Неудивительно, что деревенские жители прозвали его «маленьким перцем». А Цэ стоял с таким свирепым выражением лица, что казалось — готов вцепиться зубами в женщин, окруживших его и Муцзиня. Его глаза, обычно лукавые и томные, как у лисы, особенно когда он кокетничал или капризничал, теперь были сурово прищурены. И хотя ему явно не хватало возраста для настоящей грозности, в нём всё же чувствовалась почти театральная, но оттого не менее убедительная решимость.
Силы у него было мало, зато хватало ловкости. Когда женщины бросились на них, он взмахнул метлой прямо им в лица. Тонкие бамбуковые прутья, острые и колючие, заставили нападавших зажмуриться и отступить.
Вэнь Чжэюй вдруг осознала: этот А Цэ уже не тот тихий и покорный мальчик, которого она знала. Сейчас он выглядел куда живее — словно пробудившаяся искра юношеской энергии.
«Маленький перец»? Да он скорее походил на котёнка, которому наступили на хвост: весь взъерошенный, шипящий и яростно царапающийся.
А за его спиной стоял Муцзинь, уперев руки в бока и громко ругаясь.
Вэнь Чжэюй была поражена. После того как А Цэ однажды упомянул, что Муцзинь умеет читать, она мысленно причислила его к числу воспитанных, скромных юношей из хороших семей. Кто бы мог подумать, что он способен на такую яростную вспышку?
Муцзинь говорил быстро, с тяжёлым акцентом, и каждое слово падало, как удар. Вэнь Чжэюй слушала, ошеломлённая, и голова у неё закружилась от непонятного местного наречия.
Однако ребята явно держались молодцами, и это немного успокоило её.
Но Шэнь Цинъюэ уже не могла сдерживаться. В мгновение ока она проскользнула мимо Вэнь Чжэюй и оказалась в центре круга. Прежде чем кто-либо успел опомниться, она молниеносно повалила всех окружавших парней женщин.
— Сестра Юй… — А Цэ заметил стоявшую за пределами круга женщину и выронил метлу. Он замер на месте, а потом медленно покраснели его глаза.
Любопытство Вэнь Чжэюй сразу же улетучилось, сменившись тревогой. Она шагнула к нему и для проформы пнула одну из валявшихся на земле женщин, которая всё ещё бормотала угрозы.
Хотя Вэнь Чжэюй и не понимала ни слова из её бормотания, она прекрасно знала, что это не комплименты.
— Не смей плакать! Что это за привычка — чуть увидишь меня, сразу слёзы? Разве ты только что не был таким грозным?
А Цэ закусил губу и смотрел на неё с такой обидой, что кончики его глаз покраснели, словно их обвели алой краской. Вся его свирепость мгновенно испарилась, и он снова стал тем самым безобидным белоснежным крольчонком, который с разбегу бросился ей в объятия.
— Сестра Юй, они обижали Цзиня-гэ! — всхлипывая, он крепко обхватил её за талию.
У Вэнь Чжэюй и Шэнь Цинъюэ одновременно ёкнуло в сердце.
Шэнь Цинъюэ вспыхнула от ярости. Она внимательно осмотрела Муцзиня с головы до ног и быстро заметила глубокий синяк на его правом запястье.
— Кто это сделал? — спросила она, поднимая его руку.
— Госпожа… — Муцзинь попытался вырваться, но не смог. Заметив, что все деревенские жители с любопытством наблюдают за ними, он смутился и умоляюще посмотрел на неё. — Отпустите меня, пожалуйста…
Брови Шэнь Цинъюэ нахмурились ещё сильнее, но она неохотно отпустила его руку.
В этот момент из толпы вышел мужчина с округлившимся животом и начал гневно тыкать пальцем в Муцзиня.
По мере того как он говорил, лицо Муцзиня бледнело всё больше, пока не стало совсем белым, как бумага. Он отступил назад, прислонился к стене, и его хрупкое тело начало дрожать.
Вэнь Чжэюй не понимала ни слова, но Шэнь Цинъюэ уловила суть. Сопоставив слова Муцзиня, которые он кричал в начале стычки, с речью беременного мужчины, она быстро собрала воедино всю картину происшествия.
Оказалось, всё началось с этого самого мужчины — зятя Муцзиня. Вместе со своей женой, старшей сестрой Муцзиня, они тайком выдали его замуж за дочь деревенского старосты, госпожу Чэнь. А сын этой самой госпожи Чэнь, услышав, что его будущий зять вернулся, пришёл подглядывать. Он столкнулся с Муцзинем и А Цэ у двери и начал громко называть Муцзиня «зятем», чем сильно его разозлил. В ходе ссоры юноша из рода Чэнь выкрикнул, что Муцзинь «не девственник», и с презрением добавил оскорбительные комментарии. В ярости Муцзинь схватил камень и ударил его по голове.
Когда госпожа Чэнь узнала об этом, она пришла в бешенство и привела с собой служанок. Так и началась вся эта суматоха.
А зять Муцзиня теперь громогласно заявлял, что раз тот «потерял невинность», то ему вообще повезло, что кто-то ещё готов взять его в мужья. И вместо того чтобы защищать родного брата, он требовал, чтобы Муцзинь извинился перед лежащей на земле девушкой.
Муцзинь опустил глаза, в которых не осталось ни капли света.
— Я… не хочу выходить замуж, — прошептал он.
— Не хочешь? Мы с твоей сестрой уже получили деньги! Эту сумму мы отправили в академию на обучение Хайданя. Ты хочешь, чтобы твоя сестра бросила учёбу?
— Но я же только что дал вам деньги!
— Этого не хватит даже на оплату долгов за лекарства, которые ты набрал во время болезни! — возразил зять, придерживая живот.
Это было ложью, и Муцзинь прекрасно это понимал, но возразить не мог. Он обратил взгляд к человеку за спиной зятя — своей старшей сестре, Чэн Цюйчжу.
Их глаза встретились, но Чэн Цюйчжу тут же виновато отвела взгляд.
Сердце Муцзиня будто провалилось в ледяную пропасть.
— Я…
— Я возмещу убытки, — перебила его Шэнь Цинъюэ.
— Госпожа… Вы… — в глазах Муцзиня, полных отчаяния, вспыхнула надежда. Он благодарно посмотрел на неё и тихо произнёс: — Я верну вам…
— Сколько нужно? Я заплачу в десять раз больше, — мягко улыбнулась Шэнь Цинъюэ, но, обращаясь к толпе, её улыбка стала ледяной. — Только одно условие: вы должны подписать документ, в котором обязуетесь больше никогда не вмешиваться в жизнь Муцзиня.
Она сказала «вы», но взгляд её был устремлён прямо на Чэн Цюйчжу. Шэнь Цинъюэ понимала: именно отношение сестры причиняло Муцзиню наибольшую боль.
— Договорились! — зять тут же расплылся в довольной улыбке. Ведь замужество — дело одноразовое, а теперь они получат в десять раз больше! Это настоящая удача!
Пока Муцзинь ходил собирать свои вещи, кто-то принёс бумагу и кисть. Лежавшая на земле госпожа Чэнь возмутилась: мол, семья Чэн нарушила договор и теперь должна ответить перед уездной управой.
Шэнь Цинъюэ рассмеялась:
— Да иди же! Я буду ждать тебя у ворот управы.
По дороге домой они шли парами: впереди — Вэнь Чжэюй с А Цэ, сзади — Шэнь Цинъюэ с Муцзинем.
Муцзинь долго молчал, но наконец не выдержал:
— Госпожа… Вы сами решили заплатить в десять раз больше…
— А? — Шэнь Цинъюэ думала, что он расстроен предательством семьи, и удивилась, услышав такие слова.
— Я… никогда не смогу вернуть вам тысячу лянов. Я отдам сто. Остальное… вы сами решили увеличить сумму без моего согласия.
Он говорил быстро, стараясь звучать уверенно, но голос дрожал от страха.
Шэнь Цинъюэ уловила его неуверенность и решила подразнить:
— А почему тогда молчал?
— Я… — глаза Муцзиня потемнели. Он крепко стиснул губы и тихо покраснел. — Я боялся… что вы меня бросите.
— Никогда, — мягко улыбнулась Шэнь Цинъюэ. — Ты ведь мой… человек из управы.
Муцзинь по-прежнему смотрел в землю, но даже не видя её лица, он почувствовал, какая сейчас у неё тёплая улыбка. Ему стало трудно сдержать слёзы.
— Госпожа… Вы не презираете меня?
— Почему ты так спрашиваешь?
Шэнь Цинъюэ нежно погладила его по голове.
— Вы спасли мне жизнь, а я… ещё и обманываю вас. Может… может, я продам себя вам? Буду служить вам всю жизнь. Я знаю, что даже за всю свою жизнь не заработаю тысячу лянов, но другого выхода не вижу.
Шэнь Цинъюэ покачала головой:
— Не думай об этом. Для меня такие деньги — пустяк. Я дала столько не только ради тебя. — Она быстро придумала объяснение. — Я слышала, твоя сестра Хайдань отлично учится в академии? Сегодня я заметила, как твоя сестра поддерживает её стремление к знаниям. Возможно, Хайдань добьётся больших высот. Считай эти деньги моим вкладом в её будущее. Если она станет знаменитостью, просто не забудь помочь мне тогда.
— Но Хайдань… ещё ребёнок.
— Зато вырастет.
Напряжение в груди Муцзиня постепенно спало. Он знал, что Шэнь Цинъюэ лишь утешает его, но чувство вины всё равно стало легче.
Он благодарно улыбнулся ей.
Пройдя ещё немного, Муцзинь уже почти пришёл в себя и осторожно завёл разговор:
— Госпожа, а как вы сегодня оказались здесь?
Шэнь Цинъюэ на мгновение замерла и невольно посмотрела на идущих впереди Вэнь Чжэюй и А Цэ, которые едва ли не слиплись в одно целое.
— А… А Яо настояла, что хочет увидеть море. Решили, что ты станешь нашим проводником.
— А?! Посмотреть на море?.. — Муцзинь остановился, ошеломлённый. Он взглянул на небо — уже почти стемнело. В горячке ссоры с семьёй он не подумал ни о чём, схватил узелок и выбежал из дома. А теперь…
— Госпожа… Мы что, будем идти всю ночь?
Только теперь Шэнь Цинъюэ поняла, насколько это нелепо.
Дорога сюда заняла почти полдня. Обратный путь, вероятно, займёт до полуночи.
— Здесь есть постоялый двор или что-нибудь подобное?
— Нет.
— Значит, нам придётся ночевать под открытым небом?
Шэнь Цинъюэ огляделась. Вокруг простирались бескрайние поля, укрыться было негде.
Муцзинь задумался и неловко сказал:
— Если идти дальше, будет роща. Если вы не хотите идти ночью, мы можем переночевать там.
— Ни в коем случае! — вмешалась Вэнь Чжэюй, подойдя с А Цэ. — А Цэ слаб здоровьем, ночью идти нельзя. Остановимся в той роще.
— А Цэ… — Муцзинь виновато посмотрел на него. — Спасибо, что защищал меня сегодня. Но с крабами, похоже, не выйдет.
А Цэ, прижавшись к Вэнь Чжэюй, тихо ответил:
— Ничего страшного. Сегодня ведь Праздник середины осени. Провести его вместе — тоже хорошо.
Все замерли. Совсем забыли — сегодня праздник Луны.
Раньше Вэнь Чжэюй в этот день предпочитала веселиться в увеселительных заведениях: выбрать пару красавиц — то нежных, то страстных — и наслаждаться жизнью. Хотя это и праздник семьи, она никогда не проводила его дома.
А теперь оказалась в глуши, под холодным осенним ветром, и вдруг почувствовала странную грусть. Но, взглянув на улыбающегося А Цэ, её печаль мгновенно рассеялась.
Вэнь Чжэюй вдруг озорно предложила:
— А Цэ, устал? Давай я тебя понесу?
— А?! Нет-нет, не надо! — А Цэ, разговаривавший с Муцзинем, покраснел до корней волос и замахал руками.
Вэнь Чжэюй и не думала серьёзно настаивать, но увидев, как он смущается, решила поиздеваться.
— Ну давай! Я ещё никогда не носила мужчину на спине. Быстрее, давай!
Она легко наклонилась.
А Цэ, оказавшись между двух огней, неохотно взобрался к ней на спину.
Вэнь Чжэюй подмигнула Шэнь Цинъюэ и, подхватив А Цэ, зашагала вперёд, оставив двоих позади наедине.
Ведь лучшая подруга всегда должна создавать возможности для романтики.
Вэнь Чжэюй впервые несла кого-то на спине и находила это удивительно приятным. Тёплое тело А Цэ плотно прижималось к её спине, и тепло медленно проникало сквозь одежду. Она ясно слышала, как его сердце бьётся всё быстрее.
А Цэ, будто пытаясь скрыть смущение, обхватил её шею и положил голову ей на плечо.
— Стыдишься? — спросила Вэнь Чжэюй, прекрасно зная ответ.
— Нет, — еле слышно прошептал он.
Вэнь Чжэюй слегка повернула голову, игриво подмигнула ему своими длинными миндалевидными глазами и прошептала:
— Врун.
http://bllate.org/book/11163/997911
Готово:
