Это дело выглядело крайне подозрительно. Лян Хайшэнь за две жизни провела с наложницей Сюй более пятнадцати лет — та всегда отличалась проницательностью и вовсе не была из тех, кто ради удара по врагу готов нанести себе урон вдвое больший.
— В нашем роду мало детей, — сказала Лян Хайшэнь, — а тётушка Сюй нарушила величайший запрет отца. Вот что сделаем: вернись и подкупи несколько болтливых слуг. Пусть завтра утром они шепчутся об этом у дверей главного зала — так, чтобы отец услышал. Пусть знает: слухи страшнее тигра.
Лян Шилиан чрезвычайно дорожил своим лицом. Если этот позорный слух дойдёт до его коллег при дворе и вызовет пересуды, он точно придёт в ярость.
Лян Шумэй оживился:
— Сестра — гений!
— Однако это лишь временная мера, — продолжила Лян Хайшэнь. — Она спасёт тётушку Сюй завтра от передачи властям, но надолго этого не хватит. Нужно думать о долгосрочном плане.
— Лишь бы её не отправили в суд! Лишь бы она осталась жива! — воскликнул Мао-гэ’эр, спрыгивая со стула и торопясь к выходу.
Лян Хайшэнь не стала его удерживать и велела Цзэншао проводить его обратно во двор Цинчжу. Сама же попросила Цайлань помочь надеть тёплый плащ и ещё одну одежду поверх.
— Госпожа собирается куда-то? — спросила Цайлань.
— Пойду проведаю тётушку Сюй в храме предков.
— Ни в коем случае! — испугалась Цайлань и ухватила её за рукав. — Сегодня тётушка Сюй только что получила наказание, говорят, её даже избили! Сейчас храм строго охраняют стражники — вам нельзя туда!
— Мне неспокойно на душе. Чувствую, если я не пойду, случится беда, — сказала Лян Хайшэнь, завязывая пояс плаща. — Если боишься идти, оставайся здесь и жди моего возвращения.
Она уже приняла решение и даже фонарь брать не стала. Цайлань в отчаянии топнула ногой и всё же побежала следом.
От павильона Тинъюй до храма предков было почти полчаса пути. Когда обе они, спотыкаясь, добрались до стены храма, сторожевой колокольчик только что пробил второй час ночи.
— Тс-с… — Лян Хайшэнь приложила палец к губам, давая знак Цайлань замолчать. — Я залезу внутрь, а ты спрячься где-нибудь поблизости.
Цайлань не могла ничего поделать, кроме как присесть, чтобы Лян Хайшэнь смогла забраться через стену. Та бесшумно скользнула внутрь двора.
Храм был древним и мрачным, полным табличек с именами предков рода Лян. Лян Хайшэнь осторожно пролезла в окно и, некоторое время ощупью пробираясь во тьме, наконец увидела на полу фигуру наложницы Сюй.
Та лежала, скорчившись, с кровью на спине, растрёпанными волосами и бледным, почти синим лицом. Рядом горел крошечный огонёк свечи.
— Тётушка?
Сюй, не в силах уснуть от холода, вздрогнула:
— Кто здесь?
— Тс-с…
— Госпожа?! — наложница Сюй в ужасе уставилась на Лян Хайшэнь. — Как вы…
Лян Хайшэнь прямо спросила:
— Это вы сегодня столкнули Хэ Лянь?
— Не я! — хотела закричать Сюй, но, встретив проницательный взгляд Лян Хайшэнь, замялась: — Зачем мне делать такое глупое дело при всех глазах? Её тело словно из бумаги — стоит лишь слегка коснуться, и она падает!
Лян Хайшэнь поверила ей. Особенно при Лян Шилиане Сюй никогда бы не совершила такой глупости.
— Но зачем ей это? — задумалась Лян Хайшэнь. — Ради ребёнка? Чтобы свалить вас? Или Мао-гэ’эра?
— Она явно метит на четвёртого молодого господина, госпожа! — зарыдала наложница Сюй. — Умоляю вас, спасите Мао-гэ’эра! Какое злобное сердце у этой женщины! Только забеременела — и сразу замышляет против него!
Лян Хайшэнь почувствовала, что что-то не так. Внезапно раздалось протяжное «Мяу…»
Это был условный сигнал Цайлань!
— Кто-то идёт. Я спрячусь.
Наложница Сюй даже не успела вскрикнуть, как снаружи раздался стройный хор стражников:
— Госпожа.
Хэ Лянь одна вошла в храм, держа фонарь. Сняв капюшон и расстегнув плащ, она предстала в роскошном пурпурно-золотом парчовом платье с поясом из нефрита.
Наложница Сюй презрительно фыркнула:
— Пришли проверить, не умерла ли я?
Хэ Лянь аккуратно положила плащ на скамью и, взяв фонарь, медленно обошла Сюй, будто любуясь её избитым, жалким видом.
— Кости у тётушки Сюй крепкие.
Сюй дрожала от ярости:
— Хэ Лянь! Ты, ядовитая ведьма!
В этом противостоянии проигрывает тот, кто первым теряет самообладание. Очевидно, Сюй уже проигрывала.
— Хе-хе, — усмехнулась Хэ Лянь, чуть приподняв подбородок. — Говорят: дракон рождает дракона, феникс — феникса, а крысиные детёныши умеют только норы рыть. По-моему, четвёртому молодому господину невероятно не повезло, что он растёт рядом с вами!
Настойчивость Лян Гуя заставила Хэ Лянь поторопиться — она пришла ещё до полуночи.
Сюй, словно волчица, защищающая детёнышей, прошипела:
— Что ты несёшь?
Хэ Лянь опустила взгляд на неё:
— Ваш сын, чтобы просить за вас, уже полдня стоит на коленях под галереей сада Жэньвэй. Какой холод сегодня! А он всё ещё там.
— Ты…!
— Мальчик благороден, но, увы, глуп, — покачала головой Хэ Лянь, поглаживая свой живот. — Будущее герцогского дома зависит от моего ребёнка.
Сюй попыталась вскочить, но вдруг заметила край одежды под алтарём.
Госпожа!
Конечно! Госпожа сказала, что с Мао-гэ’эром всё в порядке. Наверняка эта мерзавка Хэ Лянь пытается выманить меня на эмоции. Нельзя поддаваться!
Поняв это, Сюй начала осыпать Хэ Лянь проклятиями:
— Даже если родишь сына, не факт, что донесёшь до срока! Тебе уже тридцать, Хэ Лянь!
Хэ Лянь холодно фыркнула и с высокомерием ответила:
— Ну и что? А ты сейчас в храме, словно мёртвая. Завтра Лян Шилиан отправит тебя в суд…
Зрачки Сюй сузились.
— А без тебя четвёртый молодой господин останется без защиты и будет полностью в моей власти.
Лян Хайшэнь, спрятавшаяся под алтарём, старалась держаться в тени. Она поняла: Хэ Лянь явно пытается вывести Сюй из себя.
Но зачем?
— Плевать! — выплюнула Сюй. — Хэ Лянь, если сегодня не убьёшь меня сама, знай: я медленно, по кусочкам, сдеру с тебя эту лживую жабью кожу!
Этого было достаточно. Хэ Лянь играла длинной палкой фонаря:
— Ты так уверена, что выйдешь отсюда живой… Может, потому, что держишь в руках нечто очень важное для герцога? И знаешь, он не посмеет тебя убить?
На лице Сюй мелькнуло замешательство, которое Хэ Лянь тут же уловила. «Точно», — подумала она.
Лян Хайшэнь всё поняла: Хэ Лянь пришла сюда именно за тем «важным предметом».
И тут же вспомнилось: Сян Янь упоминал, что кто-то ищет в аптеке «Жэньхэ» некий «важный предмет».
Неужели совпадение?
— Госпожа Шэнь болела три года и умерла ещё три года назад. Все эти шесть лет вы управляли хозяйством в Резиденции герцога Фуго, — снисходительно произнесла Хэ Лянь. — Отдайте мне этот предмет, и я не только спасу вас, но и сделаю четвёртого молодого господина законнорождённым сыном. Как вам такое предложение?
— Пф! — Сюй плюнула кровавой слюной. — Почему ты думаешь, что я отдам тебе это?
— Значит, он действительно у тебя? — Хэ Лянь улыбнулась. — Отдай мне предмет — и я дам тебе жизнь, а твоему сыну — великое будущее!
Если бы Сюй до сих пор не поняла замысла Хэ Лянь, она была бы полной дурой.
— Это ты подстроила всё, чтобы завладеть им? — спросила она.
Хэ Лянь усмехнулась:
— Советую не строить планов. Ты не сможешь победить меня.
— У меня теперь лишь одна жизнь, — сказала Сюй, — а у тебя?
— А у тебя есть ещё жизнь твоего сына, — холодно ответила Хэ Лянь.
Улыбка Сюй замерла.
— Давайте поговорим, — Хэ Лянь уселась на циновку. — Я приблизилась к Лян Шилиану исключительно ради этого предмета.
— Как только цель будет достигнута, я уйду. Возможно, хозяйкой этого дома станете вы, — соблазняла она, указывая на живот. — Этот ребёнок… вы сами сказали, что выносить его будет трудно. А у вас уже есть сын. Разве не вы в выигрыше?
— В доме одни девочки, кроме Мао-гэ’эра. Значит, именно он унаследует титул герцога. Вы станете герцогиней, а потом — матерью герцога. Честь и уважение вам обеспечены.
— Главное — это ваш сын.
Ночь была глубокой, а северный ветер выл в щелях окон храма.
Условия Хэ Лянь были слишком заманчивыми. Сюй колебалась:
— Кто твой хозяин?
— Это не твоё дело.
— Я тебе не верю, — покачала головой Сюй.
Лян Хайшэнь, прячась в темноте, услышала, как Хэ Лянь сказала:
— Чтобы доказать искренность, завтра тебя не отправят в суд. Более того, я приведу Мао-гэ’эра, чтобы он увидел тебя… Не волнуйся.
Рука Сюй замерла в воздухе.
— Если будешь умницей, приготовь предмет к передаче. Иначе… сегодня я спасу тебя на день, а завтра снова сброшу в пропасть!
— … — Сюй тяжело дышала, затем резко отвела руку. — Дай мне ночь на размышление.
— Конечно, — легко кивнула Хэ Лянь, снова накинула плащ и вышла, держа фонарь.
Вскоре во дворе снова воцарилась тишина.
Сюй на четвереньках подползла к алтарю и тихо позвала:
— Госпожа?
Лян Хайшэнь сидела, обхватив колени, и её большие глаза светились в темноте, отчего Сюй испуганно ахнула:
— Г-госпожа…
Лян Хайшэнь выбралась из-под алтаря и взглянула на место, где сидела Хэ Лянь:
— Что она хочет получить у вас?
Сюй облизнула пересохшие губы:
— Не знаю. Герцог передал мне это, сказав, что раньше этим заведовала госпожа Шэнь. Когда она заболела, всё перешло ко мне.
Её голос стал необычайно серьёзным, совсем не похожим на обычный пронзительный тон.
— Это принадлежало маме? — уточнила Лян Хайшэнь.
— Да. Но… возможно, это связано с домом Дашу… или даже с Аннанем!
С Аннанем?
Нет, что-то не так.
— Как нам поступить с предложением Хэ Лянь? — спросила Лян Хайшэнь.
Сюй немедленно встала на колени и, подняв руку к небу, поклялась:
— Клянусь небом: если хоть на миг предам интересы Резиденции герцога Фуго, пусть меня поразит молния!
Лян Хайшэнь кивнула:
— Что вам от меня нужно?
— Я давно чувствовала, что Хэ Лянь нечиста на руку. Такую женщину надо устранить!
Сюй говорила решительно, но Лян Хайшэнь видела в её глазах корыстные замыслы. Если бы не эта случайная встреча в храме, никто бы не поверил Сюй, даже если бы она выскочила с криками о том, что Хэ Лянь — шпионка. Но здесь, в храме, всё услышала законнорождённая дочь герцога!
Сюй чувствовала, что победа уже в её руках.
Лян Хайшэнь мягко улыбнулась:
— Я поняла. Нам нужно действовать сообща.
— Конечно!
— Но я не стану помогать вам просто так, — добавила Лян Хайшэнь. — После всего… можно ли мне взглянуть на этот предмет?
В прошлой жизни Лян Хайшэнь никогда не слышала о связи между домом Лян и Аннанем. Ведь после смерти госпожи Шэнь отношения Лян Шилианя с родом Шэнь испортились настолько, что к моменту её замужества они почти прекратили общение.
Перед лицом этой совершенно иной жизни она впервые почувствовала растерянность.
Сюй колебалась лишь два удара сердца, затем кивнула:
— С радостью! Лучше довериться вам, чем этой мерзавке!
Лян Хайшэнь кивнула и тихо выбралась из храма тем же путём.
Вокруг стояла зловещая тишина, лишь деревья шелестели на ветру. Подойдя к месту, где должна была ждать Цайлань, она никого не увидела. Брови Лян Хайшэнь нахмурились, и в груди вдруг вспыхнуло дурное предчувствие. Она бросилась бежать.
Было уже поздно. Со всех сторон вспыхнули факелы. Хэ Лянь стояла среди десятков слуг и улыбалась:
— Третий час ночи… Что делает здесь госпожа?
Шшш—
Со стороны стражников раздался звук вынимаемых мечей.
http://bllate.org/book/11141/996371
Готово:
