Сяо Е рассмеялся, увидев её в таком виде. Действительно, сегодня она была одета с необычайной нежностью — словно распустившийся цветок, умеющий читать сердца. В то же мгновение перед ним возник образ прошлого: именно такой трогательной и миловидной она выглядела, когда только переступила порог его дворца.
Он шёл впереди, а Сюэ Мяомяо, точно застенчивая молодая жена, полупригнув голову, следовала за ним и даже ступала прямо по его тени — будто играя в какую-то детскую забаву.
— Царская супруга из дома Цэнь, позвольте мне отвести свою супругу обратно во дворец принца Цзиня, — поклонился он и остановился, дожидаясь её.
— Подними глаза, смотри под ноги. Устала ли ты сегодня?
Только когда она поравнялась с ним, он взял её за руку и собрался уходить, спрашивая мягко и заботливо — почти шепча ей на ухо.
Когда его ладонь обхватила её пальцы, Сюэ Мяомяо наконец перевела дух и вся засияла от радости.
Старикан отлично знает своё дело.
Но прежде чем уйти, ей ещё предстояло кое-что «выбить» из царской супруги Цэнь. Ведь та привела с собой целую свиту лишь для того, чтобы насмехаться над ней! По крайней мере, нужно вернуть часть затрат — она никогда не занималась убыточными делами.
— Не устала, муженька, подожди немного! Я забыла забрать одну вещь, — потянула она его за руку, лицо её сияло от восторга.
— Ты ведь привёл слуг? Сестрица, пришло время выполнить обещание. Твой праздник цветов удался на славу! Мне приглянулись несколько горшков — раз твои люди здесь, пусть помогут перенести выбранные мной растения. Мои слуги из дворца принца Цзиня уже ждут снаружи и сами всё доставят.
Она обернулась к царской супруге Цэнь с такой светлой улыбкой, будто совсем забыла о своём недавнем бледном и измождённом виде. Наоборот, она сияла, словно весёлая жаворонка, готовая вспорхнуть и запеть.
— Ах да, конечно! Сестричка Цзиня, бери любой горшок, какой понравится. Вы, — махнула она рукой, — идите и помогите.
Тут же несколько служанок бросились выполнять приказ.
Сюэ Мяомяо не церемонилась и даже потянула Сяо Е за руку:
— Муженька, пойдём выбирать вместе! Сестрица ведь сама сказала: любой горшок, который мне понравится, она подарит. Даже если я возьму все — она всё равно отдаст. Какая она заботливая!
— Посмотри, этот белый пион распустился просто великолепно! Будет отлично смотреться в моём дворике. А вот этот красный шиповник поставим рядом с твоим кабинетом. Там слишком холодно и строго, а такой яркий, огненный цветок точно всё оживит…
Так она вела его от одного горшка к другому, комментируя каждый и уже представляя, куда именно поставить каждое растение.
Сяо Е послушно следовал за ней, без малейшего раздражения или нетерпения. Напротив, он был чрезвычайно терпелив и внимателен, словно преданный защитник цветов, иногда даже поддерживал разговор и всерьёз обсуждал с ней, как лучше устроить сад во дворце принца Цзиня.
Они шли рядом — в розовом и белом, прекрасная пара, муж и жена, словно сошедшие с картины.
Оба сегодня оделись намного ярче и моложавее обычного, и их бесконечные шёпотки и переговоры заставляли окружающих замереть в изумлении: казалось, перед ними не супруги, прожившие десять лет в браке, а свежеобвенчанная влюблённая парочка, не могущая наглядеться друг на друга.
Пока один горшок за другим уносили прочь, лицо царской супруги Цэнь становилось всё темнее, будто вымазанное сажей. Она еле сдерживала ярость, полностью потеряв прежнее удовольствие от насмешек над Сюэ Мяомяо. Каждый унесённый горшок словно вычерпывал из неё кровь.
Эта мерзавка осмелилась требовать столько! Это же не три-пять горшков ради приличия! Всего за несколько фраз она увела уже половину коллекции, включая те редкие экземпляры, за которые она сама платила огромные деньги! И всё это — напрасно, зря!
Служанки, которым пришлось переносить эти огромные и тяжёлые горшки, метались туда-сюда без передышки. Только одна группа выходила за ворота — как Сюэ Мяомяо уже указывала на следующий горшок.
В конце концов, даже они замерли на месте. Увидев, до чего доведена их госпожа, они больше не осмеливались двигаться.
— Почему стоите? Устали? Сестрица, может, дадим этим почтенным женщинам немного отдохнуть? Пусть тогда мои слуги из дворца принца Цзиня войдут и помогут, — невинно спросила Сюэ Мяомяо, широко распахнув глаза.
— Приведите ещё людей! — процедила царская супруга Цэнь сквозь зубы.
Сюэ Мяомяо тихонько рассмеялась:
— Сестрица так заботлива к своей прислуге!
Эта лёгкая похвала прозвучала для царской супруги Цэнь хуже любого оскорбления.
В конце концов, старшая служанка Чэньфэн не выдержала и поспешила вперёд, чтобы остановить разорительную «охоту»:
— Госпожа Цзиня, этот горшок с гарденией — любимое растение нашей госпожи…
Не дожидаясь окончания фразы, Сюэ Мяомяо тут же сменила цель:
— Ах, благородный человек не отнимает самого дорогого! Тогда возьмём соседний горшок с шиповником. Посадим его у качелей в заднем саду. Шиповник неприхотлив и так красив своими яркими цветами, правда, муженька?
— Конечно, прекрасный выбор, — охотно согласился Сяо Е.
На самом деле, с того самого момента, как он вошёл, он сразу почувствовал странную атмосферу. Потом заметил, что Сюэ Мяомяо не торопится уходить, а наоборот, неспешно выбирает цветы, явно собираясь унести всё, что только можно. Очевидно, царская супруга Цэнь чем-то её обидела, и теперь Сюэ Мяомяо таким образом мстит.
Чэньфэн ещё несколько раз пыталась остановить её, называя разные причины, почему те или иные растения нельзя уносить. Сюэ Мяомяо с готовностью соглашалась отказаться от них, даже если ей очень нравился какой-то горшок — она великодушно оставляла его.
С виду это выглядело как настоящая жертва с её стороны, но на деле, кроме тех нескольких горшков, которые остановила Чэньфэн, всё остальное уже было вывезено.
Вокруг воцарилась гробовая тишина. Все дамы чувствовали себя крайне неловко: теперь всем было совершенно ясно, что госпожа Цзиня действует по принципу «пока ты болен — я тебя добью».
Царская супруга Цэнь только что радовалась, видя, как другие насмехаются над Сюэ Мяомяо, и щедро пообещала подарить всё, что та выберет. А теперь расплачивалась за свою поспешность кровью и слезами, но отменить обещание уже не могла. Даже её служанка Чэньфэн, попытавшись спасти хотя бы несколько растений, потерпела неудачу.
Ведь по части наглости Сюэ Мяомяо была настоящей мастерицей: она просто устроила истерику, как ребёнок, требуя всё подряд. «Раз решила быть щедрой — получай сполна!»
☆
— Мяомяо, устала?
Сюэ Мяомяо уже вспотела от долгого выбора и промокла платком лоб. Сяо Е тут же проявил заботу.
— Устала, глаза разбегаются. Больше не буду выбирать. Если что-то ещё понравится — купим сами. Я ведь только-только оправилась после болезни, ещё не до конца здорова, — кивнула она и, опершись на его руку, прижалась к нему, будто не в силах стоять на ногах.
— Тогда пойдём. Когда выйдем, я тебя понесу, — тихо прошептал он ей на ухо.
Голос его был настолько тих, что никто, кроме неё, не услышал. Но сам жест — как он наклонился к ней и обнял — говорил о многом. Окружающие дамы покраснели от смущения.
Эта пара из дворца принца Цзиня и впрямь не знала стыда! От их поведения даже замужние женщины чувствовали себя девочками-подростками.
Царская супруга Цэнь чуть не лопнула от злости. Да что это за слова?! Получается, они оставили ей лишь жалкие остатки не потому, что пожалели, а просто потому, что устали выбирать! Хотелось быстрее найти верёвку и повеситься прямо у ворот дворца принца Цзиня, чтобы проклясть эту парочку, которая не только получила выгоду, но и ещё издевается!
Вдруг кто-то не выдержал и выпалил:
— Да она совсем не похожа на избитую!
Из-за внезапной тишины вокруг эти слова прозвучали особенно громко.
Сяо Е, с детства занимавшийся боевыми искусствами и обладавший острым слухом, мгновенно определил источник. Он повернул голову и увидел, как благородная дама тут же замолчала, опустила голову и вся буквально излучала желание провалиться сквозь землю.
Он не стал её пристыживать, но в его глазах мелькнула насмешливая догадка. Он взглянул на Сюэ Мяомяо — та спрятала лицо у него на груди, будто черепаха, прячущая голову в панцирь, и явно надеялась, что её «подвиги» останутся незамеченными.
— Пора идти, — похлопал он её по спине.
Она не спешила вставать, а висела на нём, как мокрая тряпка, явно ожидая, что он её поднимет.
— Ты испортила мне репутацию при всех, а теперь хочешь, чтобы я тебя нёс? Госпожа Цзиня, очнись! Не мечтай понапрасну, — прошептал он ей на ухо, на этот раз без прежней уступчивости.
Сюэ Мяомяо поняла, что виновата. Но ведь она не знала, что он приедет! А он так здорово сыграл свою роль, что её тщеславие было полностью удовлетворено. Иначе бы она и не стала устраивать весь этот спектакль.
При таком количестве свидетелей она не могла позволить себе капризничать, поэтому послушно выпрямилась, но руки его не отпустила.
Они вышли из сада, держась за руки. Когда их фигуры почти скрылись из виду, вокруг снова поднялся шум перешёптываний.
Госпожа Аньпин, до этого находившаяся в состоянии шока, наконец пришла в себя и бросилась вслед за ними.
— Братец, подожди! У меня к тебе столько всего сказать! — закричала она, пускаясь бегом.
Ха-ха-ха! Сюэ Мяомяо, ну погоди! Теперь-то я тебя поймала! На этот раз обязательно добью тебя до конца! Пусть мой брат увидит твою истинную подлую сущность и возненавидит тебя так же, как и я! Пусть больше никогда не ляжет с тобой в одну постель!
Как только они ушли, атмосфера снова оживилась.
— Это совсем не похоже на пару, которая только что дралась! Скорее, будто молодожёны!
— При стольких людях и не стесняются! Совсем без стыда!
Шёпот был пропит завистью. Такой идеальный принц Цзинь по сравнению с их мужьями заставлял чувствовать себя униженными.
Но вдруг раздался резкий голос, принадлежавший одной из дам:
— А ведь принц Цзинь сам должен этого хотеть! Я сразу заметила: с самого начала госпожа Цзиня вовсе не выглядела избитой. Лицо у неё румяное, глаза сияют, даже если и слаба — то от любовных утех!
Все разговоры мгновенно стихли. Остальные женщины недоуменно переглянулись: «???»
Затем последовало осознание, граничащее с шоком, но отрицать было невозможно.
Ведь с самого начала госпожа Цзиня ни разу прямо не сказала, что её избили. Она лишь жаловалась на усталость. Всё остальное — плод их собственного воображения!
— Выходит, нас просто разыграли?
Теперь они наконец поняли: с самого начала госпожа Цзиня нарочно заставляла их ошибаться.
— Ладно, ладно… мы ведь сами неправильно поняли. А с ней не поспоришь — она же супруга принца Цзиня! Лучше продолжим любоваться цветами.
Кто-то попытался сгладить неловкость, и внимание постепенно вернулось к празднику. Но когда все подняли глаза, то увидели, что сад почти пуст. Ранее пёстрый и роскошный, теперь он остался с жалкими несколькими горшками, которые одиноко колыхались на ветру.
Что тут любоваться?
Праздник цветов закончился, едва начавшись. Многие тайком поглядывали на царскую супругу Цэнь. Та сидела, словно окаменевшая, и пыталась выдавить улыбку, но получалось у неё хуже, чем плач.
Среди приглашённых были дамы из знатных семей, хорошо разбиравшиеся в редких растениях. Они прекрасно знали, что среди унесённых цветов были экземпляры, за которые не давали и тысячи золотых, а некоторые и вовсе были непродаваемыми — царская супруга Цэнь одолжила их у других.
Теперь, когда она сама разрешила унести всё, ей предстояло бегать по домам, объясняться и компенсировать убытки. Это обойдётся ей в целое состояние.
А тем временем Сюэ Мяомяо, выйдя из ворот вместе с Сяо Е, увидела ряды горшков и пришла в восторг.
Каждый цветущий горшок казался ей не растением, а слитком золота. Эта поездка того стоила!
— Тебе так нравятся именно эти цветы? Уверен, завтра она уже будет рассказывать всем, как ты её обманула, — сказал Сяо Е, чувствуя её радость, но решив немного остудить пыл.
Сюэ Мяомяо надула губки:
— Когда она смеялась надо мной, разве думала о снисхождении? Почему, когда я беру своё, я должна быть доброй? Каждый получает по заслугам. Если она лишилась всего — значит, глупа. Пусть болтает! Люди всё равно будут смеяться не надо мной, а над её глупостью. Какой же взрослый человек не может защитить своё имущество? Ей что, три года — конфетки отбирать?!
Она гордо задрала подбородок, демонстрируя всю свою «победоносную» наглость.
— О? Тогда расскажи-ка мне, сестрица, — насмешливо протянул он, — что именно она такого насмотрела? Кажется, я слышал, будто тебя избили?
http://bllate.org/book/11140/996286
Готово:
