Глава двадцать третья (три в одной)
Перед глазами предстало незнакомое и совершенно заурядное молодое лицо.
Действительно уж слишком обыкновенное — такую фигуру в толпе не разыщешь даже со второго взгляда.
Честно говоря, Вэнь Чжэюй разочаровалась. По стану-то изящная, грациозная — должна была быть красавицей. Даже если бы черты лица были чуть получше, то, обладая таким сходством с белой лилией, она хоть немного почувствовала бы жалость и сострадание.
Но от бровей до цвета кожи — ни единого сходства между ними.
А Цэ повернул голову и сплюнул кровавую пену, про себя радуясь, что заранее сменил облик. Люди из Зала Синих Птиц лучше всех владели искусством перевоплощения, и он, будучи резервистом, тоже этому обучился. Даже во всём Поднебесном его маскировка считалась одной из лучших.
А Цэ был уверен: она его не раскусит.
Вэнь Чжэюй недовольно скривила губы и ещё сильнее надавила коленом ему на живот. А Цэ словно пригвоздили к земле — шевельнуться он уже не мог.
На шее вздулись жилы, а на лбу выступила испарина.
— Ты… — голос его дрожал от боли, всё так же хриплый, как у рыбы на разделочной доске, которая пыталась приподняться грудью, но снова без сил рухнула на спину.
— Убирайся…
— Убирайся? — Вэнь Чжэюй не рассердилась, а рассмеялась, подняла упавший рядом кинжал одного из подручных, легко провернула его в воздухе и медленно приложила острие к его горлу.
— Господин Чжэнь говорит слишком грубо и напугал меня. Может, повторишь пару слов помягче, чтобы успокоить?
А Цэ закрыл глаза, не желая видеть её выражение лица:
— Что тебе нужно?
— Скажи то, что я хочу услышать. Я задаю вопросы — ты отвечаешь. Для начала назови имя, — игриво постучала она кончиком клинка по его белоснежной шее. На коже тут же проступил алый след.
Перед глазами мелькнул образ красных цветов сливы на фоне снега.
— Чжэнь Юй…
Чжэнь Юй… Действительно, имя как нельзя лучше соответствует характеру — ядовит до смерти, стоит только прикоснуться.
— Кому повинуешься?
А Цэ застонал, с трудом перевёл дыхание и отвернул лицо.
В следующее мгновение Вэнь Чжэюй распахнула его одежду на груди.
— Ты посмел?! — глаза А Цэ распахнулись от изумления. Во взгляде, обычно холодном, как лёд, вспыхнуло нечто похожее на стыд и гнев, и голос его сорвался от паники.
— Ого! — Вэнь Чжэюй зловеще усмехнулась и провела взглядом по обнажённой коже. — Кожа-то у тебя белая, гораздо красивее этой рожи.
А Цэ яростно уставился на неё, грудь его судорожно вздымалась.
— Ещё раз спрашиваю: кому служишь?.. — Вэнь Чжэюй злонамеренно увеличила давление коленом.
Она прекрасно знала, насколько сильно ударила его ранее: Чжэнь Юй наверняка получил серьёзные внутренние повреждения, и такое давление причиняло ему особую боль.
И действительно, кровь в горле А Цэ подступала всё выше, почти лишая его дыхания.
— Принадлежу… принадлежу… ммх…
Вэнь Чжэюй машинально наклонилась, чтобы лучше расслышать.
Глаза А Цэ внезапно распахнулись. Он резко ударил головой в лоб Вэнь Чжэюй. Та, не ожидая такого, ощутила головокружение, а в следующий миг мир перевернулся — её отбросило в сторону.
А Цэ, придерживая живот, пошатываясь, отступил на два шага, увеличив дистанцию.
— Ты… ты ударила меня… Я запомнил.
Вэнь Чжэюй вскочила на ноги. Эти бессвязные слова вызвали в ней странное чувство узнавания:
— Ты со мной разговариваешь? Ты убиваешь без разбора, торгуешь контрабандной солью и помогаешь злодеям — даже если я убью тебя сегодня, это будет справедливо!
С этими словами она схватила его кинжал и снова ринулась вперёд.
В тот самый момент, когда она приблизилась, А Цэ метнул в небо какой-то предмет. На небе взорвался огромный фейерверк.
Значит, подаёт сигнал! Вэнь Чжэюй решила действовать быстро. Расспросы можно отложить — главное сейчас схватить его и отвезти либо в город Цинси, либо прямо в столицу.
Но лучший момент уже упущен.
А Цэ, хоть и уворачивался с трудом, всё же не давался ей в руки. До этого остальные члены «Убийц Бабочек» находились поблизости, и через несколько мгновений они уже подоспели.
Поняв, что положение невыгодное, Вэнь Чжэюй немедленно отступила, не вступая в бой с подкреплением.
Когда подчинённые окружили А Цэ, он медленно опустил руку с живота.
Удар Вэнь Чжэюй был жесток, но А Цэ с детства привык к ранам и боли — терпеть он умел. То, что он позволил себе проявить слабость, даже самому себе было неожиданно.
...
Вэнь Чжэюй не вернулась сразу в Цинси, а свернула обратно в столицу.
Если спросить, что она чувствовала в этот момент, ответ будет прост: сожаление.
Чёрт возьми, как же она сожалела!
Из-за того, что решила поиграть с этим жестоким убийцей, она упустила лучший шанс его поймать. Такого человека стоило либо допросить, либо просто убить на месте — и то, и другое было бы оправдано.
«Вэнь Чжэюй, Вэнь Чжэюй, — ругала она себя, — ты совсем спятила!»
Неужели всё из-за того, что каждый раз, встречая его, она вспоминала белую лилию? Кстати, уже больше двух недель они не виделись, и Вэнь Чжэюй по-настоящему скучала.
Особенно потому, что перед отъездом они поссорились и не успели ничего объяснить — тут же Чжэнь Юй втянул её в эту авантюру. Что подумает белая лилия, когда узнает, что она исчезла? Одна мысль об этом вызывала головную боль.
Больно думать, больно вспоминать… Чёрт, да у этого Чжэнь Юя, мужчины, что ли, голова из камня? Почти расколол ей череп!
Вэнь Чжэюй не стала медлить. Прибыв в столицу, переоделась и передала министру финансов Се Цюйлянь информацию о том, что кто-то из Министерства общественных работ замешан в контрабанде соли.
Се Цюйлянь была известна как безупречный чиновник, лично доверенный нынешней Императрице. Хотя государыня строго следила за своими дочерьми, Се пользовалась её полным доверием.
Вэнь Чжэюй не упомянула, что соль поступает именно из Цинси, — не хотела выдавать Шэнь Цинъюэ. Она смутно понимала, что у той особый статус: старшая сестра Чжао Юньхуань возлагала на неё большие надежды и, вероятно, готовила для важной роли в будущем.
Если Се Цюйлянь сумеет раскрыть дело с солью, она сама доберётся до Цинси. Если нет — значит, за этим стоит слишком мощная сила, с которой даже Се не справится, и тогда им с Шэнь Цинъюэ тем более нельзя светиться.
Разобравшись с этим, Вэнь Чжэюй без отдыха поскакала обратно в Цинси.
Чем ближе она подходила к городу, тем хуже становились дороги — грязь и распутица вынудили её свернуть на большую дорогу, что ещё больше задержало её.
Когда она наконец добралась, прошёл уже больше месяца.
Едва вернувшись, она узнала, что в Цинси случилось бедствие.
Недавно проливные дожди вызвали штормовое наводнение, разрушившее несколько деревень. Жители, потерявшие дома, хлынули в город, прося защиты у местного начальства.
Одновременно в Цинси и соседних поселениях началась эпидемия.
Шэнь Цинъюэ металась, как белка в колесе: организовывала строительство карантинного лагеря за городскими воротами, собирала врачей для лечения больных и искала способы разместить бездомных. Увидев Вэнь Чжэюй, она буквально возликовала — будто увидела спасительницу — и тут же захотела использовать её втройне, отправляя то туда, то сюда.
Вэнь Чжэюй остановила её жестом и рассказала обо всём, что произошло за последний месяц.
Шэнь Цинъюэ не ожидала, что расследование приведёт к седьмой принцессе. Подумав, она кивнула:
— Лучше не торопиться. Сейчас седьмая принцесса очень влиятельна при дворе, и нам двоим её не свергнуть — это всё равно что пытаться взобраться на небо по лестнице. Соберём все возможные улики, а когда та вернётся в столицу, воспользуемся ими в решающий момент борьбы за трон.
«Та» — это, конечно же, старшая сестра Вэнь Чжэюй, третья принцесса Чжао Юньхуань, ныне сосланная в императорский некрополь по обвинению в измене. От её судьбы зависела и судьба Вэнь Чжэюй, а Шэнь Цинъюэ была тайной пешкой, которую Чжао Юньхуань заранее поставила на доску политической игры.
— Хорошо. Остальное подождёт. Мне нужно срочно сходить к А Цэ. Вернусь через немного, — сказала Вэнь Чжэюй, не скрывая нетерпения.
— Подожди, есть ещё один вопрос, — серьёзно остановила её Шэнь Цинъюэ. — Ты знакома с Юэ Фуяо, новым чжуанъюанем этого года?
Вэнь Чжэюй удивилась:
— Слышала краем уха. Говорят, внучка бывшего канцлера Юэ Чианя, обладает выдающимися способностями. Императрица высоко её ценит и уже назначила в Академию Ханьлинь.
— Возможно, она станет следующим канцлером, — добавила Шэнь Цинъюэ.
Вэнь Чжэюй, привыкшая к беззаботной жизни, плохо разбиралась в придворных делах, поэтому лишь удивилась:
— И что с того мне?
— После твоего отъезда из столицы пришло сообщение: Юэ Фуяо несколько раз приходила в особняк княгини Цзибэй и даже поссорилась с ней. Но княгиня не знала, где ты, так что в итоге они разошлись ни с чем. Подумай хорошенько: не обидела ли ты её случайно?
— Это невозможно! — решительно отрицала Вэнь Чжэюй. — Все знают, что после отставки старый канцлер Юэ уехал со всей семьёй в родные края и больше не живёт в столице. Откуда мне знать её? Я даже не видела!
— Странно… — Шэнь Цинъюэ тоже была в тупике. — Может, я попрошу людей из торгового дома Шэнь разузнать подробнее. Тебе стоит быть готовой, когда вернёшься в столицу.
Вэнь Чжэюй почесала затылок и вдруг почувствовала укол совести:
— Чёрт, неужели я когда-то случайно зафлиртовала с её женихом? Тем, у кого помолвка в секрете?
Шэнь Цинъюэ вдруг всё поняла — это вполне в духе Вэнь Чжэюй. Раньше в столице из-за подобных выходок её не раз преследовали, и лишь статус дочери княгини Цзибэй спасал от того, чтобы её не утащили в мешке и не избили.
— Ладно… я поручу людям из дома Шэнь выяснить.
Этот загадочный эпизод они пока отложили в сторону.
Перед уходом Шэнь Цинъюэ напомнила: раньше А Цэ вообще не выходил из двора, но когда началась эпидемия, она набирала здоровых мужчин для помощи, и А Цэ вызвался работать в карантинном лагере.
У Вэнь Чжэюй от страха подкосились ноги. Как он посмел? Ведь у А Цэ такой хрупкий стан, что его ветром сдувает, — как он осмелился идти туда?
Лицо Вэнь Чжэюй потемнело. Сдерживая гнев, она направилась к лагерю.
Карантинный лагерь был временным сооружением, построенным по приказу Шэнь Цинъюэ. Место было убогое, да и люди, завидев карантин, старались держаться подальше. Чем ближе она подходила, тем меньше встречалось прохожих.
Издалека она увидела А Цэ: тот стоял перед лагерем, лицо прикрыто плотной белой тканью, в руках — пакеты с лекарствами. Он внимательно слушал женщину, слегка наклонившись вперёд, с тихим и послушным выражением лица.
Вэнь Чжэюй остановилась как вкопанная, не в силах отвести взгляда. В груди разлилась тупая, кислая боль.
Ведь таких, как белая лилия, наверняка никто не оставляет без внимания.
Кроткий нрав, безупречные манеры. Как настоящая лилия — даже в грязи цветёт чисто и прекрасно, завораживая своей красотой.
Какая женщина не полюбит такого мужчину?
Если однажды он уйдёт от неё, наверняка устроит себе хорошую жизнь. Может, даже найдёт порядочную жену, заведёт целую ораву маленьких белых лилий, и будут они жить дружно и счастливо.
Вэнь Чжэюй: «…»
Да ну его! Чтоб его!
С таким мягким характером, если он выйдет замуж в плохую семью, его растопчут в пыль — и следа не останется.
Пока она предавалась фантазиям, А Цэ, будто почувствовав взгляд, поднял глаза.
Его зрачки сузились, лицо застыло.
Вэнь Чжэюй не могла описать его взгляд: в нём было и горе, и радость, обида и безмерная тоска. Глаза его так и блестели от слёз — казалось, вот-вот упадут.
http://bllate.org/book/11163/997904
Готово:
