старший прекращает трапезу, младшие не должны продолжать есть, иначе это невежливо.
Но на её тарелке ещё оставался кусочек рыбы! Девушка быстро сунула его в рот, но торопилась так сильно, что поперхнулась и начала жадно хлебать чай.
Все взгляды тут же обратились на неё.
Сам граф Му Шоучжэн начал громко кашлять, а у госпожи Сунь, имевшей теперь опору в лице сына, на лице явственно отразилось разочарование.
Третья барышня, Му Цзиньпэй, схватилась за голову. «Я совсем сошла с ума! — подумала она. — Как я могла поверить этой обжоре?! Совсем с ума сошла от страха!»
Му Шоули из второй ветви рода и его жена госпожа Цянь переглянулись и в глазах обоих мелькнула радость.
Госпожа Цянь громко кашлянула и с притворной заботой воскликнула:
— Ах, бедняжка Жоу! Ты что, несколько дней голодала? Я же тебе не раз говорила: если на вашей кухне не готовят, приходи ко мне! С таким-то хрупким телом ты меня точно не разоришь! Может, переберёшься к нам в южный двор? Бедная моя племянница! Цок-цок!
Му Цзиньжоу как раз допила чай и насытилась. Она совершенно не обращала внимания на чужие взгляды — для неё главное было утолить голод!
— Благодарю вас, тётушка, — улыбнулась она. — Я уже наелась.
— Хм! — раздался холодный голос Му Шоучжэна. — Ты позоришь наш дом!
Это был первый раз, когда Му Цзиньжоу встречалась со своим отцом. До этого она была поглощена наблюдением за госпожой Сунь и совершенно забыла о нём.
Теперь она внимательно его разглядела. Отец, оказывается, был довольно красив. Он явно передал черты лица обоим сыновьям: Му Боуэнь унаследовал форму лица, а Му Боюань — томные «персиковые» глаза. Но для мужчины под сорок, с короткой бородкой и такими глазами, которые, казалось, могли «выжать воду», это выглядело… отвратительно!
К тому же Му Цзиньжоу заметила на его лбу две красные прыщики. От этого зрелища её едва не разобрал смех.
Му Боуэнь тут же встал и, потянув сестру за руку, поклонился:
— Прошу вас, отец, не гневайтесь. Сестра ещё молода и не знает приличий…
— Молода?! — возмутился Му Шоучжэн. — Она всего на год младше Жун! Посмотри, как Жун всю трапезу заботливо подавала блюда бабушке и родителям. А эта… Больше не смей водить её с собой — она позорит наш род!
Му Цзиньжун тут же вступилась:
— Отец, прошу вас, не сердитесь. Четвёртая сестра ещё ребёнок. Мама всегда учила нас уважать старших и заботиться о младших…
— Довольно! — рявкнул Му Шоучжэн, махнув рукой. — Уходите!
Он терпеть не мог видеть этих двоих. Если бы не проверка госпожи Ху, подтвердившая, что они действительно его дети, он бы вообще не хотел с ними встречаться. Кто знает, от какой дешёвой женщины они родились!
Му Цзиньжоу лишь слегка улыбнулась:
— Отец, почему вы сердитесь? Разве не в обязанностях родителя обеспечивать детей едой и питьём? Или вы предпочитаете, чтобы ваши дети голодали, обслуживая вас? Зачем заставлять дочь подавать вам блюда? Неужели в нашем доме не хватает слуг? Я — дочь графа, а не горничная! Не стану унижать себя подобным образом!
С этими словами она перевела взгляд на госпожу Сунь, желая услышать её мнение и понять, хватит ли у старой женщины духа вступить с ней в союз.
— Ты…! — Му Шоучжэн задохнулся от ярости. Его дочь, на которую он никогда не обращал внимания, вдруг так дерзко ответила!
Му Цзиньжун онемела от обиды, и слёзы навернулись у неё на глазах. Если слова Му Цзиньжоу верны, то как теперь выглядит её собственное поведение за столом? В этот миг она возненавидела сестру всей душой.
Госпожа Сунь опустила веки и молчала.
Му Цзиньжоу добавила:
— Отец, не злитесь. Я вижу, в вашем теле скопился сильный внутренний жар. В такую летнюю жару особенно вредно сердиться. Вам стоит чаще есть горькую дыню — она отлично охлаждает организм и полезна для здоровья!
Му Шоучжэн ударил кулаком по столу:
— Ты что, проклинаешь меня?! Горькая дыня?! Люди стремятся к сладкому, а ты велела мне есть горькое! Так ли поступают дети? Ху! Ты отлично воспитала свою дочь!
Му Цзиньжоу нахмурилась и слегка сжала руку Му Боуэня, который уже напрягся. Какое отношение это имеет к госпоже Ху?
Госпожа Ху тяжело вздохнула:
— Вы правы, господин. Это моя вина — я плохо воспитала Жоу. Обещаю, впредь буду строже…
— Довольно! — прервала её госпожа Сунь, бросив взгляд на Му Цзиньжоу. — Я стара, но ещё не умерла. Зачем вы разыгрываете передо мной этот спектакль?
Её голос прозвучал громко, и сразу после слов она тяжело задышала. Остальные бросились к ней с заботой, но она отмахнулась:
— Пэй, Жоу, Боуэнь — идите со мной в покои!
Му Цзиньжоу едва заметно улыбнулась. Похоже, здоровье мачехи и вправду на грани — раз даже такая ненадёжная внучка, как она, вызывает у старухи интерес. Значит, шансы на успех возросли.
http://bllate.org/book/11202/1001121
Готово:
