— Не надо, сестрица Юй. От соли силы прибавляется, а здесь все готовят очень остро.
А Цэ слегка кивнул подбородком, приглашая Вэнь Чжэюй лечь рядом.
— Правда? — спросила она, раздеваясь. — Странно: везде соль дороже золота, а простой народ тратит её без счёта?
— Да ну что вы, не дорого… Город Цинси стоит у моря, соль здесь на треть дешевле, чем в других местах.
— Вздор. Какое отношение близость к морю имеет к цене соли? Соль — государственная монополия, её распределяют через официальных торговцев. Цены везде должны быть почти одинаковыми… если только…
Вэнь Чжэюй замерла.
А Цэ всё ещё с надеждой смотрел на неё, ожидая, что она ляжет рядом. Увидев, что та застыла посреди комнаты, он удивлённо спросил:
— Сестрица Юй… что случилось?
Она очнулась и для вида дважды кашлянула:
— Ничего.
А Цэ понял: его цель достигнута.
Он ожидал, что Вэнь Чжэюй немедленно побежит к новому уездному начальнику обсуждать эту находку, но вместо этого она спокойно легла рядом, погладила его по голове, проверила температуру и мягко сказала:
— Жар ещё не спал. Поспи ещё немного. Я побуду рядом.
— Хорошо… — послушно закрыл глаза А Цэ.
Но как он мог уснуть?
За десять лет в «Убийцах Бабочек» он получал бесчисленные раны, но редко болел. Тем более так, как сейчас — внезапная лихорадка свалила его прямо в постель.
Что происходит с этим телом?
Казалось, будто оно решило выплеснуть сразу весь накопленный за годы гнев и обиду: голова раскалывалась, тошнило, каждая кость ныла, и боль пронизывала всё тело.
Пролежав всего несколько минут, А Цэ почувствовал, что ему невыносимо плохо. Голова закружилась, и он бессознательно прижался к Вэнь Чжэюй, тихо застонав.
— Терпи немного, — сказала она. — Скоро лекарство подействует, станет легче.
Его лицо горело, глаза покраснели от жара, и ей было до боли жаль его.
Вэнь Чжэюй впервые за долгое время почувствовала угрызения совести. Не следовало ей вчера сердиться и уходить — напуганный, он побежал за ней под дождём.
Эта белая лилия слишком чувствителен и держит её в самом сердце. Впредь надо быть осторожнее со словами, иначе кто знает, на какие ещё глупости он способен ради неё.
Ах, быть любимой всем сердцем — приятно, конечно… но и обременительно.
— Сестрица Юй, голова болит… — прохрипел А Цэ и бессильно положил её руку себе на лоб.
Пальцы Вэнь Чжэюй дернулись от жара, но она покорно начала массировать ему виски.
— Сестрица Юй, ладони тоже болят…
Она взяла его раненую руку и долго разминала.
— Сестрица Юй, обними меня…
— Сестрица Юй, поцелуй А Цэ…
Вэнь Чжэюй мучилась всю ночь. Когда он наконец затих, она чувствовала себя так, будто лишилась половины жизни.
Боже правый, эта белая лилия… как же он умеет капризничать! Такой ласковый и привязчивый…
А Цэ пролежал три дня.
Лишь к вечеру третьего дня он немного пришёл в себя и позволил поднять себя, опершись на изголовье кровати.
Вэнь Чжэюй немедленно вызвала врача. Убедившись, что состояние А Цэ улучшается, она наконец перевела дух.
— Сестрица Юй, ты всё это время была здесь? — голос А Цэ был хриплым после трёх дней жара.
Он тут же закашлялся, прикрыв рот ладонью.
— Бедняжка… — Эти трое суток мучений измучили не только А Цэ, но и Вэнь Чжэюй. Она села рядом, поправила ему одежду и машинально провела пальцами по его белоснежной шее.
Ей казалось, будто он стал чересчур хрупким — словно порыв ветра унесёт его. Только ощущая пульс под пальцами, она могла успокоиться.
— Сестрица Юй… — тихо произнёс А Цэ, опуская веки.
— Мм? — Вэнь Чжэюй машинально наклонилась ближе.
А Цэ внезапно обхватил её шею руками. Слабый после болезни, он лишь слегка потянул её вниз.
Вэнь Чжэюй без колебаний нависла над ним.
Это был его первый поцелуй по собственной инициативе — не страстный, а лёгкий, как крыло стрекозы, коснувшееся лепестка лотоса, но полный нежности и томления.
Самым трогательным для Вэнь Чжэюй стало то, что в момент соприкосновения она отчётливо услышала, как громко стучит его сердце — будто барабаны перед боем.
Взгляд А Цэ был мягким, почти жидким, глаза полны нежности. Его кадык то и дело подрагивал.
Хотя они уже были близки телом, даже такой лёгкий поцелуй заставил его дрожать от волнения.
Дыхание Вэнь Чжэюй перехватило. В ту секунду, когда их губы разошлись, она резко схватила его за затылок и властно вернула к себе.
Если поцелуй А Цэ был нежным ветерком, то её — настоящим ураганом.
В ней жила кровь железного генерала Сяо Юньхэна: внешне спокойная, внутри — сильная воля и стремление контролировать всё, что ей дорого. Поэтому, когда А Цэ осмелился сам решить, когда прекратить поцелуй, её внутренняя жестокость проснулась.
А Цэ не ожидал, что она вторгнётся в его рот, и потерял всякое сопротивление. Его тело безвольно распласталось под ней, шея выгнулась, и вся защита рухнула под натиском её страсти.
Все чувства оказались в её власти.
Прошло неизвестно сколько времени, пока А Цэ не оттолкнул её, задыхаясь.
— Кхе-кхе…
Вэнь Чжэюй испугалась и стала гладить ему грудь, с сожалением вздыхая:
— Как можно запыхаться от одного поцелуя…
А Цэ обиженно на неё взглянул и что-то пробормотал. Она не разобрала слов, но нашла его невероятно милым. Если бы не болезнь, она бы немедленно забрала его себе.
Жаль…
Вэнь Чжэюй с сожалением окинула его взглядом — и заметила, как он вдруг резко натянул одеяло, прикрываясь ниже пояса.
Она рассмеялась, на лице заиграла довольная улыбка.
— Сестрица Юй… уйди… — лицо А Цэ покраснело так, будто вот-вот потечёт кровью.
Вэнь Чжэюй не могла сдержать смеха:
— Между нами теперь такая чуждость? Разве я не помогала тебе раньше?
— Нет… уйди…
— Ладно-ладно… — Вэнь Чжэюй нежно поцеловала его в лоб. — Мне как раз нужно найти Цинъюэ. А ты… будь осторожен, не навреди себе…
А Цэ чуть не заплакал от стыда.
Вэнь Чжэюй, улыбаясь, легко взяла с ширмы верхнюю одежду и вышла.
«Скрип…» — дверь тихо закрылась.
В тот же миг лицо А Цэ исказилось.
Он дрожал — не от стыда, а от чего-то другого. В глазах читались растерянность и страх. Он судорожно сжал простыню, затем с яростью ударил кулаком по деревянной спинке кровати.
Как такое возможно…
Тот, кто болел и капризничал в постели…
Тот, кто сам просил поцелуя и отдавался без сопротивления…
Кто это был?
— Наверное, лихорадка свела с ума… — А Цэ безжизненно рухнул на подушки и уставился на алые кисточки на занавесках.
Потом беспокойно заёрзал.
Он прикусил губу, глаза помутнели. Одной рукой он вцепился в простыню, другой — медленно скользнул под одеяло.
— Шэнь Яо… — прошептал он хрипло.
……
Вэнь Чжэюй три дня не появлялась на работе, и Шэнь Цинъюэ отчитала её без обиняков.
Вэнь Чжэюй безвольно растянулась на стуле и зевнула несколько раз.
— Что, нашу Вэнь-мисс совсем вымотало? Под глазами такие круги, будто чернильницы. Прямо демон похоти какой-то.
— Да не вини ты меня, — Вэнь Чжэюй снова зевнула. — Моя белая лилия заболел, я за ним ухаживала.
— Хотя бы записку оставить надо было.
Шэнь Цинъюэ бросила на неё строгий взгляд:
— Ты на этот раз серьёзно настроена?
Вэнь Чжэюй потерла уставшую шею и беззаботно усмехнулась:
— При чём тут серьёзно или нет? Я чётко сказала ему: я вернусь в столицу и не возьму его с собой. Эта белая лилия не как те прежние кокетки — он просто любит меня и хочет быть со мной, пока я здесь. Глупец, честное слово…
Она театрально вздохнула и, подперев щёку ладонью, спросила:
— А тебя хоть раз любили так? Просто за тебя самого, без расчёта на деньги или положение?
Шэнь Цинъюэ прекрасно поняла: Вэнь Чжэюй просто хвастается. Она лишь бросила на неё многозначительный взгляд.
— Ладно, забудь. Тебе всё равно не понять.
Шэнь Цинъюэ промолчала.
— Перейдём к делу, — не выдержала она.
— Я узнала кое-что интересное: в городе Цинси, который стоит у моря, соль на треть дешевле, чем в других местах. Полезная информация?
Между умными людьми не нужны длинные объяснения. Шэнь Цинъюэ сразу поняла намёк.
Она замерла.
— Контрабанда соли?! — наконец выдохнула она.
— Возможно… Торговля контрабандной солью — тяжкое преступление. Чувствую, если это правда, то в деле замешаны не только торговцы солью, но и все купцы города. Возможно, даже бывший уездный начальник Сюй Сюй…
Шэнь Цинъюэ вспомнила о бухгалтерской книге, которую Вэнь Чжэюй принесла ранее. Если там записи именно о контрабанде соли — всё сходится.
— Ладно, отдыхай. Я пока подумаю, — Вэнь Чжэюй еле держала глаза открытыми и медленно поднялась. — Поговорим, когда проснусь.
И ушла спать.
А Шэнь Цинъюэ воспользовалась временем и отправила своих теневых стражей прочесать окрестности Цинси.
Но ничего подозрительного не нашли.
Когда Вэнь Чжэюй проснулась и узнала об этом, она задумалась:
— Не обязательно искать источник. Если действительно идёт контрабанда, соль не может продаваться только внутри города. Думаю, ключ — в грузовых судах, заходящих в порт.
Шэнь Цинъюэ кивнула.
Вэнь Чжэюй вызвалась сама разведать обстановку и переоделась в рабочую одежду.
Порт города Цинси был небольшим, но судов приходило много. Часто требовались грузчики, чтобы переносить товары. Вэнь Чжэюй была высокой и стройной, но явно сильной — плечи обтягивала мускулистая плоть.
Благодаря весёлому нраву и умению уговаривать, она быстро нашла себе работу: каждый день её нанимали разгружать корабли.
Днём она трудилась в порту, а вечером возвращалась в домик, где жил А Цэ, чтобы присматривать за ним. Со временем его простуда пошла на убыль.
Хотя Вэнь Чжэюй владела боевыми искусствами, физический труд давался тяжело: плечи быстро покраснели и натерлись до крови.
А Цэ смотрел на неё с болью в сердце и заботился ещё нежнее. Но почему-то Вэнь Чжэюй казалось, что после выздоровления он стал другим.
Он по-прежнему был ласков и внимателен, но между ними словно возникла невидимая преграда. Однако, глядя на его улыбку и глаза, полные её образа, она решала, что, наверное, просто переутомилась.
— Сестрица Юй… сегодня я встретил молодого господина Сюй, — сказал А Цэ, аккуратно втирая в её плечи мазь для снятия боли.
http://bllate.org/book/11163/997900
Готово:
