Ещё несколько дней назад императрица-мать без устали твердила ему, что Шэнь Бэйцзин не питает интереса к женщинам, а предпочитает мужчин, и велела придумать способ, чтобы он не пошёл по стопам принца Цзиня — того постоянно приглашали ко двору для обсуждения стратегий. Теперь, вспоминая эти бесконечные совещания, он невольно вздрагивал от страха.
Тун Чжицзы по происхождению и внешности вполне подходит моему младшему брату. Если бы они сошлись, это стало бы прекрасным союзом.
Император не позволил этой мысли надолго завладеть собой, прочистил горло и произнёс:
— Сегодня устраивается пир в честь великой победы Дахэго: нам удалось успешно отразить нападение вражеского государства и захватить в плен главнокомандующего и его заместителя! Это яркое свидетельство силы и доблести нашей державы, её непоколебимой решимости отвечать на любую дерзость! Враги будут повержены!
Хотя противник не раз прибегал к коварным уловкам, окончательная победа всё равно осталась за нами. И в этом заслуга каждого из вас, верных слуг государства! Поднимем чаши!
Император поднял свою чашу и осушил её до дна. Все присутствующие последовали его примеру, кроме Тун Чжицзы — она лишь слегка пригубила вино. Она отлично знала свои слабые стороны и не смела пить больше: ей необходимо было сохранять ясность ума, чтобы не допустить оплошности.
Императрица-мать заметила, что девушка едва коснулась вина, и спросила:
— Чжицзы, тебе не по вкусу наше вино?
— Нет, государыня, просто я совсем не умею пить.
— Ах… ничего страшного! Это вино не такое уж крепкое. Даже если опьянеешь, можешь остаться ночевать во дворце.
Услышав это, Тун Чжицзы уже не могла отказываться. Под тёплым, полным надежды взглядом императрицы-матери она всё же выпила содержимое чаши до конца.
Императрица больше не настаивала — с вином, как и со всем остальным, нужно действовать постепенно, без спешки…
Она самодовольно подмигнула младшему сыну: стоит лишь немного опьянить Тун Чжицзы, и та непременно останется во дворце на ночь. А там, под влиянием вина, при заботливом внимании Бэйцзина, сердце девушки раскроется, нежные слова прозвучат, и тонкая завеса между ними наконец будет сорвана. После этого их союз станет делом решённым!
Чем дальше она думала, тем радостнее становилось на душе — казалось, успех уже совсем близко.
К сожалению, Шэнь Бэйцзин совершенно не улавливал посланий матери. Зато император, сидевший рядом, сразу всё понял.
«Пора, — подумал он, — исполнить долг старшего брата и подтолкнуть события в нужном направлении».
Он поднял чашу и обратился к Тун Чжицзы:
— Лекарь Тун, позвольте мне выпить за вас! Если бы не ваш своевременный приход и не ваше умение нейтрализовать яд, которым враг отравил наши воды, победа не пришла бы так быстро. Вы — женщина, но проявили истинное мужество, отправившись прямо на поле боя. Поистине, достойный пример того, как женщина может быть не хуже любого воина! Браво!
С этими словами император осушил чашу. Тун Чжицзы, конечно же, не могла отказаться и тоже выпила вторую чашу.
Тун Яньчжи, наблюдавший за этим с тревогой, вспомнил, каково было видеть сестру в состоянии опьянения в прошлый раз. Сейчас, после двух чаш, с ней, возможно, ещё всё в порядке, но он молил небеса, чтобы больше никто не стал её угощать.
К счастью, вскоре все успокоились. Гости занялись едой и разговорами, а Тун Чжицзы молча ела, внимательно слушая беседы и изредка отвечая на вопросы императрицы-матери. Время проходило незаметно.
Когда пир был в самом разгаре, а танцы и музыка достигли кульминации, настал черёд награждений. Тун Яньчжи, Фан Бай и Чэнь Силян восприняли это спокойно — служить государству для них священный долг.
Но Тун Чжицзы была особой: она не только женщина, но и вовсе не чиновница. Тем не менее, именно благодаря её действиям страна одержала победу, и награда ей полагалась по праву.
— Лекарь Тун, — обратился к ней император, — скажи, чего ты желаешь? Какое бы ни было твоё желание, я исполню его.
Эти слова заставили всех замереть и устремить взгляды на Тун Чжицзы. Что может пожелать девушка из такого богатого и влиятельного рода, как Тун? Деньги? Власть?
Тун Чжицзы встала и почтительно опустилась на колени посреди зала:
— Ваше Величество, у меня есть одна просьба, которую я осмеливаюсь просить исполнить.
— О? Говори.
— Прошу милости Вашего Величества… пощадить моего старшего брата по учёбе Юэ Пэнфэя.
……
Ровная, торжественная атмосфера пира мгновенно нарушилась. Фан Бай и Чэнь Силян были поражены до глубины души: неужели эта девушка готова пожертвовать собственной жизнью ради такой просьбы?
Лицо императора потемнело. Тун Яньчжи с тревогой сжался внутри. Ещё тогда, в лагере, когда сестра впервые попросила его помочь, он всячески отговаривал её. Но она умоляла снова и снова, пока он не сдался и не посоветовал ей воспользоваться моментом награждения на банкете. Он рассчитывал сделать это сам, но раз император лично пригласил её… Пришлось доверить всё ей.
Теперь исход зависел от того, сумеет ли она убедить императора и присутствующих.
Шэнь Бэйцзин с самого момента, как Тун Чжицзы вышла в центр зала, понял, чего она хочет. Его сердце начало медленно погружаться во тьму с каждым её произнесённым словом.
Под столом он сжал кулаки так сильно, что ногти впились в ладони, и ему показалось, будто он чувствует вкус крови.
Неужели Юэ Пэнфэй для неё настолько важен? Важнее собственной жизни?
В зале воцарилась гробовая тишина. Тун Чжицзы, выпрямив спину, стояла на коленях посреди зала. Все затаили дыхание, глядя на императора, чьё лицо оставалось суровым. Слова уже сказаны — назад пути нет.
Императрица-мать хотела было сгладить ситуацию, но не успела — император заговорил первым.
— Ты… понимаешь, что говоришь? — холодно спросил он, скрестив пальцы и глядя на неё сверху вниз с императорским величием.
— Понимаю, Ваше Величество.
— Понимаешь? Если бы ты пришла с этой просьбой позже, можно было бы найти оправдание. Но ты была свидетельницей всего с самого начала! Как ты осмелилась? Юэ Пэнфэй пытался отравить моего младшего брата, а потом на поле боя не раз применял яды, ставя под угрозу жизни наших солдат! И теперь ты просишь пощадить его? Ты в своём уме?
— За ошибки старшего брата по учёбе я готова нести ответственность сама.
— «Бах!» — Шэнь Бэйцзин ударил кулаком по столу. — Как ты собираешься это компенсировать? Сколько наших воинов погибло из-за него? Как ты собираешься возместить их жизни?
Тун Чжицзы опустила голову и промолчала. Она не произнесла ни слова, но и не встала — её хрупкая фигура выражала непоколебимое упорство.
Это была другая сторона её характера. Кроме Тун Яньчжи, никто из присутствующих не видел её прежде. Все считали её мягкой, доброй и покладистой, но сегодня перед ними предстала упрямая и решительная девушка.
Именно эта черта сейчас выводила Шэнь Бэйцзина из себя. Неужели она так упряма, что готова молить за преступника, заслуживающего смерти?
В зале снова повисла тишина. Фан Бай не выдержал и хотел встать, чтобы заступиться за неё, но Тун Яньчжи незаметно удержал его.
Фан Бай недоумевал, но Тун Яньчжи лишь покачал головой, давая понять: сейчас лучше не вмешиваться. Иногда бездействие — лучшая помощь.
Император внимательно смотрел на маленькую фигурку, которая молча стояла на коленях, и вдруг почувствовал любопытство.
— Хорошо, — сказал он. — Объясни всем здесь, почему ты просишь об этом.
Шэнь Бэйцзин затаил дыхание. Сердце его бешено колотилось, и он молил про себя: «Только не то, о чём я думаю… Только не это…»
Но затем он услышал голос, звучавший как музыка:
— Потому что он для меня — как родной старший брат. Как может сестра спокойно смотреть, как казнят её брата?
Шэнь Бэйцзин пристально смотрел ей в глаза, пытаясь уловить хоть тень обмана, но видел лишь искренность и чистоту.
Старший брат и младшая сестра? Она действительно так думает? Её выражение лица не выглядело фальшивым… Неужели Юэ Пэнфэй для неё вовсе не возлюбленный?
Однако такие объяснения не тронули императора:
— Даже небесный сын подчиняется закону. Если за то, что он твой брат, его следует пощадить, то разве не рухнет вся правовая система Дахэго?
— Ваше Величество, я прошу лишь сохранить ему жизнь. Отправьте его обратно в горы. Я даю клятву своей головой: он больше никогда не покинет их.
— А если я откажусь?
— Тогда у меня больше нет просьб.
Император не рассердился, а, наоборот, рассмеялся. Очень интересно! Получается, Тун Чжицзы заранее подготовила ловушку?
Сначала он сам предложил ей просить о чём угодно, обещая исполнить любое желание. А теперь, если он откажет в помиловании Юэ Пэнфэя, она скажет, что у неё больше нет желаний — тем самым обвинив его в несдержанном слове, в нарушении обещания!
Перед ним стоял выбор: либо нарушить слово императора, либо простить тяжкого преступника. И она заставляла его выбирать!
Лицо императора то темнело, то светлело. Все ждали его решения.
Наконец он принял решение: пусть тот, кто заинтересован в этой женщине, сам и решает её судьбу.
— Это дело требует обсуждения с моим седьмым братом, — сказал он, делая вид, что идёт на уступку. — Встань пока.
Тун Чжицзы повернулась и бросила взгляд на Шэнь Бэйцзина, затем почтительно поклонилась:
— Благодарю Ваше Величество.
Инцидент временно завершился. Шэнь Бэйцзин был ошеломлён таким поворотом. Он знал, что старший брат хитёр, но не ожидал, что тот так ловко подставит его!
Теперь всё ясно: император намеренно переложил решение на него, заставив Тун Чжицзы просить именно его.
Конечно, приятно, когда она умоляет тебя… Но что делать дальше? Отказать и приказать казнить Юэ Пэнфэя — и навсегда потерять её расположение? Или согласиться, помиловать преступника и тем самым оказаться в долгу перед братом, который, к тому же, избежит обвинений в несдержанном слове?
Как ни посмотри — выход один: проиграл. Чем больше он думал, тем злее становилось на душу. «Видимо, я всё ещё слишком молод… Не сравниться мне с его хитростью», — с горечью подумал он.
* * *
После окончания пира брат и сестра Тун сели в одну карету. Как только они выехали за ворота дворца, Тун Чжицзы не выдержала:
— Брат, что имел в виду император?
— Разве не ясно? Он хочет, чтобы ты сама договорилась с Седьмым принцем. Император не может отказать тебе напрямую, поэтому втянул в это дело и принца. Как бы ни закончилось дело, он в любом случае остаётся в выигрыше.
— А получается, я добилась своего или нет?
— Наполовину. Вторая половина потребует немало усилий.
Тун Чжицзы молча смотрела в окно. Всё опять свелось к Шэнь Бэйцзину. Он так ненавидит Юэ Пэнфэя… Как уговорить его простить?
Но раз уж всё зависит от него, значит, нужно действовать по правилам: подарки и угощения — лучший путь к сердцу.
От брата она узнала, что Шэнь Бэйцзин обожает сладости, причём только из одной кондитерской. Там ежедневно выпускают ограниченное количество пирожных, и чтобы купить их, нужно занимать очередь с самого утра.
Получив эту информацию, на следующий день Тун Чжицзы даже не стала завтракать — сразу побежала в кондитерскую. Когда она наконец добыла заветные сладости, уже почти наступило время обеда.
Не теряя ни минуты, она направилась в резиденцию принца. У ворот её уже поджидал управляющий.
— Добрый день, господин Чэнь! Принц дома? — спросила она.
— Ах, госпожа Тун! Да, принц дома. Скорее всего, сейчас в кабинете. Позвольте проводить вас.
— Благодарю вас, господин Чэнь.
Управляющий облегчённо вздохнул про себя: вот и та самая гостья, о которой предупреждал хозяин! «Будь начеку у ворот, — сказал он, — скоро придёт одна особа». И вот она — юная, благородная госпожа Тун.
Он быстро провёл её к двери кабинета и постучал:
— Ваше высочество, пришла госпожа Тун из дома Тун.
— Хм…
Услышав ответ, он распахнул дверь, впустил Тун Чжицзы и тут же закрыл её за ней.
Девушка подошла к Шэнь Бэйцзину и поставила коробку на его стол:
— Я купила сладости по дороге. Попробуйте, ваше высочество?
Шэнь Бэйцзин мельком взглянул на упаковку и сразу понял, что она лжёт. «По дороге»? Кто бы поверил?
Но раз уж угощение принесли… Почему бы не попробовать? Он открыл коробку, и ароматный, сладкий запах мгновенно наполнил комнату. От одного запаха во рту стало сладко.
http://bllate.org/book/11139/996244
Готово:
