— Да ничего особенного, просто все уверены, будто ты избил меня так, что я теперь хожу неестественно! — махнула она рукой, спокойно и безмятежно, словно рассказывала, что ела на обед.
Госпожа Аньпин как раз подоспела и услышала эти слова. Её тут же переполнило бешенство — она даже глазами захлопала от злости.
— Братец, не смотри, как легко она всё это преподносит! Она прямо сейчас порочит твою репутацию! С самого начала прикидывается такой слабенькой, что и встать сама не может, потом начинает кашлять… И все уже думают, будто ты её избиваешь! А она ни словом не защищается, напротив — подогревает их подозрения, делая вид, что совсем измучена, даже говорить сил нет!
Госпожа Аньпин вспыхнула и подскочила к Сяо Е, торопливо выпаливая слова: боялась, как бы её чистый, как белый лист, старший брат снова не попался этой лукавой женщине.
— Я разве говорила, что муж меня бил? Не клевещи на меня без причины.
— Ты прямо и не говорила, но каждым своим поступком именно это и показываешь! — не испугалась госпожа Аньпин и сразу же парировала.
— Послушай, раз я прямо не говорила, то как могу управлять чужими языками? К тому же я всего лишь сказала, что устала. Всё остальное — плод их воображения, — заявила Сюэ Мяомяо с невинным видом, будто сама ни в чём не виновата.
— Тогда почему, когда другие заговаривали о брате, ты вздыхала так, будто он перед тобой виноват?
— Ах, да я и не замечала! Я вздыхала потому, что сегодня так красиво оделась, а никто даже не похвалил меня за внешность. Все только и спрашивали про Его Высочество. Мне стало грустно — наверное, у них всех проблемы со зрением, раз не видят моей красоты. Я за их семьи переживаю, — ответила Сюэ Мяомяо, явно делая вид, что ничего не понимает, хотя играла эту роль крайне неубедительно.
От этих слов лицо госпожи Аньпин побелело, и она чуть не поперхнулась от возмущения. Да что это за наглость? Думать, что если тебя не похвалили — значит, у человека болезнь глаз? И с каких пор Сюэ Мяомяо стала такой заботливой? Если бы она действительно была доброй, не увела бы все цветы царской супруги из дома Цэнь!
— Не надейся отвертеться! Я всё своими глазами видела: ты специально хочешь испортить репутацию моему брату. Все дамы там могут засвидетельствовать!
Она скрежетала зубами от злости, но Сюэ Мяомяо уже не обращала на неё внимания, а повернулась к Сяо Е:
— Муж, я устала. Пойдём домой.
Сяо Е бросил на неё короткий взгляд. Госпожа Аньпин, увидев, что они вот-вот уйдут, быстро прошептала:
— Братец, может, зайдёшь ко мне? Я купила много подарков для Ли-гэ’эра и Ий-цзе’эр.
— Не нужно. У меня с супругой есть дела, — сразу же отказал он, бросил ещё один взгляд на Сюэ Мяомяо и первым направился к карете.
Госпожа Аньпин, увидев, как решительно он уходит, не удостоив её даже второго взгляда, топнула ногой от досады.
А Сюэ Мяомяо тихонько рассмеялась:
— Ох, какая смелость — прямо у меня перед носом пытаться увести моего мужа! Жаль только, что в сердце Его Высочества всё всегда было чётко расставлено. Хоть вы и родные брат с сестрой, но теперь вы оба — люди семейные, и никто не превзойдёт ту, что спит рядом с ним. Я навсегда останусь самым важным человеком в его жизни.
Она нарочно оставила эти колючие слова, чтобы больнее уколоть госпожу Аньпин, и, довольная тем, как та сжала кулаки, но не осмелилась ответить, величаво направилась к карете.
Но едва она приподняла занавеску, как столкнулась со взглядом мужчины, который смотрел на неё с лёгкой насмешкой. Её самодовольная улыбка тут же исчезла, а через миг лицо снова стало нежным и кокетливым, будто готова была тут же прижаться к нему.
Брови Сяо Е дернулись. Шестнадцатилетняя супруга явно училась актёрскому мастерству — умеет менять выражение лица в одно мгновение. Он впервые это заметил.
«Вот в чём твоя месть?»
Едва Сюэ Мяомяо уселась, как услышала холодный вопрос мужа. Подняв глаза, она увидела, что его лицо снова затянуто тучами.
Она не испугалась, а наоборот, вытянула шею, будто собиралась спорить:
— При чём тут месть? Ваше Высочество ошибаетесь! Я же известна всем как образцовая жена. Как я могу испортить вашу репутацию? Даже если придётся распасться на части, я никогда не допущу, чтобы хоть капля грязи коснулась вас!
Её страстная клятва в верности была явно преувеличена. Но она не остановилась на этом и тут же сменила тон:
— Хотя… все догадки окружающих довольно точны. Ваше Высочество ведь такой бессердечный — вполне могли меня избить. Мы же не в медовом месяце, кому вы будете лицемерить?
Она фыркнула и закатила глаза, явно повторяя его собственное высокомерное выражение лица.
Сяо Е промолчал, очевидно, решив больше не разговаривать с ней.
Карета проехала примерно половину пути, когда внезапно остановилась. Вскоре подбежал слуга с новостями:
— Ваше Высочество, госпожа! Впереди небольшое происшествие: карета помощника министра Сюй столкнулась с кем-то. Сейчас обсуждают компенсацию. Господин Сюй сказал, что скоро освободит дорогу.
Едва слуга договорил, лицо Его Высочества потемнело.
Сюэ Мяомяо коснулась его взгляда, но не осмелилась сказать ни слова, лишь про себя подумала: неужели он столкнулся с врагом?
Скоро карета снова тронулась. Проезжая мимо другой кареты, снаружи донёсся тихий плач и мольбы:
— Господин, благодарю вас за то, что отправили моего отца к лекарю! У меня нет чем отблагодарить вас, кроме своей жизни. Возьмите меня в служанки, я буду вам верно служить!
Голос девушки был нежным и приятным, с лёгкой дрожью слабости.
— Нет, девушка. Мне не нужны служанки, да и ты, похоже, не умеешь прислуживать, — холодно отрезал мужской голос, не колеблясь ни секунды.
Девушка замолчала на мгновение, будто поражённая его жестокостью. Кто же откажется от такой возможности?
«Ого, настоящая сцена из оперы!» — подумала Сюэ Мяомяо, но, помня о своём положении, сдержалась и не выглянула наружу.
— Я могу научиться! — не сдавалась девушка.
— Ты выглядишь глуповатой — вряд ли научишься. К тому же в моём доме нужны служанки, которых можно в любой момент прогнать или наказать, а не те, кто приходят с другими намерениями.
Сюэ Мяомяо чуть не расхохоталась. Этот помощник министра Сюй слишком прямолинеен! Не выдержав, она приподняла занавеску и выглянула.
И тут же увидела стоявшего у кареты молодого мужчину — должно быть, того самого помощника министра Сюй.
В империи Дали действовала система трёх ведомств и шести министерств, и помощник министра (шилан) занимал третий ранг, что считалось высоким положением. Многие всю жизнь не добирались до такого чина. Сюэ Мяомяо ожидала увидеть пожилого мужчину, но перед ней стоял юноша, на лице которого не было и следа возраста.
У него были строгие брови и ясные глаза, осанка — прямая, как стрела. Он казался знакомым, но где она его видела — не припомнила. Возможно, принц Цзинъ когда-то пытался переманить этого чиновника, и они встречались мельком.
Перед ним на коленях стояла девушка в простом платье, со слезами на глазах умолявшая взять её к себе. Мужчина оставался непреклонным.
В этот момент он, почувствовав на себе её взгляд, повернул голову и увидел Сюэ Мяомяо. На миг он замер, а затем слегка кивнул ей.
— На что смотришь? — спросил Сяо Е.
С самого момента, как она приподняла занавеску, его брови нахмурились, и он стал настороженным. Увидев, что она задумалась, он тут же приблизился, почти прижавшись лицом к её лицу у окна кареты, не заботясь о том, что их могут увидеть.
Сюэ Мяомяо вздрогнула от неожиданности и машинально опустила руку — занавеска упала, и вид исчез. Зато Его Высочество, похоже, не налюбовался, и сам поднял её снова.
— Как думаешь, что они делают? — спросил он низким голосом.
— Похоже, эта красавица влюбилась в помощника министра Сюй? — склонила голову Сюэ Мяомяо. Карета ехала медленно, не галопом, поэтому столкновение с пешеходом — редкость. Учитывая слова девушки, Сюэ Мяомяо решила, что это обычная «подстава».
Хотя такие дела — дело обоюдное. Если бы господин Сюй заинтересовался девушкой, он мог бы взять её в дом.
Сяо Е не смотрел на неё, а пристально смотрел на помощника министра Сюй. Взгляды двух мужчин встретились в воздухе, и оба нахмурились.
Принцу Цзиню стало крайне неприятно. Он вдруг повернулся и чмокнул её в щёку. Сюэ Мяомяо остолбенела — не ожидала такой наглости! Она сердито сверкнула на него глазами и больше не интересовалась происходящим снаружи, резко опустив занавеску, чтобы «разобраться» с ним.
Но мужчина тут же переменился в лице. Только что он целовал её с ухмылкой, а теперь, как только занавеска упала, лицо стало мрачным, как грозовая туча. Настоящий мерзавец!
Она сразу заметила его странное поведение и фыркнула:
— Ты чего злишься?
Настоящий эгоист! То пользуется, то ругает. Собачий характер!
Принц Цзинь бросил на неё взгляд, будто хотел что-то сказать, но проглотил слова и откинулся на стенку кареты, задумчиво закрыв глаза. Его гордость не позволяла признать причину гнева.
Карета принца Цзиня давно скрылась из виду, но помощник министра Сюй всё ещё стоял, глядя ей вслед. Что говорила стоявшая перед ним девушка — он не слышал ни слова.
Перед глазами снова и снова всплывал её сияющий взгляд и поцелуй Сяо Е.
До самого дома в карете царила тягостная тишина — Его Высочество так и не успокоился.
Сюэ Мяомяо презрительно скривила губы. Этот старикан и правда мелочен! Наверное, всё ещё злится за то, что она подшутила над ним на цветочном пиру. Да разве это так уж страшно? Ведь дамы просто логично рассуждали — кто ж не подумает, глядя на его мрачную, зловещую рожу?
Но она не из тех, кто держит зла. Особенно на своего мужа. Лучше уж побыстрее его утешить, чем давать другим шанс вклиниться между ними.
Она весело побежала за ним и обвила его руку:
— Муж, ты ведь не всерьёз сердишься? Я так рада, что ты приехал за мной! Ты отлично себя вёл — держи карманные деньги!
Она потянула его в комнату и вытащила из шкатулки тот самый вексель на десять тысяч лянов, который утром сама же у него и выпросила, и теперь с довольным видом вложила обратно в его руку.
— В следующий раз постараешься ещё лучше — будут и новые бонусы! Я ведь богачка, содержать тебя — не проблема.
Иногда денежная мотивация — лучшее средство.
Сяо Е сжимал в руке вексель на десять тысяч лянов, и его настроение колебалось, как воздушный змей на ветру.
Она мастерски применяла метод «ударь — угости конфеткой», но на этот раз выбрала не то место. Она даже не догадывалась, почему он зол.
Он прекрасно знал: Сюэ Мяомяо всегда была умницей. Даже если бы он не приехал за ней, у неё нашлись бы другие способы. Она никогда не позволила бы слухам об избиении закрепиться за ним — ведь муж и жена едины. Если он злодей и тиран, ей самой от этого не легче.
Она позволила дамам ошибаться лишь потому, что знала: он придёт за ней, и тогда слухи сами собой прекратятся. А заодно они сыграют перед всеми трогательную сцену супружеской любви.
— Я, по-твоему, похож на человека, которому нужны эти десять тысяч лянов? — он был вне себя от злости.
Шерсть с овцы, а деньги — его собственные! Именно он дал ей эти десять тысяч лянов, чтобы проверить её, а теперь она использует их, чтобы его утешить. Получается, он сам заплатил, чтобы порадовать самого себя?
Сюэ Мяомяо моргнула, и внутри тоже закипело раздражение.
Какой нахал! Конечно, она не бедствует, но и так разбрасываться деньгами — тоже никуда не годится. Десять тысяч лянов — и мало за то, что он лично приехал за ней? Ты что, наследный принц, чтобы так задирать нос?
— Тогда отдам тебе свой самый бесценный клад, — смягчилась она и ущипнула его за щёку.
Сяо Е сердито уставился на неё, а она смотрела в ответ с невинным видом. Они молча смотрели друг на друга.
В этой гнетущей тишине брови мужчины снова нахмурились. Она обещала дать ему «самый бесценный клад», но больше ничего не сказала. Его предчувствие становилось всё тревожнее.
— А что это за бесценный клад? — наконец спросил он.
— Да ты же, муж! — склонила она голову и мило улыбнулась.
http://bllate.org/book/11140/996287
Готово:
