Му Цзиньжоу глубоко вдохнула, потянула шею и пожаловалась:
— Притворяться слабачкой — дело непростое.
— Жо-эр, зачем он сюда явился?
Му Цзиньжоу подняла голову — перед ней стоял Му Боуэнь.
— Брат, как ты сюда попал? А те привратники?
Му Боуэнь усмехнулся:
— Те слуги — его люди. Раз он ушёл, они, естественно, тоже ушли. Не волнуйся, в храме предков у меня свои люди.
Му Цзиньжоу немного успокоилась и спросила:
— Брат, мне нужно кое-что тебе сказать. Но сначала верни свою одежду.
Она вытащила из-под занавески длинный халат Му Боуэня:
— Быстрее надевай.
Му Боуэнь провёл рукой по подбородку:
— Не ожидал, что моя сестрёнка такая сообразительная. Отличное место для тайника.
Му Цзиньжоу не стала развивать эту тему, потянула его в сторону и тихо сказала:
— Брат, будь осторожен… со старшим братом, Му Боюанем. В нём чувствуется жестокость. Доведи его до предела — станет безжалостным даже к родне.
Му Боуэнь улыбнулся и погладил её по голове:
— Не переживай, я знаю, на что он способен. Вот только тебе, Жо-эр, нельзя выходить из дома без сопровождения. Мне не страшны его подлые методы, но боюсь, как бы он не использовал тебя против меня.
— Брат, расскажи же! — Му Цзиньжоу покачала его за руку. — Кажется, отец больше всего ценил именно его и передал всё управление имением ему.
Му Боуэнь не выдержал её уговоров и признался с тяжёлым вздохом:
— Он больше всех похож на отца и считается законнорождённым сыном. Увы, отец… слишком доверчив. Всё это — интриги Ху и Сунь. А наша мать — самая несчастная из всех.
Оказалось, Му Боюань унаследовал не только внешность графа Аньдин Му Шоучжэна, но и одну черту характера — слабость к красавицам. Только если отец добивался их честно и, не получив согласия, отступал, то Му Боюань, если девушка была без связей, находил любые способы завладеть ею.
Именно поэтому он и сошёлся с Линъаньским маркизом, таким же распутником. Так этот бездельник наконец получил приличную должность, чем очень обрадовал графа. Под влиянием госпожи Ху отец передал Му Боюаню большую часть семейного имущества.
Но Му Боюань оказался совершенно неспособен к управлению делами. Менее чем за год он почти разорил родовое состояние и даже тайно продал несколько лавок, чтобы скрыть убытки в общих счетах.
Эти самые лавки оказались у Му Боуэня. Ведь именно он был настоящим законнорождённым сыном и не собирался допустить, чтобы вековой род пал из-за чужака. Хотя Му Боуэнь и был человеком чести, с таким, как Му Боюань, он не церемонился.
Когда Му Боюань попытался подлыми методами отобрать у Му Боуэня имение, оставленное ему матерью госпожой Е, тот начал искать компромат.
Узнав, что Му Боюань часто помогает Линъаньскому маркизу находить красивых женщин, Му Боуэнь сосредоточился именно на этом. Его усилия увенчались успехом: однажды в спальне Му Боюаня он нашёл письмо от одной из наложниц маркиза. По указанному адресу он обнаружил место их тайных встреч. С тех пор Му Боюань больше не тревожил Му Боуэня.
Му Цзиньжоу усмехнулась:
— Этот человек рано или поздно погибнет из-за женщин.
Му Боуэнь кивнул:
— Ладно, Жо-эр, ты ещё молода. Это всё — просто для твоего сведения, не держи в голове. Будь жива мать, она бы точно не простила мне, что я наговариваю тебе такие вещи.
— Нет, нет! — возразила Му Цзиньжоу. — Брат говорит мне это ради моего же блага. Я уже не ребёнок, знать побольше — не вредно. Даже если бы ты не рассказал, я бы всё равно спросила у служанки Ли.
Му Боуэнь думал так же. Мать когда-то говорила, что её в детстве слишком берегли, и если бы раньше узнала о подлостях, творящихся в доме, не попала бы в такую беду.
Внезапно ухо Му Боуэня дёрнулось. Он тихо сказал:
— Жо-эр, оставайся здесь. Идут служанка Ли и другие. Значит, ты скоро сможешь уйти. А я спрячусь!
С этими словами Му Цзиньжоу увидела, как Му Боуэнь стремительно исчез в кустах сада.
— Ах! Так он ещё и умеет воинское искусство! — поразилась она. Действительно, любой, кто выжил под гнётом госпожи Ху, не может быть простым человеком.
Она быстро закрыла дверь и только успела сесть на пол, как дверь снова распахнулась.
Служанка Ли, Сюэчжу и Цзычжу ворвались внутрь. Увидев состояние Му Цзиньжоу, все три зарыдали:
— Госпожа, как вы страдали!
Му Цзиньжоу скривила губы и почесала волосы — она-то не чувствовала никаких страданий: еды и питья хватало.
Но её вид вызвал у Му Цзиньчан, пришедшей вместе со служанками, злорадное удовольствие. «Эта мерзкая девчонка вся растрёпана, одежда в беспорядке — прямо нищенка!» — подумала она. «Пусть теперь попробует показаться людям после такого унижения перед слугами!»
Если бы Му Цзиньжоу знала её мысли, она бы лишь презрительно фыркнула: «Да мне и в палатке в лесу было лучше!» Ей было совершенно наплевать.
— Кхм! — кашлянула Му Цзиньчан. — Мать, видя твоё раскаяние, прощает тебя на сей раз. Но впредь — ни шагу в сторону! Посмотри на себя — разве ты хоть немного похожа на госпожу из Дома Графа Аньдин? Иди скорее умойся и переоденься, а потом отправляйся благодарить мать.
Му Цзиньжоу позволила поднять себя и сделала лёгкий реверанс:
— Да, Жо-эр благодарит старшую сестру за заботу.
— Щёки ещё болят? Не сердись на сестру — я ведь ради твоего же блага! — внезапно зло прошипела Му Цзиньчан.
Му Цзиньжоу потрогала щёку — там ещё чувствовалась боль от её щипков. Она опустила уголки губ, изобразив слёзы:
— Больно!
— Хмф! — фыркнула Му Цзиньчан и развернулась, чтобы уйти.
Служанка Ли и две другие поспешили вывести Му Цзиньжоу из храма предков. Выходя, она бросила взгляд на кусты, где прятался Му Боуэнь, но его уже не было.
Вернувшись во двор Жунхуа, она приняла ванну, сменила одежду и снова стала той изящной и нежной девушкой, какой её знали. На щёку нанесли тонкий слой целебной мази, но в мыслях она уже строила планы мести.
После ужина следовало отправиться благодарить госпожу Ху, но, тронув щёку, Му Цзиньжоу решила, что не пойдёт.
Лёжа на мягкой постели, она тихо сказала:
— Мама, пусть Сюэчжу сходит туда и передаст, что я больна, у меня высокая температура. Сейчас пью лекарство от лекаря Ху и совсем не могу встать с постели.
Служанка Ли посмотрела на её румяные щёки и здоровый вид, но покачала головой:
— Эх, раз госпожа больна, так тому и быть.
Му Цзиньжоу сослалась на болезнь и не пошла во двор Цзиньлиньянь. Там не стали возражать — видимо, привыкли. Раньше Му Цзиньжоу после таких происшествий действительно долго болела. Но теперь она стала другой — в храме предков ей было вполне комфортно.
Проспав немного, она вдруг вспомнила:
— Ах! Я так и не узнала, кто та госпожа, о которой говорил брат!
В последующие дни Му Цзиньжоу не видела Му Боуэня — похоже, у него были важные дела. Исчез и Ли И, с которым он беседовал ночью.
Скоро наступил июль, и каждый день становился жарче. Цикады в деревьях не умолкали, добавляя раздражения в духоту.
Му Цзиньжоу, наслаждаясь арбузом, охлаждённым в колодезной воде, сокрушалась: до сих пор не нашла подходящего места для лавки с едой. Её белоснежные серебряные монеты, кажется, просто испарились.
Сюэчжу, услышав стук в ворота, молча встала и пошла открывать.
Вскоре за ней в зал вошла маленькая служанка, почти ровесница Му Цзиньжоу. Девочка была мила на вид и говорила очень быстро и чётко.
Поклонившись, она сказала:
— Доложить четвёртой госпоже: я — Ханьсяо, второстепенная служанка третьей госпожи. По поручению своей хозяйки сообщаю, что старшая госпожа назначила на десятое число месяца семейный пир. Прошу четвёртую госпожу подготовиться.
Му Цзиньжоу щедро наградила Ханьсяо серебряной монетой, отчего та радостно благодарила. Кроме того, служанка сообщила, что Му Цзиньпэй и семья второй ветви относятся к этому пиру с особым вниманием.
Когда девочка ушла, Сюэчжу и Цзычжу подошли ближе:
— Госпожа, вы дали слишком много! По нашему мнению, хватило бы нескольких медяков.
Так сказала Сюэчжу, а Цзычжу, не имея собственного мнения, тут же закивала.
Му Цзиньжоу засмеялась:
— Ничего подобного! Эти сведения стоят этих денег. Вы, мои маленькие скряги, не всегда должны быть такими жадными! Впереди нас ждёт ещё больше серебра.
И правда, ведь мачеха госпожа Сунь не могла управлять домом только из-за слабого здоровья. Если бы она была здорова, разве позволила бы госпоже Ху, изначально задуманной как пешке, возвыситься над собой? Самое интересное ещё впереди!
Поэтому у Му Цзиньжоу появилось условие для сделки: если госпожа Сунь не хочет умирать, она поможет вернуть приданое, оставленное госпожой Е. А затем — деньги, а за ними и лавка с едой! Всё будет легко и просто.
— Хе-хе! Хе-хе-хе! — засмеялась Му Цзиньжоу, словно хитрая лисица. Пора заняться изготовлением пары особых пилюль.
В эти дни Му Боуэнь и Ли И тайно расследовали связь Му Цзиньчан с тем шрамом на лице. Из разговора Эргоу и шраматого стало ясно, что Му Цзиньчан однажды спасла их.
Расследованием занимался и Сяхоу Янь. Его информаторы были куда эффективнее, и вскоре он получил полную историю.
В кабинете дворца Циньского князя Сяхоу Янь изучал досье на Дом Графа Аньдин и Му Цзиньчан.
События произошли весной прошлого года. Госпожа Ху с Му Цзиньчан отправились в родной дом, но сразу за городом их перехватила банда разбойников, требовавших огромный выкуп.
Но в Доме Графа Аньдин всем заправляла госпожа Ху, а Му Боюань часто пропадал ночами. Посланец доставил письмо, но оно так и осталось непрочитанным.
Ху и Цзиньчан немало пострадали, но судьба оказалась к ним благосклонна: разбойники отравились и заболели дизентерией. Без лечения болезнь могла оказаться смертельной.
Тогда Му Цзиньчан проявила инициативу и вылечила их старинным народным средством. Бандиты, понимая, что обязаны ей жизнью, отпустили пленниц.
Но Му Цзиньчан не собиралась оставлять их в покое. Она заявила, что в рецепте есть особый яд, и если в течение полугода не принять противоядие от неё, начнутся страшные боли в животе, ведущие к смерти.
Разбойники не поверили, но один из них тут же почувствовал боль. Получив от Му Цзиньчан противоядие и излечившись, они поверили. С тех пор банда стала её личными головорезами.
Прочитав досье, Сяхоу Янь отложил его в сторону и прищурился, размышляя.
Му Цзиньчан — женщина с расчётливым умом, но её рецепты весьма ценны. То средство от головной боли, что она подарила в храме Цинлян, отлично помогло его матери — та теперь спокойно спит по ночам.
А недавно переданный Сюэянь рецепт, проверенный придворными врачами, оказался прекрасным тонизирующим средством, возможно, даже способствующим зачатию. Но этого недостаточно, чтобы простить ей коварный заговор против младшей сестры от наложницы!
— Однако откуда она узнала, через какое место можно проникнуть во дворец? И как узнала, что Чжэнь-эр пойдёт именно этой дорогой? — Сяхоу Янь помассировал переносицу, не находя ответа. — Эй, кто там!
В кабинет тут же вошёл его личный слуга Су Цин:
— Ваша светлость, какие будут указания?
— Спроси у Шраматого, хочет он жить или умереть? И что там с этой подлой Хунцзинь — созналась?
Су Цин ответил:
— Шраматый полностью в ваших руках, он хочет жить. А Хунцзинь всё ещё молчит, хотя её старший брат приходил за ней.
Брови Сяхоу Яня взметнулись:
— О? Так её брат так заботится о сестре? Тогда зачем отдавал её во дворец?
Подумав, он вспомнил Му Цзиньжоу и Му Боуэня. Брат с сестрой Хунцзинь рядом с ними — ничто.
— Ладно, допрашивать не надо. Пусть её забьют до смерти палками. Что до её брата…
— Ваша светлость, старший брат Хунцзинь — сотник Западного лагеря, Люй Чан, — пояснил Су Цин.
— Хм! — холодно усмехнулся Сяхоу Янь. — Ещё один торгаш, продавший сестру ради карьеры. Так и сделайте.
Су Цин бесстрастно покинул кабинет, нащупывая в рукаве серебряные билеты. В душе он вздохнул: хорошая девушка из порядочной семьи — зачем лезть в наложницы? Раз уж стала наложницей, надо держать хвост пистолетом. Неужели думала, что её красота так уж неотразима? Для князя она была лишь приманкой, чтобы удержать лояльность офицеров.
http://bllate.org/book/11202/1001119
Готово:
