Цюй Синжань пряталась за статуей Будды. В ушах у неё звенел плач госпожи Сюй, но вскоре он сменился глухим, нечленораздельным хрипом — будто ей зажали рот. Сяосун быстро иссякла и теперь могла лишь прерывисто выдыхать:
— Помогите… помогите… спасите…
Сил сопротивляться у неё уже не осталось. Всё, что было слышно в зале, — это тупой стук её ног по полу и противный скрежет ногтей о камень.
Свечи под потолком отбрасывали её тень на стену за статуей Будды. Цюй Синжань подняла глаза и увидела две переплетённые чёрные фигуры. Одна, согнувшись, сдавливала шею другой сзади, а вторая корчилась, словно рыба на разделочной доске, задыхаясь в предсмертных судорогах.
— Спасите… — молила она, как маленький котёнок, — спасите…
В голосе, полном слёз, не осталось ни капли надежды.
Но единственным ответом на её крики в этом помещении был глухой всхлип госпожи Сюй, вырвавшийся в безысходности.
Цюй Синжань начала дрожать — непроизвольно, сама того не замечая. Лишь когда кто-то рядом взял её за руку, она осознала, насколько сильно трясётся. Ей показалось, что даже кости у неё стучат друг о друга.
Внезапно она вспомнила слова Ся Сюйяня год назад: «Ты думаешь, смерть какого-нибудь мелкого евнуха во дворце — событие вселенского масштаба? Знаешь ли ты, сколько людей здесь бесследно исчезло?» Он оказался прав. Прямо сейчас перед её глазами кто-то умирал тихо и безмолвно, а она пряталась в углу, беспомощно наблюдая за этим.
Рука, державшая её, слегка сжала ладонь. Цюй Синжань наклонилась к нему, и юноша вдруг прижал её голову к своему плечу, второй рукой плотно зажав ей уши. Всё вокруг исчезло. Цюй Синжань съёжилась в его объятиях. Мерцающие свечи, тени на стене, этот четырёхугольный зал Гуаньинь… Всё растворилось. В ушах остались лишь глухие удары собственного сердца. Она крепко вцепилась в его одежду и только тогда поняла, что его тело почти так же холодно, как и её собственное.
В маленьком зале Гуаньинь свет и тьма разделяли два мира. Гуаньинь восседала на лотосовом троне, лицом ко всем сторонам света; тысяча рук и тысяча очей наблюдали за живыми существами. Под светом свечей её образ был величествен и строг, с драгоценными сосудами в руках; за пределами света — склонённая голова и милосердный взгляд.
Прошло неизвестно сколько времени, прежде чем все звуки в зале стихли. Крики, стук ног, скрежет ногтей… Всё вернулось к тишине. Ся Сюйянь наконец чуть ослабил хватку на её ушах. Девушка в его объятиях не шевелилась. Если бы не дыхание, казалось бы, и она тоже умерла.
Стражник убрал пояс и, взглянув на труп, перевернул его носком сапога. В это же время старшая служанка сняла ткань с лица госпожи Сюй. Та, чьи волосы и черты лица ещё мгновение назад были безупречны, теперь смотрела пустым, безжизненным взглядом — даже плакать сил не осталось.
Внезапно снаружи раздался грохот — кто-то вломился в зал Гуаньинь. Все в комнате вздрогнули, даже девушка, прижавшаяся к Ся Сюйяню, невольно шевельнула головой.
— Мать!.. Что ты делаешь?! — прогремел голос Ли Ханьтая, полный ярости и изумления.
Госпожа Сюй, до этого лежавшая без движения, вдруг оживилась. В её глазах вспыхнул луч надежды. Неизвестно откуда взяв силы, она резко оттолкнула служанку и на четвереньках поползла к вошедшему, схватив его за край одежды:
— Первый наследник… спасите меня!
Ли Ханьтай ошеломлённо оглядывал происходящее, торопливо захлопнул дверь за собой и, нагнувшись, обнял женщину, рыдавшую, как цветущая груша под дождём.
Шуфэй холодно усмехнулась:
— Ты спрашиваешь, что я делаю? Лучше скажи, что делаешь ты?
— Между мной и Шу И давно всё кончено, — с отчаянием в голосе произнёс Ли Ханьтай. — Зачем матери обязательно убивать её?
— Это ты отправил её на смерть! — резко повысила голос Шуфэй, указывая на сына. — Ты думал, что после смерти девятого принца всё станет безопасно и никто больше не узнает о ваших делах? Я ведь учила тебя: если сегодня не вырежешь сорняк с корнем, завтра он вырастет в беду!
Эти слова ударили, как гром среди ясного неба. Не только Ли Ханьтай мгновенно онемел, но и Ся Сюйянь с Цюй Синжань за статуей недоверчиво распахнули глаза.
Ли Ханьтай, словно вспомнив ту сцену, побледнел и прошептал:
— Девятый принц уже ушёл… В этом дворце…
— В этом дворце больше никто ничего не знает, верно? — насмешливо перебила его Шуфэй. — Слушай внимательно: только её смерть гарантирует, что никто больше не узнает. А если однажды твой отец узнает правду, подумал ли ты, чем это для тебя кончится?
Ли Ханьтай содрогнулся от страха, на лице мелькнуло внутреннее смятение. Шуфэй выпрямилась и спокойно продолжила:
— К тому же ты — первый наследник. В последние два года император явно отдаёт тебе предпочтение. За твоей спиной стоит род Шу, и в будущем какие женщины тебе не достанутся? Разве стоит ради одной девушки губить свою карьеру?
— Я никогда не причиню тебе вреда! — госпожа Сюй в его объятиях крепко вцепилась в рукав его одежды. Её слёзы вызывали жалость. — Наша связь закончилась ещё три года назад. С тех пор как я вошла во дворец, между нами не было ничего. Как я могу тебя предать?
Ли Ханьтай опустил взгляд и нежно коснулся её щеки. Три года назад он сопровождал господина Ляна в инспекционной поездке по Цзяннаню. По пути их застала сильная гроза, и он простудился. Господину Ляну нужно было спешить дальше, поэтому он оставил Ли Ханьтая на попечение даосского храма. Именно там тот познакомился с Сюй Шу И, которая вместе с матерью временно проживала в том храме.
В те дни они часто встречались и постепенно влюбились друг в друга. Когда господин Лян возвращался в столицу, он заехал за Ли Ханьтаем. Перед отъездом молодые люди обменялись обетами и символами верности, и Ли Ханьтай открыл ей своё истинное положение. Семья Сюй была знатной в Цзяннани, и они договорились, что через три года Сюй Шу И приедет в столицу под предлогом участия в отборе наложниц.
Три года пролетели незаметно. Ли Ханьтай услышал, что семья Сюй действительно в списке претенденток, и обрадовался. Он тайно попросил Шуфэй помочь ему взять дочь семьи Сюй в свой дом. Но никто не ожидал, что благодаря поднесённому императору свитку с текстом сутр Сюй Шу И привлекла внимание самого государя. С тех пор дворцовые стены разделили их навсегда.
— Шу И… — дрожащим голосом прошептал Ли Ханьтай, обнимая её. Слёза скатилась с его ресницы и упала ей на щеку. Госпожа Сюй тоже крепко обняла его, лицо её было залито слезами.
Шуфэй холодно наблюдала за этой парой любовников и не торопила. Она слишком хорошо знала своего сына и лишь усмехалась про себя.
И действительно, через некоторое время Ли Ханьтай, бледный как смерть, отстранил женщину. Госпожа Сюй с недоверием смотрела на него. Только когда он отступил, она поняла, что происходит, и в панике попыталась ухватиться за него. Но на этот раз Ли Ханьтай, сквозь слёзы и со стиснутыми зубами, резко вырвал свой рукав и решительно отвернулся.
Шуфэй, наконец, удовлетворённо улыбнулась. Она едва заметно кивнула служанке, и та тут же подняла госпожу Сюй с пола, зажала ей челюсть и впихнула в рот пилюлю. Глаза Сюй были полны слёз, она всё ещё не верила и протягивала руку к своему возлюбленному:
— Ханьтай… Ханьтай…
Но Ли Ханьтай стоял, словно деревянная кукла, лишившаяся души. Он не обернулся и не сказал ни слова.
Поняв, что жизнь покидает её, госпожа Сюй обессилела и рухнула на пол. Она лежала, уставившись в спину мужчины, и в её взгляде читалась ненависть. Всегда сдержанная и благородная женщина теперь хохотала, будто одержимая духом преисподней:
— Хорош… хороший же ты, Ли-лан! — прохрипела она, глядя на него. — Да прокляну я тебя, Сюй Шу И! Пусть с этого дня тебе не будет покоя! Кхе… кхе… Пусть ты и твоя мать однажды умрёте ужасной смертью!
Из её рта хлынула кровь, окрасив одежду. Даже когда последнее дыхание покинуло её тело, глаза так и не закрылись.
Ли Ханьтай наконец обернулся, увидел её лицо и в ужасе отшатнулся.
Шуфэй лишь холодно фыркнула:
— Уберите трупы и сотрите все следы.
Затем, проводив взглядом слуг, она провела ногтем по брови и спокойно сказала сыну:
— Видишь? Слабые могут лишь перед смертью бросать бесполезные угрозы. Живые — те строят себе блестящее будущее.
— Да, матушка, — тихо ответил Ли Ханьтай.
Юноша за статуей вдруг почувствовал боль в ладони. Он опустил глаза и увидел, что девушка вцепилась в его руку так сильно, что ногти впились в кожу. Глаза Цюй Синжань покраснели — то ли от слёз, то ли от гнева. Она крепко сжимала его ладонь, будто иначе не смогла бы унять дрожь. Они держались друг за друга, пытаясь хоть немного согреться.
А впереди Шуфэй продолжала:
— Вот так. Ты — мой сын. Пока ты будешь стараться, весь мир будет твоим. Какое бы дело ни случилось, мать всегда всё уладит.
— Благодарю вас, матушка, — хрипло ответил Ли Ханьтай. — Я хотел бы остаться здесь наедине.
Улыбка на лице Шуфэй замерла, но она лишь вздохнула:
— Не задерживайся надолго. Не стоит вызывать подозрений.
Когда в зале Гуаньинь остались только Ли Ханьтай и мёртвые, он сделал несколько шагов к статуе. Ся Сюйянь увидел, как его тень упала на алтарь. Ещё пара шагов — и он заметил бы их. Юноша напрягся, мышцы его тела стали твёрдыми, как камень.
Но, к счастью, Ли Ханьтай остановился у статуи Гуаньинь и больше не двинулся вперёд. Он опустился на колени перед циновкой, совершил глубокий поклон и долго не поднимался.
Ся Сюйянь за статуей затаил дыхание и ждал. Только через некоторое время он услышал, как Ли Ханьтай медленно поднялся и вышел из зала.
Цюй Синжань задумалась и покачала головой: …
Когда в зале Гуаньинь снова остались только они вдвоём, Ся Сюйянь, прислонившись к статуе, глубоко выдохнул, будто все кости в его теле заново встали на место и снова позволили двигаться. Цюй Синжань опустила голову, её лицо выражало уныние и подавленность — вся её обычная живость куда-то исчезла. Ся Сюйянь взглянул на неё и потянул за руку:
— Пойдём, нам нужно уходить отсюда.
Они спрыгнули с постамента статуи и тихо выбрались через окно. Вокруг царила тишина, внутри не осталось ни следа — казалось, всё произошедшее было лишь сном.
В горах закаркали вороны, и в эту ночь их крики звучали особенно зловеще. Отойдя от зала, они спрятались за густыми кустами, убедились, что вокруг никого нет, и наконец сели передохнуть. Сидя напротив друг друга, Ся Сюйянь на мгновение задумался, затем заговорил:
— Нам нужно решить, что делать дальше.
За это короткое время он, казалось, полностью взял себя в руки и уже начал обдумывать дальнейшие шаги.
Цюй Синжань смотрела на его губы, шевелящиеся в лунном свете. Он что-то говорил, но она не слышала ни слова. Она лишь бездумно наблюдала, как он чертит палочкой линии на земле, стирает их и снова рисует для неё. Когда он закончил и поднял на неё глаза, спросив:
— Поняла?
Цюй Синжань вдруг почувствовала глубокую усталость. Она вспомнила события годичной давности в горах императорской резиденции. Прошёл год, а она, кажется, ничему не научилась.
Опустив голову, она неожиданно произнесла:
— Перед тем как я покинула дворец, девятая принцесса дала мне белое нефритовое кольцо. Сказала, что нашла его в саду.
Ся Сюйянь на миг замер, но быстро сообразил:
— Ли Ханьтая?
Цюй Синжань молча кивнула:
— Она тогда не хотела говорить, кому оно принадлежит.
— Где сейчас это кольцо?
— У меня.
Лицо Ся Сюйяня стало серьёзным:
— Кому ещё ты об этом рассказывала?
Цюй Синжань покачала головой:
— Никому.
Он немного расслабился и предостерёг:
— Никому не говори об этом и не пытайся использовать кольцо сейчас.
Он посмотрел на неё и повторил:
— По крайней мере, не сейчас.
— А когда можно будет? — прошептала она. — Когда я стану такой, как вы, учитель?
— Ты хочешь стать главой Управления Небесных Знамений? — спросил Ся Сюйянь.
Цюй Синжань задумалась и покачала головой:
— Я просто хочу быть гадалкой.
Ся Сюйянь помолчал, а потом сказал:
— Я стану полководцем.
Это был первый раз, когда он открыто высказал своё честолюбие, хотя в тот момент его мечта была лишь в том, чтобы командовать отрядом солдат.
— Как ваш отец? — осторожно спросила Цюй Синжань.
http://bllate.org/book/11165/998081
Готово:
