Перед лицом смерти страдания всех людей становятся похожи и равны — даже у императорской семьи.
Они молча проскакали мимо придорожного лотка с прохладительными напитками. Солнце пекло нещадно, и оба спешились, чтобы укрыться в тени и заказать по чашке холодного чая.
За два месяца её отсутствия во дворце произошло множество событий. Чжоу Сяньи заметил, что настроение Цюй Синжань подавлено, и принялся рассказывать ей несколько забавных историй, надеясь развеселить. Синжань поняла его доброе намерение и, услышав особенно смешные места, тоже рассмеялась — хоть немного, но настроение действительно стало легче.
Пока они беседовали, в чайную вошёл какой-то мужчина. Хозяин лотка протянул ему заранее приготовленный чайник:
— Ваш узвар из сливы. Я уже охладил его для вас.
Чайник был изящный, явно не из тех, что используются на этом придорожном лотке. Видимо, богатый дом заказывал себе напиток и привозил собственный сосуд.
Мужчина взял чайник, расплатился серебром и, развернувшись, столкнулся взглядом с Цюй Синжань и Чжоу Сяньи. Синжань удивилась:
— Гао Ян? Что вы здесь делаете?
Гао Ян узнал их и ответил:
— Молодой господин страдает от жары, а слухи о вашем лотке дошли и до нас. Тётушка Чжан решила попробовать сварить такой же узвар дома.
— Тётушка Чжан и правда умеет такое, — сказала Синжань. — Завидую тем, кто живёт в таком доме.
Чжоу Сяньи улыбнулся:
— Если тебе нравится, ты ведь можешь просто прийти сюда и выпить чашку за свои деньги.
Но Синжань покачала головой:
— Мне, ленивой и прожорливой, завидно не на чашку чая, а на ту роскошь — сидеть дома и пробовать все кулинарные изыски мира.
В этот момент окно кареты неподалёку приоткрылось — очевидно, хозяин нетерпеливо ожидал своего слугу. Синжань повернула голову и сквозь толпу прохожих встретилась глазами с ним. На лице юноши, как обычно, было выражение раздражения, но, увидев её, он на миг удивился.
Синжань впервые видела у него такое выражение лица и не смогла сдержать лёгкой улыбки. Как только она улыбнулась, лицо юноши тут же потемнело. Через густую толпу людей даосская послушница в фиолетовом одеянии сделала ему почтительный ритуальный поклон.
Ся Сюйянь отвёл взгляд и опустил занавеску.
Цюй Синжань покачала головой и невольно вздохнула с облегчением. После возвращения с горы всё казалось ей нереальным, но, к счастью, Ся Сюйянь остался прежним — таким же переменчивым и непредсказуемым.
С наступлением осени погода стала прохладнее, а Императорский сад превратился в печальное зрелище: цветы увяли, повсюду царила унылая пустота, будто отражая скорбь в душах людей.
Цюй Синжань вышла из дворца Цыи и направлялась к выходу. Её провожала Пинчунь, служанка императрицы, которая вздохнула:
— Вы очень добры, Сичэнь.
В руках у неё была книга сутр о перерождении, переданная утром Синжань, — каждая строка свидетельствовала о старании переписчицы.
— Госпожа преувеличивает. Я могу сделать для принцессы лишь это.
Пинчунь продолжала с грустью:
— Принцесса ещё при жизни была к вам привязана. За время вашего отсутствия она часто о вас вспоминала и говорила, что как только вы вернётесь, вы вместе будете рисовать цветочные узоры…
Голос её дрогнул, и она больше не могла говорить.
Цюй Синжань опустила глаза. Обычно она умела утешать других, но сейчас не находила слов. К счастью, Пинчунь всхлипнула и взяла себя в руки:
— Завтра состоится сорок девятый день поминовения девятой принцессы. Только что в палатах её величество сказала: пусть Сичэнь сама сожжёт эту книгу сутр для принцессы.
— Благодарю её величество за милость, — кивнула Синжань, — и благодарю вас, госпожа, за сохранность текста.
Завтра в храме Цинлун пройдёт поминальная церемония по принцессе Цинхэ. Все монахи храма будут молиться за её душу. Сам Император Сюаньдэ и императрица лично приедут, а также все наложницы с придворными рангами и прочие наследники. Обычно Цюй Синжань не имела права присутствовать на таких церемониях, но сегодня императрица была тронута усердием, с которым Синжань переписала сутры, и разрешила ей проститься с принцессой в последний раз.
Церемония продлится целый день — до самого рассвета. Синжань последние дни плохо спала и решила сегодня не возвращаться в Управление Небесных Знамений. Она выбрала тихую дорожку и направилась к западным воротам Байху, чтобы сразу вернуться в своё жильё и отдохнуть.
Было ещё рано, и по пути встречались лишь редкие дворцовые слуги, занятые уборкой. Западная часть дворца граничила с «холодным дворцом», и чем дальше она шла, тем тише становилось вокруг. Когда она почти добралась до стены у ворот Байху, вдруг услышала шёпот.
Синжань остановилась и увидела за бамбуковой рощей двух фигур — судя по одежде, дворцового мальчика и служанку. Они стояли вплотную друг к другу и о чём-то переговаривались.
Ранее Синжань слышала о том, что некоторые слуги и служанки заключают между собой тайные союзы, называемые «фуши». Она уже хотела обойти их стороной, но вдруг заметила, как девушка достала из-за пазухи свёрток, огляделась по сторонам и быстро передала его юноше. Тот взял узелок, кивнул и поспешно выскользнул за ворота Байху.
Девушка проводила его взглядом, нервно теребя платок, а потом медленно двинулась обратно по дорожке.
Эта аллея была прямой, без укрытий, кроме бамбуковых зарослей по краям. Спрятаться было негде, и вскоре служанка вышла на дорогу и прямо наткнулась на Синжань. От неожиданности она побледнела.
Цюй Синжань была одета в официальную форму Управления Небесных Знамений — хотя её ранг был невысок, она всё же считалась чиновницей. Увидев испуганную девушку, Синжань первая заговорила, не дав той опомниться:
— Из какого ты дворца? Что вы там делали с тем мальчиком у стены?
Служанка ещё надеялась, что её не заметили, но теперь, когда Синжань прямо указала на происшествие, она почувствовала себя разоблачённой и рухнула на колени:
— В-высокородная… помилуйте! Я знаю, что провинилась!
Синжань чуть отступила от неожиданности, но быстро взяла себя в руки и строго сказала:
— Если скажешь правду, я подумаю, стоит ли тебя прощать.
Девушке было лет шестнадцать-семнадцать, и она явно не привыкла ко лжи и страху. Услышав такие слова, она тут же, как горох из мешка, вывалила всю правду:
— Меня зовут Сяосун. Я служанка при госпоже Сюй из дворца Ломэй. Недавно пришло письмо от матери — мой младший брат тяжело болен. Только что… я просила мальчика Сяо Гуя тайком передать деньги семье, чтобы вылечить его.
— Значит, ты действовала из дочерней заботы, — сказала Синжань одобрительно, но тут же сменила тон: — Однако если бы тебе просто нужно было отправить деньги, ты могла бы официально обратиться к старшей служанке. Зачем прятаться в таком глухом месте? Подозреваю, в твоём узелке было не только серебро.
Лицо Сяосун мгновенно побледнело — догадка Синжань оказалась верной. Та, видя колебания девушки, добавила:
— Не хочешь говорить? Тогда я велю привести Сяо Гуя, и мы всё проверим сами.
— Нет, не надо! — Сяосун бросилась к ногам Синжань и умоляюще схватила её за край одежды. — Высокородная, помилуйте! Я скажу правду. У меня мало денег, поэтому я взяла из шкатулки госпожи Сюй несколько неброских украшений и попросила передать их за пределы дворца, чтобы продать и собрать средства на лечение брата.
Кража драгоценностей наложницы — тяжкое преступление. Синжань была потрясена смелостью девушки и на миг онемела. Сяосун, не услышав ответа, ещё больше испугалась:
— Прошу вас, помилуйте! Если бы не отчаянное положение дома, я никогда бы не посмела на такое…
Она заплакала, и вид её был по-настоящему жалок.
Синжань смотрела на неё с сожалением:
— Сколько раз ты уже так делала?
— Ни разу! Клянусь, это впервые!
Она подняла мокрое от слёз лицо, глядя на Синжань с надеждой.
Та вздохнула:
— Вставай.
Сяосун подняла на неё глаза, будто ожидая приговора. Синжань поджала губы и сказала:
— У меня есть немного серебра — я могу одолжить тебе. Но ты должна пообещать вернуть украденное на место. На этот раз я никому не скажу.
— Правда? — Слёзы ещё не высохли на щеках девушки, но в глазах уже загорелась надежда. — Вы простите меня и ещё дадите в долг?
Синжань кивнула, но задумалась:
— Правда, при мне нет столько денег…
Сяосун снова забеспокоилась, боясь, что та передумает. Но вскоре Синжань спросила:
— Ты сказала, что служишь у госпожи Сюй?
Девушка поспешно кивнула.
— Завтра на церемонии поминовения девятой принцессы госпожа Сюй тоже будет присутствовать. Если ты вернёшь всё на место, я отдам тебе деньги.
— Хорошо, хорошо! — Сяосун торопливо согласилась и глубоко поклонилась. — Благодарю вас, высокородная!
Синжань помогла ей подняться:
— Иди скорее, пока не стало слишком поздно.
Когда служанка, растроганная и благодарная, исчезла за поворотом, Синжань скривила губы и потрогала кошелёк у пояса, прошептав про себя:
— Доброе дело на день… доброе дело на день…
На следующий день, отправляясь в храм Цинлун, Синжань взяла с собой сто лянов серебра. Храм в этот день был закрыт для обычных паломников. Сотни монахов собрались на площади перед главным залом, чтобы читать сутры и очистить душу принцессы от зла. Внутри зала стоял поминальный знак с надписью «Принцесса Цинхэ Ли Ханьюань». После сегодняшнего дня душа принцессы должна была отправиться в новое перерождение.
По обычаю, к ночи большинство участников могли покинуть храм. Император Сюаньдэ, измученный скорбью, уехал во дворец после полудня, оставив императрицу на ночь в храме. Остальные наложницы и наследники, не будучи родителями принцессы, выполнили свой долг, простившись с ней, и тоже уехали. Лишь пять-шесть человек остались ночевать в храме.
Цюй Синжань весь день читала сутры о перерождении у входа в зал. Когда солнце село и церемония на время прекратилась, всем дали час на ужин. Дворцовые дамы и наследники ушли в свои покои, а Синжань, как младший чиновник, отправилась в трапезную вместе с монахами.
В толпе она заметила госпожу Сюй, а рядом с ней — Сяосун. Они встретились глазами, но возможности поговорить не представилось. Синжань уже думала, как бы передать деньги, когда в трапезную вошли слуги за ужинами для своих господ. Среди них была и Сяосун.
Она вошла вместе с другими служанками, быстро оглядела зал и сразу заметила Синжань, сидевшую у прохода. Её глаза блеснули, но она не подошла сразу. Только получив коробку с едой у повара и возвращаясь, она нарочно отстала от остальных и «случайно» уронила платок рядом с Синжань.
Синжань нашла это довольно мило — девушка старалась сохранять спокойствие, но на самом деле дрожала от волнения. Вероятно, никто, кроме самой виновницы, этого не заметил.
Синжань подыграла:
— Сестрица, вы обронили платок.
Сяосун обернулась с благодарным взглядом и, принимая платок, тихо прошептала:
— Второй страж в зале Гуаньинь. Вам удобно будет?
Очевидно, она успела узнать, кто такая Цюй Синжань, и тщательно выбрала место для встречи. Зал Гуаньинь находился у колодца на заднем склоне храма. Сегодня все были заняты церемонией в переднем дворе, так что это место действительно было тихим и подходящим.
Синжань ночевать негде было, и она собиралась провести ночь в главном зале. Выйти на полчаса во второй страж — не проблема. Она кивнула. Лицо Сяосун сразу прояснилось, она улыбнулась и, не смея задерживаться, поспешила с коробкой ужина из трапезной.
— Ты знаешь, что слугам запрещено тайно передавать вещи друг другу? — раздался рядом голос.
Синжань вздрогнула и обернулась — перед ней стоял давно не виданный Ся Сюйянь. Он был одет в чёрный длинный халат, что придавало ему ещё больше суровости.
— Как вы здесь оказались? — удивилась она.
Он ответил спокойно:
— Мне дали жильё далеко отсюда.
Синжань заметила, что перед ним стоит такая же простая монашеская трапеза, как и у неё самой, и выражение лица у него такое же, как когда он ел блюда тётушки Чжан во дворце принцессы. Похоже, он не такой привередливый, как она думала. Хотя… если умеешь есть репу так, будто это свинина, то повару в твоём доме, наверное, не слишком весело.
http://bllate.org/book/11165/998079
Готово:
