Лиюй насторожилась и велела горничной сходить на кухню за другими сладостями, которые тут же выложили на стол. Сюэ Мяомяо машинально взяла одну и начала есть.
— Ваша светлость, госпожа Аньпин прибыла и ждёт у дверей.
Обычно госпожа Аньпин входила без доклада — ведь она была фанатичной поклонницей своего старшего брата и почти каждый день заглядывала в гости, но исключительно тогда, когда Сяо Е находился во дворце. Сюэ Мяомяо её не любила.
Однако нынешняя государыня в душе была всего лишь шестнадцатилетней девочкой, да и предыдущие встречи с госпожой Аньпин всегда заканчивались раздражением. Поэтому она лишила её всех привилегий: теперь даже родной сестре полагалось заранее объявлять о своём визите, как любой другой посетительнице, пусть даже это и был её родной дом. А если государыне вздумается — она вправе и вовсе прогнать гостью.
— Пусть войдёт, — лёгким кашлем сказала Сюэ Мяомяо, впервые за всё время искренне надеясь, что та явилась именно сейчас, чтобы выручить её из беды.
Госпожа Аньпин, хоть и была ей не по душе, всё же женщина, и, возможно, её фанатичная преданность поможет спасти Сюэ Мяомяо от неловкого положения.
— Ой, Ваша светлость, у вас уголок рта что-то запачкан.
Сюэ Мяомяо рассеянно жевала пирожное, как вдруг к ней подошла наложница Су и, нежно коснувшись пальцем её губ, будто что-то сняла.
— Сюэ… — Сяо Нинь уже занесла ногу через порог и собиралась окликнуть её по имени, явно собираясь ворваться с обычной яростью.
Но, подняв глаза, увидела двух красавиц, стоящих так близко, что их дыхание, казалось, переплеталось. Она тут же осеклась и замерла на месте.
Сюэ Мяомяо отпрянула, уклоняясь от её руки, и слегка кашлянула, про себя радуясь, что золовка вовремя подоспела.
— Проходи, — бросила она взгляд на госпожу Аньпин.
— Сноха, — Сяо Нинь вошла и даже вежливо поклонилась; в её движениях чувствовалось почтение — видимо, только что увиденное сильно её потрясло.
— Госпожа! — воскликнула сидевшая рядом Инъюэ, и в её голосе прозвучало живое волнение.
Сяо Нинь встретилась с ней взглядом, мгновенно подбежала и взяла её за руку. Они словно встретили родную душу, тут же начали шептаться, обе сияя от радости. Инъюэ даже забыла о своей обычной хрупкости и выглядела полной сил.
Сюэ Мяомяо снова задумалась: неужели эта Инъюэ, хотя формально и не была наложницей, назначенной для неё, на самом деле предназначалась вовсе не государю Цзиню, а именно госпоже Аньпин?
Выходит, эти две женщины во дворце — одна ради законной жены, другая ради родной сестры, а сам государь остаётся совсем один?
Да уж, «один я пью вино, двое других наслаждаются компанией» — и ему в этом нет никакого участия.
— Инъюэ, ты всё ещё шьёшь брату обувь? — наконец завершив шёпот, Сяо Нинь громко спросила, явно желая заступиться за неё.
Инъюэ кивнула:
— Шью, но до сих пор не удавалось передать ему. Госпожа, я и вам сшила пару. Заберёте потом у меня в комнате.
Сюэ Мяомяо не понимала, к чему они клонят, и просто наблюдала. Но тут к разговору присоединилась Су Цзинь:
— Ваша светлость, я тоже сшила вам пару туфель, даже вставила на носок жемчужину.
Сяо Нинь сердито сверкнула на неё глазами, явно недовольная, что та вмешалась. Однако на этом не кончилось.
— Инъюэ, ткань твоего платья… Разве она не такая же, как у одного из нарядов моего брата? Только цвет другой: у тебя нежно-жёлтый, а у него чёрный. Если бы он сегодня надел то самое платье, вы бы отлично смотрелись вместе, — не унималась госпожа Аньпин.
Сюэ Мяомяо наконец поняла: они нарочно сводят разговор к связи между Инъюэ и государем Цзинем. Значит, Инъюэ так радостно бросилась к Сяо Нинь не от влюблённости, а потому что нашла себе опору?
Её глаза забегали, в голове мелькали догадки. Но вскоре внимание снова переключили на неё.
— Ваша светлость, посмотрите: на моём платье узор бамбука, а на вашем — красных слив. Ведь слива, орхидея, бамбук и хризантема — Четыре Благородных. Сегодня мы с вами — настоящая пара! — весело заявила Су Цзинь.
Уголки губ Сяо Нинь дёрнулись, и в голосе прозвучало раздражение:
— Инъюэ — главная служанка моего брата! С восьми лет она при нём, уже двадцать лет! Из всех здесь присутствующих, кроме меня, никто так хорошо не знает его привычек и настроений. Он лишь взглянет — и она уже понимает всё без слов! Кто ещё может сравниться с ней!
Эти слова полностью развеяли прежние подозрения Сюэ Мяомяо. Слава богу, между Инъюэ и Сяо Нинь нет ничего противоестественного — хоть какая-то честь осталась у государя.
— Госпожа, не говорите так! — заторопилась Инъюэ. — Я — прах под ногами, а государь — луна на небесах. Сравнивать нас — всё равно что затмить жемчуг пылью. Я недостойна! Такой величественный, прекрасный, словно божественное воплощение… Достаточно лишь издали увидеть его — и я уже счастлива на три жизни вперёд!
На её белых щеках заиграл румянец, глаза блестели.
Сюэ Мяомяо сразу всё поняла: вот ещё одна фанатка! Значит, их трогательная встреча — не от любовной тоски, а от радости найти единомышленницу и устроить совместный фан-сборник в честь Сяо Е.
— Я часто думаю: должно быть, восемь жизней назад я накопила невероятную карму, чтобы теперь иметь честь столько лет служить государю и даже стать его наложницей! Пусть я и не рядом с ним постоянно, но когда гуляю по саду, ступаю по следам, где он ходил, дышу воздухом, которым он дышал, ем пищу из тех же риса и воды… Мне не спится от волнения! — Инъюэ говорила всё горячее, чуть ли не до слёз.
Сяо Нинь тоже не могла сдержать эмоций, резко схватила её за руку:
— Да! Именно так я и чувствую! Какое счастье — быть родной сестрой брата! Мы рождены от одной матери, воспитаны одним отцом. В детстве я постоянно просила его взять меня на руки, носил меня на спине, кормил с ложечки… Мои лучшие годы прошли рядом с ним — это совершенство!
— Верно! Когда государь читает или пишет, такой сосредоточенный — точно божество сошёл с небес! Где ещё найти такого прекрасного человека! — подхватила Инъюэ.
— Ага! Говорят, самый красивый мужчина — тот, кто погружён в работу. Но мой брат прекрасен всегда, в любом состоянии! — гордо заявила Сяо Нинь.
— До свадьбы, куда бы ни вышел государь, за ним повсюду следовали толпы женщин! Во дворце служанки дрались за право заменить меня и ухаживать за ним!
— Это ещё ничего! Ты не была на осенней охоте! Каждый год, когда брат в чёрном охотничьем наряде скачет на коне, развевая плащ… Все дамы и девушки шепчутся: «Какой великолепный юноша!» Если бы не опасались гнева императора, они бы кричали от восторга! Те, кто считает моего брата лучшим мужчиной на свете, — наши единомышленницы!
Они так увлеклись, что совершенно забыли об окружающих, расхваливая Сяо Е до небес.
Сюэ Мяомяо слушала и всё больше покрывалась мурашками. Что за ерунда? Неужели он так хорош? Да вы обе ослепли! «Божественное воплощение»? Да разве бывают такие божества с сердцем тоньше иголки?
Внешность — всего лишь оболочка. Даже помощник министра Сюй милее: он хоть и суров и держится отстранённо, даже бил её однажды, но всё же подарил сладкие абрикосы. А этот — даже косточки не удосужился принести! И всё же его восхваляют все знатные девицы столицы? Да они все слепые!
— Если бы не женился мой брат, он бы и дальше оставался первым красавцем столицы! — вдруг сменила тон Сяо Нинь и обвиняюще уставилась на Сюэ Мяомяо, будто та испортила драгоценную редкость.
Сюэ Мяомяо фыркнула. Про красоту — это уже перебор.
— До замужества я сама была первой красавицей столицы! Я росла, питаясь самой чистой энергией неба и земли, а после десяти лет брака с ним стала бледной и измождённой. Он не божество, а скорее кусок древесного угля!
— Фу! Да ты чего возмущаешься? Желающих выйти за моего брата — тьма! Просто он ослеп на твою внешность. А внутри ты — злая, завистливая и лицемерная! Мне за Инъюэ обидно: столько лет служит брату, наконец получила статус наложницы, а ты не даёшь ему к ней прикоснуться! До сих пор она девственница! Ты цепляешься за него, даже когда беременна — он уходит спать в кабинет! Неужели ты не завистлива!
Сяо Нинь чуть не расплакалась.
«Ууу… Брат — самый лучший на свете! Как такая злая женщина посмела его обижать! Он достоин идеальной жены — благородной, нежной и учтивой; наложниц — ярких, жизнерадостных и понимающих; служанок — заботливых и чутких. А всё это разрушила ты!»
«Наложница есть — и та нетронута? Неужели брат под каблуком?» — мелькнуло у Сяо Нинь в голове.
А эту наложницу… Хотя она и одета как женщина, всё равно кажется немного мужеподобной.
Подняв глаза, она посмотрела на Су Цзинь. Та в тот же миг ответила ей вызывающим взглядом. Между ними проскочила искра.
— Ваша светлость, вы так долго слушали болтовню, наверное, проголодались. Позвольте мне налить вам чаю, — Су Цзинь тут же повернулась к Сюэ Мяомяо с ласковой улыбкой и поднялась, чтобы налить.
Сяо Нинь презрительно фыркнула. Эту наложницу она так и не смогла разгадать. Раньше подсыпала к ней служанок — всех быстро вычислили и убрали. О происхождении Су Цзинь она знала лишь то, что брат купил её случайно, но ни родного города, ни семьи установить не удалось. Когда она попыталась копнуть глубже, брат предупредил: «Будь послушной, иначе отрежу тебе пальцы». Она тогда плакала весь день, но больше не совалась. И всё же сомнения не давали покоя: если даже подаренную наложницу он не тронул, правда ли, что купил себе эту женщину?
— Ай!..
Пока Сяо Нинь размышляла, раздался возглас. Су Цзинь подавала чай, но нечаянно пролила его на грудь Сюэ Мяомяо — перед платья промокло.
— Простите, какая же я неуклюжая! Хорошо хоть, чай уже остыл, — Су Цзинь тут же вытащила шёлковый платок и, взволнованно наклонившись, стала вытирать пятно.
Сюэ Мяомяо пыталась отстраниться:
— Не надо, я сама!
Честно говоря, прикосновение Су Цзинь вызвало у неё инстинктивное напряжение.
Но Су Цзинь ловко увернулась, и Сюэ Мяомяо не сумела её остановить. Та не только вытерла, но даже слегка сжала грудь и весело прошептала:
— Какая мягкая.
— Пф!.. — Сяо Нинь, внимательно следившая за всем происходящим, не пропустила ни одного жеста и теперь поперхнулась чаем.
Всё! Теперь и её сноха тоже «нечиста»!
В комнате воцарилась тишина. Инъюэ широко раскрыла глаза: ещё минуту назад она рыдала из-за того, что Сяо Нинь раскрыла её девственность, но теперь слёзы высохли, как после засухи — от страха.
«Что происходит? Неужели сноха хотела развестись не из-за помощника министра Сюй, а ради наложницы Су? Получается, Сюй — просто козёл отпущения? Бедный государь! Бедный Сюй!»
Сяо Нинь поежилась. Теперь она поняла: ещё при входе, увидев, как Су Цзинь вытирала рот снохе, ей показалось что-то странное. Но тогда она не придала значения, решив, что просто совпадение.
http://bllate.org/book/11140/996293
Готово:
