С самого утра и до этого мгновения Тун Чжицзы не проглотила ни единого зёрнышка. А теперь, как только в нос ударил аромат еды, живот предательски заурчал.
— Ур-р… — звук был тихим, но в безмолвии кабинета прозвучал так отчётливо, что оба его услышали.
Шэнь Бэйцзин бросил взгляд на слегка покрасневшую Тун Чжицзы, презрительно фыркнул и принялся с наслаждением есть сладости, не сводя с неё глаз.
— Ур-р… — снова донеслось из её живота. Тун Чжицзы прижала ладонь к животу и мысленно ругнула его за непослушание: именно сейчас подводить!
Насладившись её смущением, Шэнь Бэйцзин произнёс:
— Сладости неплохи, да и дорога сегодня выдалась удачная. Прошу, садитесь.
Тун Чжицзы сразу же опустилась на стул. Возможно, из-за того, что она ничего не ела с утра, едва сев, почувствовала, как в животе заныла боль.
Ощутив спазм, она незаметно стала растирать область желудка, пытаясь хоть немного облегчить состояние. «Ещё немного потерпи, — твердила она себе. — Ты ведь ради этого сюда пришла».
— Никто не ходит в три священных зала без дела, — с иронией заметил Шэнь Бэйцзин. — Сегодня ты даже принесла подарок. Цель явно серьёзная…
Боль в желудке усилилась, по спине Тун Чжицзы побежали холодные капли пота, но она всё равно сквозь зубы ответила:
— Я пришла… поговорить с тобой о моём старшем брате по учёбе.
— Хм! Ты ведь прекрасно знаешь, что я никогда его не прощу… Э? — Он вдруг нахмурился. — У тебя губы побелели. Что с тобой?
— Ничего, я… а-а!.. — Боль стала невыносимой, и Тун Чжицзы упала лицом на стол, судорожно сжимая живот.
Шэнь Бэйцзин мгновенно вскочил и подхватил её:
— Что с тобой?
— Больно… в желудке.
— Как так вышло? Подожди, сейчас вызову лекаря!
Он уже собирался нести её в покои, но Тун Чжицзы слабо возразила:
— Не надо… мне просто нужно поесть.
— Поесть? Неужели ты целый день голодала, лишь бы дождаться этих жалких сладостей?
— М-м… — Она еле заметно кивнула.
Шэнь Бэйцзин резко усилил хватку и, развернувшись, быстрым шагом направился в столовую, одновременно выкрикивая:
— Управляющий! Принесите горячего супа из кухни!
Хотя он двигался быстро, в его объятиях Тун Чжицзы не чувствовала ни малейшей тряски. Заметив, как несколько слуг остолбенели, увидев, что их повелитель несёт девушку на руках, она мысленно застонала: «Как же теперь показаться людям в глаза?!»
Едва они вошли в столовую, как управляющий уже подавал горячий суп.
Шэнь Бэйцзин перехватил чашу, аккуратно сдул пар с ложки и поднёс ко рту Тун Чжицзы.
Она смущённо отвела взгляд, но он упрямо держал ложку на месте. Желудок снова сжался от боли, и ей пришлось сдаться — она слегка приоткрыла рот и позволила ему кормить.
Ложка за ложкой — вскоре суп был выпит. Тун Чжицзы почувствовала облегчение: боль утихла, и цвет лица стал менее бледным.
Убедившись в этом, Шэнь Бэйцзин велел подать полотенце, чтобы она вытерла пот со лба, а затем распорядился подавать основные блюда.
На стол выставили множество яств и добавили ещё одну тарелку с палочками для Тун Чжицзы. Та подумала: «Раз уж дошло до этого, было бы глупо отказываться или проситься домой».
Она расслабилась и начала есть вместе с Шэнь Бэйцзином. Особенно ей понравились свежие зелёные овощи — первая попробованная порция оказалась такой вкусной, что она тут же взяла ещё.
Видимо, чужая еда всегда кажется вкуснее. Всё на столе казалось ей восхитительным — она действительно проголодалась и не могла остановиться.
Аппетит заразителен. Глядя, как она ест с таким удовольствием, Шэнь Бэйцзин почувствовал, что тоже способен съесть ещё одну порцию риса.
Оба молчали, и в столовой царила тишина, нарушаемая лишь редким звоном палочек о фарфор — но это не казалось странным.
Когда на тарелке осталась последняя веточка зелени, Шэнь Бэйцзин решил, что сыт. Вспомнив, что почти всю большую тарелку с овощами съела Тун Чжицзы, он подумал: «Ну и ладно, пусть забирает и эту».
Он тут же взял последнюю веточку и положил ей в тарелку.
Увидев это, Тун Чжицзы лишь подняла глаза и тихо сказала:
— Спасибо.
Затем она взяла веточку в рот вместе с палочками и замерла — те так и остались у её губ. Шэнь Бэйцзин почувствовал неловкость: «Зачем я сам ей подкладывал? Почему не сказал просто — ешь сама?..»
Тун Чжицзы тоже оцепенела: «Я только что съела то, что он мне подложил?»
Она поспешно убрала палочки и теперь не знала, жевать ли дальше или нет.
Из-под ресниц она бросила взгляд на Шэнь Бэйцзина — тот выглядел как обычно, будто ничего особенного не произошло.
«Ладно, — решила она, — выплёвывать невежливо, да и может показаться, что я его презираю».
Шэнь Бэйцзин заметил, что аппетит у неё почти такой же, как у него самого. Вытерев рот салфеткой, он с усмешкой спросил:
— Так ты сегодня пришла просто поесть? Придумала повод для разговора, принесла пару сладостей — и вот уже обедаешь у меня?
Такая прямолинейность заставила Тун Чжицзы смутироваться:
— Э-э… Я правда пришла по делу.
— И заодно пообедать?
— Давай лучше не будем говорить о еде?
— Ха! Ладно, пойдём прогуляемся в саду, переварим.
Тун Чжицзы немедленно последовала за ним. По дороге она несколько раз незаметно поглядывала на Шэнь Бэйцзина, но тот молчал.
Дойдя до сада, они остановились. Сад повелителя был великолепен: искусственные горки, журчащий ручей, яркие цветы — всё благоухало и радовало глаз. Здесь царила тишина, идеальная для серьёзного разговора.
Заметив, как Тун Чжицзы с интересом разглядывает клумбы, Шэнь Бэйцзин спросил:
— Какие цветы тебе нравятся?
— Мне? Я люблю циннию.
— Цинния? Что это за цветок?
— Его используют в лекарствах. Здесь его почти не встретишь, а в горах он растёт целыми полями. Мой старший брат по учёбе часто…
Она осеклась, увидев, как лицо Шэнь Бэйцзина потемнело.
Управляющий принёс чай и поставил на павильонную скамью, после чего бесшумно удалился. Шэнь Бэйцзин первым сел, сделал глоток и, скрестив руки на груди, уставился на Тун Чжицзы.
Та глубоко вдохнула, пытаясь успокоиться. Пора переходить к делу.
— Ваше высочество, — с искренней мольбой сказала она, — прошу вас, отпустите моего старшего брата по учёбе.
— Причина?
— Он для меня как родной брат. Я хочу за него заступиться.
— Помилуй, у тебя есть только один родной брат — Тун Яньчжи. Никаких других «братцев» у тебя нет. Да и стоит ли Юэ Пэнфэй таких усилий с твоей стороны?
Тун Чжицзы снова опустила голову. Её вчерашнее молчание и сегодняшнее упорство разозлили Шэнь Бэйцзина.
— В чём твоё упрямство?! — резко спросил он.
— Я…
— Если сегодня ты не назовёшь мне вескую причину, завтра я лично подпишу ему смертный приговор!
— Нет, только не это!.. Ладно, скажу. Дело в том, что он однажды спас мне жизнь. Я хочу сделать всё возможное, чтобы спасти его. Кроме того, наш наставник много лет ждёт его возвращения — он должен заботиться о ней в старости.
Наконец она призналась. Глаза её наполнились слезами от страха, что Шэнь Бэйцзин действительно прикажет казнить Юэ Пэнфэя.
— Ты говоришь, он спас тебе жизнь?
— Да! В детстве я однажды чуть не сорвалась с обрыва. Он схватил меня и вытащил наверх, но сам, потеряв силы, упал вниз. К счастью, зацепился одеждой за ветку и не погиб, но получил тяжёлые травмы. После спасения он три месяца не мог встать с постели.
— То есть ты считаешь его своим спасителем?
— Именно!
Услышав эту решительную фразу, Шэнь Бэйцзин осторожно спросил:
— И больше ничего?
— Что значит «больше»?
— Не испытываешь ли к нему хоть капли… симпатии?
«Симпатии?» Тун Чжицзы задумалась, а потом твёрдо покачала головой.
Увидев отрицательный ответ, Шэнь Бэйцзин почувствовал, как многодневное напряжение в груди наконец отпустило. Его черты смягчились.
— Зачем ты спрашиваешь об этом?
— Просто потому, что… мм! — Он прикрыл рот ладонью. «Чуть не проболтался, что ревную», — подумал он.
— Из-за чего? Что с тобой?
— Боюсь, как бы он не воспользовался твоим доверием в корыстных целях.
«А, вот оно что», — махнула рукой Тун Чжицзы.
— Ладно, забудем об этом. Скажи, ты поможешь моему брату?
Это была одна история — понять, что она не влюблена, и совсем другая — простить преступления Юэ Пэнфэя. Дело государственной важности нельзя решать из личных чувств.
Его внезапное молчание подкосило Тун Чжицзы. «Неужели для брата нет надежды?» — подумала она с отчаянием.
Она знала, что просит многого, и не хотела ставить его в трудное положение.
— Поняла, — тихо сказала она. — Попробую найти другой способ.
— А какой ещё способ у тебя есть?
— Но ты же…
— Я не сказал, что не помогу. Просто это очень сложное дело, и мне нужно время подумать.
«Значит, есть надежда?» — глаза Тун Чжицзы засияли, и она с восторгом уставилась на Шэнь Бэйцзина.
Её внезапный восторг заставил его вздрогнуть. «Неужели это так важно?» — подумал он про себя.
Поразмыслив, он спросил:
— Можешь ли ты гарантировать, что если Юэ Пэнфэй вернётся в горы, он никогда больше не покинет их и исчезнет из глаз общества?
— Думаю… да.
— Не «думаю», а точно! Только тогда я смогу поговорить с Его Величеством.
— Хорошо! Пока ему сохранят жизнь, я даю слово!
Шэнь Бэйцзин хлопнул ладонью по столу:
— Смертную казнь отменяю, но наказание будет. Пусть Юэ Пэнфэй навсегда останется на горе Юйси и ни при каких обстоятельствах не покидает её. Каждый день он будет проводить в храме Юйси, размышляя о своих преступлениях и молясь за народ государства Да Хэ. За малейшее нарушение — немедленная казнь! Устраивает?
— Устраивает, устраивает! Это замечательно!
— Не радуйся раньше времени. Я ещё не говорил с императором. Эх… Но если получится, мне придётся влезть в долги перед ним.
— Прошу тебя, убеди Его Величество!
Она умоляюще посмотрела на него. Шэнь Бэйцзин косо взглянул на неё и с хитрой улыбкой сказал:
— Хорошо. Но тогда скажи, что ты дашь мне взамен? Я не делаю ничего даром, и не думай, что этими жалкими сладостями можно меня подкупить.
Увидев эту двусмысленную ухмылку, Тун Чжицзы сглотнула:
— Ты… чего хочешь?
— Хочу тебя!
— Кхе-кхе-кхе-кхе! — Она поперхнулась и покраснела до корней волос. — Не шути так!
— Я не шучу. Ни в лагере, ни здесь — всё, что я говорю, искренне. Ты ведь знаешь моё положение: кроме тебя, я не хочу ни одной другой женщины. С детства в горах и до наших дней — рядом со мной была только ты. В будущем я не возьму наложниц. Я хочу только тебя. На всю жизнь — одну тебя!
Она редко слышала от него такие длинные речи, да ещё и такие откровенные. От удивления у неё чуть челюсть не отвисла.
Такое серьёзное лицо, а говорит такие слова… Было и трогательно, и приятно.
Шэнь Бэйцзин чувствовал неуверенность — ведь в прошлый раз она отвергла его.
— Не спеши отвечать, — сказал он мягко. — Я не хочу использовать ситуацию с твоим братом как рычаг давления. Просто хотел выразить свои чувства. Ответ можешь дать позже.
— Я…
Она не успела договорить — в сад стремительно вбежал управляющий:
— Ваше высочество! Его Величество вызывает вас во дворец по вопросу обращения с пленными!
http://bllate.org/book/11139/996245
Готово:
