— Госпожа, вы у нас впервые, верно? Видно, что вы не из Цинси. У нас городок небольшой, да только богатых господ тут хоть отбавляй. Все они без ума от всего, что привезено из столицы — одежда, украшения… Всё это повсюду, так что нет нужды лгать. В нашем магазине обновление коллекции раз в полгода, и эти модели — в единственном экземпляре. Упустите — больше не будет.
— Да уж, в вашем Цинси ничего особенного не видно. Чем же вы тут занимаетесь, коли так разбогатели? — спросила Вэнь Чжэюй, поверив продавцу, и поинтересовалась между делом.
— Этого я не знаю, — ответил приказчик, желая расположить к себе Вэнь Чжэюй и потому готовый выложить всё, что знал. — Раньше-то у нас бедность стояла, а как только уездный начальник Сюй Сюй пришёл, так постепенно и зажили.
Пока Вэнь Чжэюй выведывала новости, она незаметно подала знак А Цэ переодеваться. Как раз в тот момент, когда он вышел из примерочной в белоснежной одежде, в лавку вошёл Сюй Цзинь и сразу его заметил.
— Эй, стой!.. — воскликнул Сюй Цзинь.
Он сразу узнал А Цэ и, сделав несколько шагов вперёд, встал, уперев руки в бока, преграждая ему путь.
— Так и есть…
Сюй Цзинь был единственным сыном семьи Сюй. Его с детства баловали и потакали всем капризам. После смерти отца, уездного начальника, опоры у него не стало, но заносчивый и дерзкий нрав ни капли не изменился.
Он отлично помнил ту ночь, когда именно этот юноша сбил его с ног и испортил их свидание с Вэнь Чжэюй.
А Цэ, похоже, тоже не ожидал здесь встретиться с ним, и на лице его отразился испуг.
Сюй Цзинь оглядел его и вдруг вспылил: на том была как раз та самая одежда, которую он пару дней назад приметил, но не успел купить.
— Да кто ты такой, чтобы носить то, что нравится мне?! Эй, слуги! Снимите с него эту одежду!
— Что вы делаете? Не трогайте меня… — А Цэ испуганно отступил на два шага.
Он нервно посмотрел на слуг Сюй Цзиня, которые уже готовы были броситься на него, и смягчил голос, почти умоляя:
— Я ведь и не собирался покупать… Если господину понравилось, я сам сейчас сниму и отдам. Не стоит хлопотать, я зайду внутрь и переоденусь.
Сюй Цзинь нахмурился, глядя на него. Белоснежная одежда, хрупкая и трогательная внешность А Цэ ранили ему глаза. Он не мог забыть, как в ту ночь взгляд Вэнь Чжэюй с самого появления этого юноши не отрывался от его лица.
Чем сильнее А Цэ проявлял покорность, тем больше Сюй Цзинь хотел его унизить.
— Чего застыли?! Раздевайте его!
Слуги уже бросились на А Цэ с угрожающими лицами, когда вдруг за их спинами раздался гневный окрик:
— Что творите?! Хотите смерти?!
Вэнь Чжэюй сунула пару нефритовых браслетов с бубенцами в руки приказчику и приказала:
— Отправь всё это вместе с одеждой и украшениями ко мне домой.
С этими словами она решительно шагнула к А Цэ, взмахнув складным веером и отгородив его от нападавших. Её чуть приподнятые миндалевидные глаза, обычно игривые, теперь источали ледяную злобу.
— Прочь отсюда! Испугаете мою красотку — кто вам возместит ущерб?
Увидев Вэнь Чжэюй, Сюй Цзинь просиял:
— Ао, как ты здесь оказалась?
Вэнь Чжэюй неторопливо помахала веером:
— А, это вы, господин Сюй.
Сюй Цзинь не обратил внимания на перемену в обращении и, надув губы, принялся качать её за руку:
— Ао, это ты его привела? Я ведь не хотел его обижать… Просто он надел ту одежду, которая мне понравилась…
— Сейчас переоденусь, — поспешно вставил А Цэ и уже собрался уйти в примерочную, но Вэнь Чжэюй резко остановила его.
— Стоять. Кто тебе разрешил двигаться?
— Но… одежда… господину Сюй она нравится… — А Цэ с красными глазами, как напуганный крольчонок, робко взглянул на неё.
Вэнь Чжэюй улыбнулась и погладила его по голове, но слова её прозвучали ледяным холодом:
— Ему нравится? Ну и что с того?
— Шэнь Яо, что ты этим хочешь сказать? — лицо Сюй Цзиня изменилось.
— Слышала, вы вскоре выходите замуж. Вам пора шить свадебное платье, а этот снежно-белый цвет вам совсем не к лицу.
— Ао, ты сердишься на меня? Это ведь отец сам решил…
Сюй Цзинь не успел договорить свою жалобу — Вэнь Чжэюй резко перебила:
— Дела господина Сюя меня не касаются.
— Как не касаются?! Ты же любишь меня!
— А теперь перестала.
— Ты!.. — Сюй Цзинь впервые в жизни так открыто терял лицо. Его мать, бывший уездный начальник Сюй Сюй, хоть и не имела высокого ранга, в пределах Цинси считалась главной властью. — Ты всего лишь мелкий канцелярист! Чем ты гордишься?
— Теперь уже заместитель уездного начальника, — с довольной ухмылкой Вэнь Чжэюй покачала костяным веером.
— Ты…
Сюй Цзинь краем глаза заметил, что приказчик уже начал упаковывать для Вэнь Чжэюй одежду и украшения. Вспомнив, как щедро она всегда расплачивается, он ещё больше разозлился: если бы не помолвка, всё это могло бы быть его!
В душе он ругал отца за упрямство и навязанную свадьбу, а злость искал на ком-то другом. На Вэнь Чжэюй он не осмеливался, зато простого мальчишку — запросто:
— Я сказал — раздевайте его! Чего стоите?!
Он до сих пор не мог свыкнуться с мыслью, что больше не сын уездного начальника, да и Вэнь Чжэюй раньше всегда была с ним нежна, так что не боялся её.
Слуги бросились на А Цэ.
Вэнь Чжэюй легко переместилась, защищая А Цэ, и с ледяной усмешкой вышла навстречу нападавшим. Всего за несколько движений она повалила на пол этих неумех без боевых навыков.
Сюй Цзинь остолбенел, потом со злостью топнул ногой:
— Шэнь, ты ради этого ничтожества бьёшь моих людей?!
— Как ты его назвал? — Вэнь Чжэюй вспыхнула от ярости при слове «ничтожество». Она властно посмотрела сверху вниз на Сюй Цзиня, и от её взгляда тот почувствовал ледяной холод. — Мне не нравится это слово…
— Больше не посмею… — Сюй Цзинь задрожал, его горло судорожно сжалось.
Вэнь Чжэюй мягко провела рукой по его груди, медленно подняла к шее и, слегка надавив пальцем на горло, прошептала с угрозой:
— Хороший мальчик…
Затем она выпрямилась, снова неторопливо помахала веером и вновь стала прежней беззаботной повесой.
— Пойдём, — подмигнула она А Цэ и направилась к выходу. Тот послушно последовал за ней.
На пороге Вэнь Чжэюй вдруг остановилась.
Сюй Цзинь почувствовал резкую боль в колене и внезапно упал на землю:
— А-а! Моё колено свело судорогой!
А тем временем двое уже скрылись из виду.
По дороге домой А Цэ молча шёл следом, не издавая ни звука. Вэнь Чжэюй стало скучно, и она обернулась, чтобы идти рядом с ним.
— Ну что, разве тебе нечего сказать после того, как старшая сестра тебя защитила?
На самом деле Вэнь Чжэюй специально показала свою заботу в лавке. А Цэ такой кроткий и беззащитный — увидев такое покровительство, он наверняка восхищён ею до глубины души.
Но вместо восхищения белая лилия нахмурился с тревогой:
— Сестрица Юй, а вдруг молодой господин Сюй рассердится на вас?
— Что? — удивилась Вэнь Чжэюй.
— Вы же так его любите… Если он обидится и перестанет с вами общаться, что тогда? Мне ведь и правда не нужно было помогать. Я привык к унижениям. Снять одежду или выслушать ругань — для меня это ничего не значит…
— А ты сам? Тебя обидели — разве не злишься?
А Цэ тихо покачал головой:
— Я слишком ничтожен, чтобы носить такие прекрасные вещи…
— Ты уж очень добрый, — Вэнь Чжэюй с досадой постучала пальцем по его носику. — Что будет с тобой, когда меня не станет? Кто тебя защитит?
А Цэ поднял на неё большие влажные глаза:
— Не станет?
Его ресницы дрогнули:
— Сестрица Юй, вы куда-то уезжаете?
«Конечно, обратно в столицу, в мой роскошный дом», — подумала Вэнь Чжэюй.
Такую белую лилию никогда не привезёшь во владения княжны. Во-первых, отец, князь Цзибэй, никогда не одобрит. Во-вторых, как наследница титула, ей в будущем придётся брать в мужья и наложников, а двор будет полон интриг и зависти.
С таким характером его там просто съедят заживо.
Именно поэтому Вэнь Чжэюй никогда не заводила постоянных возлюбленных — только мимолётные связи без обязательств.
Она думала, что А Цэ тоже понимает правила игры. Но, похоже, он начал привязываться.
— Кхм-кхм… — прочистила горло Вэнь Чжэюй и серьёзно посмотрела на него. — А Цэ, когда я уеду, обязательно позабочусь о твоём будущем. Не волнуйся, обеспечу тебя на всю жизнь.
А Цэ молча смотрел на неё, и свет в его глазах померк.
— Хорошо…
Вэнь Чжэюй почувствовала лёгкую вину.
— В управе ещё дела… Мне пора. Иди домой один.
— Сестрица Юй… — А Цэ окликнул её у ворот их маленького двора. Его чистые, как родник, глаза полны надежды. — Вы вернётесь?
— Конечно, — улыбнулась Вэнь Чжэюй, видя его в белом, словно небесное создание, с устремлённым на неё взглядом. Её тщеславие было приятно поглажено. — Ты ведь моя изящная птичка. Как я могу просто отпустить тебя? Обязательно вернусь. Правда… — она на миг замялась, — в ближайшие дни не получится.
— Хорошо… — А Цэ опустил глаза.
Как только Вэнь Чжэюй скрылась из виду, весь его нежный образ мгновенно исчез. Он медленно прикоснулся к щеке, которую она только что щипнула, и на губах его появилась холодная усмешка.
— Птичка…
…
Вэнь Чжэюй не пошла сразу в управу, а завернула к торговцу людьми и выбрала двух слуг, повариху и одного охранника для А Цэ.
Тот выглядел слишком хрупким — мало ли, вдруг не умеет за собой ухаживать. Лучше пусть будут люди рядом, чтобы не ушибся и не поранился, а то опять будет грустно смотреть своими большими глазами.
Вообще, это был первый раз, когда Вэнь Чжэюй заводила содержанца.
Ощущение было новым и странным — в ней даже проснулось нечто вроде ответственности. В столице все связи были мимолётными, без обязательств. Но с этой белой лилией всё иначе.
Его взгляд полон нежности, каждый жест — зависимость. Он отказывается от денег и украшений, но радуется, лишь увидев её.
«Неужели он влюблён?» — подумала Вэнь Чжэюй. Решила при следующей встрече проверить. Она ведь знала за собой дурную славу и не хотела ввязываться в эмоциональные долги — это мешало бы свободно уйти потом.
Медленно бредя в управу, Вэнь Чжэюй узнала, что люди, которых она и Чжао Юньхуань ждали, уже прибыли.
Перед ней стояли двое молодых тайных стражников — мужчина и женщина. От них веяло холодом и скрытой жестокостью, но иногда их взгляды встречались — и в них вспыхивала нежность, что раздражало Вэнь Чжэюй.
Похоже, приехала пара влюблённых.
— Ладно, теперь вы будете служить господину Шэнь, — сказала Вэнь Чжэюй.
— А вы? — обеспокоенно спросила Шэнь Цинъюэ, переживая за безопасность Вэнь Чжэюй.
http://bllate.org/book/11163/997896
Готово:
