Он был уверен в себе и не собирался сдаваться, но всё же оставался юношей — силы у него не хватало, чтобы тягаться с противником. К тому же он был слишком молод и не имел достаточного опыта в бою, а потому победить бывшего главу Теневого Зала было попросту немыслимо. Исход поединка оказался безоговорочным поражением.
Возможно, слова А Цэ показались главе зала личной дерзостью, и вместо того чтобы смягчить удары, она, напротив, обрушила на него сплошные тяжёлые атаки. У А Цэ мгновенно сломались два ребра.
Дальнейшее во сне стало расплывчатым и смутным — почти целиком состояло из одностороннего избиения. Его тело швыряли и бросали на землю, словно тряпку, пока он наконец не рухнул на спину, полностью лишившись сил и возможности защищаться.
Женщина с дикой ухмылкой приблизилась, намереваясь нанести последний удар.
Острый клинок холодно блеснул, отразившись в глазах А Цэ, и, следуя его взгляду, устремился прямо в живот.
Неизвестно откуда взявшееся инстинктивное стремление к жизни заставило А Цэ схватить лезвие левой ладонью.
Пока женщина на миг замерла в изумлении, он резко метнул из рукава правой руки скрытое лезвие ей в горло.
Кровь брызнула во все стороны.
Глаза женщины широко распахнулись, и её тело рухнуло прямо на А Цэ. В тот же миг её кинжал, пронзивший ладонь А Цэ между большим и указательным пальцами, вошёл ему в тело ещё на несколько дюймов.
...
— Больно… очень больно. М-м-м…
А Цэ ворочался во сне, явно страдая от кошмара. Его тонкие брови были плотно сведены, а на кончике носа выступила испарина.
Вэнь Чжэюй проснулась от того, что он дергал её за одежду.
Увидев, как острые клыки «белой лилии» впились в нижнюю губу, оставив на ней тонкую алую полоску, и слыша его глухие стоны, она осторожно провела ладонью по его спине, стараясь не напугать:
— Где болит?
— Рука болит, живот болит… Всё болит…
А Цэ бессознательно протянул ей левую руку.
Вэнь Чжэюй взяла эту хрупкую ладонь в свою и мягко погладила. И сразу заметила, что на ладони что-то не так.
Летом светает рано, и за окном уже пробивался рассветный свет. Она поднесла его левую руку поближе к глазам и внимательно осмотрела.
На этой руке явно были серьёзные старые травмы.
По центру ладони тянулся извилистый шрам, такой же — у основания большого пальца. Судя по всему, раны когда-то были очень глубокими. Возможно, даже сухожилия частично порвались.
«Белая лилия», вероятно, снова переживала во сне момент получения этих увечий.
Такие раны, скорее всего, нанёс ему тот злобный отчим.
Говорят: «Появился отчим — появилась и мачеха». Вэнь Чжэюй прекрасно это понимала. Вспомнив своего собственного отчима в столице — человека, всегда державшегося с пафосом, но на деле ядовитого, как скорпион, — она чувствовала к «белой лилии» особое сочувствие и сопереживание.
— Не больно уже, малыш, сестричка Юй потрёт тебе ручку.
Она продолжала массировать шрамы на его ладони, не выпуская из объятий.
Кости А Цэ были твёрдыми, возможно, из-за крайней худобы. Его ладонь совсем не походила на мягкую, бархатистую кожу избалованных богатых юношей. Но Вэнь Чжэюй почему-то особенно нравилось прикасаться к ней.
Видимо, её успокаивающие слова подействовали, или же боль в ладони действительно утихла — вскоре А Цэ перестал стонать и даже бессознательно прижался к ней ещё ближе.
Он явно полностью доверял ей.
Тело А Цэ всегда было холодным, даже в самые жаркие летние дни. Только прошлой ночью, в момент наибольшего возбуждения, его кожа вдруг стала горячей, как раскалённая лава.
Говорят, мужчины с таким холодным телом плохо подходят для продолжения рода. Вэнь Чжэюй задумчиво прижимала его к себе.
Но тут же отмахнулась от мысли: «Какое мне до этого дело? Всё равно это лишь мимолётная связь. Неужели я собираюсь родить от него маленького А Цэ?»
Ей совершенно не хотелось ввязываться в подобные хлопоты.
Тем временем А Цэ окончательно затих. Его брови разгладились, губы разомкнулись, и на тонкой нижней губе осталась едва заметная красная полоска.
Вэнь Чжэюй провела по ней пальцем, затем наклонилась и аккуратно слизала кровь.
Она поцеловала его в кончик носа и тихо прошептала:
— Спи спокойно, мой бедняжка.
На следующее утро А Цэ растерянно открыл глаза в объятиях Вэнь Чжэюй. Голова кружилась, сил не было — последствия ночных излишеств и кошмара давали о себе знать.
Он попытался встать, но Вэнь Чжэюй крепко держала его в объятиях, словно заявляя абсолютное право собственности. Его левая рука всё ещё покоилась в её ладони, и пошевелиться он не мог.
А Цэ глубоко выдохнул и правой рукой потер виски.
Он давно уже не видел во сне те события.
После той схватки прежний глава Теневого Зала погиб от его руки, но и сам А Цэ едва выжил. Перерезанные сухожилия на левой руке, сломанные рёбра, глубокая рана в животе — он был полумёртв, когда Главная Бабочка бросила его на попечение лекаря Убийц Бабочек.
Полторы недели он провалялся без сознания.
Позже Цзи Хань навещал его и сказал, что если бы он не очнулся, Главная Бабочка просто выбросила бы его в море на съедение рыбам.
Проснувшись, он унаследовал титул главы Теневого Зала и получил новое имя — Чжэнь Юй.
С тех пор он жил среди клинков и теней, убив множество людей и не раз оказывался на волосок от смерти. Его сердце постепенно окаменело.
Никогда прежде он не испытывал ничего подобного прошлой ночью.
Будто под действием ядовитого заклинания, он полностью погрузился в наслаждение, которое дарило ему тело этой женщины. Его тело больше не слушалось, разум вышел из-под контроля. Её прикосновения будто несли в себе искру огня — достаточно было коснуться, и пламя мгновенно охватывало всё вокруг.
А Цэ не понимал, в чём заключается её магия, но ясно осознавал одно: нечто начинает выходить из-под контроля.
Эта женщина явно считает его своей собственностью и, вполне возможно, однажды просто заберёт его себе полностью.
Разве не ради того, чтобы избежать именно такой участи — быть игрушкой в чужих руках, — он тогда отдал полжизни, чтобы пробиться в Теневой Зал? Разве не для того он запачкал руки в крови, чтобы никогда больше не зависеть от чужой воли?
И теперь снова должен пойти по этому пути?
Но эти одиннадцать лет... Одиннадцать лет хаоса, одиннадцать лет разрухи, одиннадцать лет, когда он не принадлежал самому себе... Он устал. Смертельно устал.
С самого детства он жил в логове Убийц Бабочек и постоянно мечтал сбежать. Пробовал — и терпел неудачу, платя за это огромную цену.
А сейчас, наконец, представился шанс.
Разве целомудрие важнее жизни?
Пока А Цэ размышлял, в уголке глаза он вдруг заметил, что ресницы Вэнь Чжэюй дрогнули. Он поспешно закрыл глаза, а когда снова их открыл, перед ним уже был тот самый невинный образ «белой лилии».
Вэнь Чжэюй почувствовала движение в своих объятиях и открыла глаза как раз в тот момент, когда А Цэ одной рукой осторожно вытаскивал из-под подушки знакомый мешочек.
Ему, видимо, было неудобно одной рукой, поэтому он медленно вынул из мешочка кусочек солодового сахара и молча положил его в рот, после чего снова закрыл глаза.
Вэнь Чжэюй, вспомнив прошлую ночь, была в прекрасном настроении и сказала:
— Так любишь сладкое? Неудивительно, что ты такой сладкий.
Её внезапный голос, очевидно, напугал его — ресницы А Цэ задрожали, и он попытался спрятаться в её объятиях.
Вэнь Чжэюй погладила его по голове и с улыбкой спросила:
— Чего стесняешься?
А Цэ тихо застонал носом, словно умоляя, и прижался щекой к её груди.
Вэнь Чжэюй рассмеялась, вытащила его из объятий и сказала:
— Нечего стесняться. Милый, сегодня мне нужно сходить в управу. Ты устал прошлой ночью? Может, ещё поспишь?
— Я встану и помогу сестричке Юй одеться.
— Не надо. Лежи.
Вэнь Чжэюй встала, надела одежду и принялась поочерёдно вешать на себя украшения. К этому времени А Цэ уже поднялся с постели и, смущённо опустив глаза, протянул ей верхнюю одежду.
Прошлой ночью Вэнь Чжэюй в полной мере оценила его застенчивость и не удержалась — поцеловала его в щёку и с лёгкой насмешкой спросила:
— Что, не хочется отпускать меня?
А Цэ молча кивнул, опустив ресницы и сжав губы.
Раньше Вэнь Чжэюй развлекалась только в домах терпимости и с благовоспитанными юношами ограничивалась лишь словесными утехами. У неё никогда не было содержанки, и подобного опыта не было. Но сейчас ей казалось крайне невежливым просто уйти.
Её взгляд упал на его одежду, и она сказала:
— Раз так, пойдём прогуляемся по городу.
...
Вэнь Чжэюй собиралась купить ему несколько новых нарядов — ведь человек, принадлежащий ей, не может ходить в такой простой одежде. Это было бы позором для неё.
Вэнь Чжэюй обожала роскошь, и при выборе одежды для «белой лилии» руководствовалась исключительно собственным вкусом. Яркие, контрастные цвета, пёстрые узоры и множество звенящих подвесок, которые она повесила ему на поясной ремень, превратили А Цэ в настоящую живую цветущую ветвь.
А Цэ, стыдливо прячась за ширмой в примерочной, отказывался выходить. Если Вэнь Чжэюй напоминала паву, то теперь он стал её павлином.
Вэнь Чжэюй лично зашла за ширму, чтобы вытащить его. Он умоляюще потянул её за рукав:
— Сестричка Юй, это слишком вызывающе… Можно выбрать что-нибудь попроще? Да и все эти украшения звенят — совсем неудобно.
Вэнь Чжэюй улыбнулась, воткнула в его густые чёрные волосы золотую заколку в виде сокола и отошла на пару шагов, чтобы оценить результат:
— Прекрасно!
Действительно, в таком наряде А Цэ был ослепительно красив. Его черты и без того были чересчур изысканными, а вместе с роскошной одеждой и украшениями он ничем не отличался от избалованного юноши из знатной семьи столицы — даже превосходил их в красоте.
Но А Цэ не нравилось это. Как бы ни была прекрасна одежда, без искренней улыбки она теряла весь смысл.
Вэнь Чжэюй с сожалением посмотрела на его наряд и указала на висевшие на стене разноцветные одежды:
— Что тебе нравится? Сестричка Юй купит.
— Я… я хочу тот белый комплект, — тихо сказал он, указывая на ту самую простую и элегантную одежду, на которую он сразу обратил внимание, войдя в лавку. Именно такой наряд подошёл бы «белой лилии».
Только… если он наденет белое, то станет совсем как цветок лотоса.
Вэнь Чжэюй была в хорошем расположении духа и решила быть снисходительной. Она велела слуге принести тот белый наряд.
А Цэ взял его в руки — и тут же передумал. Он вернул одежду слуге и запинаясь произнёс:
— Нет… не надо этот.
— Почему? — удивилась Вэнь Чжэюй.
— Слишком дорого, — нахмурился А Цэ.
Эта белая одежда на первый взгляд казалась простой, но как только А Цэ взял её в руки, сразу понял, насколько она особенная. Во-первых, она была невероятно лёгкой — а чем легче ткань, тем она дороже. Во-вторых, хотя издалека она выглядела чисто белой, при ближайшем рассмотрении на рукавах и воротнике проступали тончайшие серебряные узоры — простые, но изысканные. На спине и подоле внешней туники тончайшими нитями шёлка был вышит сдержанный пейзаж гор и рек.
— Этот покрой… не похож на местный, — заметила Вэнь Чжэюй, узнав моду, только недавно появившуюся в столице.
— Госпожа отлично разбирается! — воскликнул слуга. — Это именно столичный фасон. Так одеваются мужья высокопоставленных чиновников в столице. Вот, к этому комплекту специально подобраны украшения для волос из знаменитой столичной мастерской «Юйцинуань», а вышивку выполнил сам старший портной из «Нишан Юйи Гэ».
— Правда? Отлично! — Вэнь Чжэюй, словно нашедшая редкость, с интересом рассматривала украшения. Убедившись, что они действительно из «Юйцинуань», она выбрала несколько и вставила их А Цэ в волосы. — Есть ещё какие-нибудь новые фасоны?
— Конечно, конечно! — заторопился слуга. — Вот эти комплекты.
Вэнь Чжэюй внимательно слушала, время от времени вставляя:
— Хорошо, эти два тоже возьмём. Но вы точно не обманываете? Город Цинси в тысячах ли от столицы. Откуда у вас такие вещи?
— Госпожа! — воскликнул слуга. — Клянусь, всё правда!
— Не верю. Может, всё-таки подумать…
http://bllate.org/book/11163/997895
Готово:
