Все его чешуйки облезли — ни одной не осталось. Теперь он напоминал ощипанного цыплёнка, только ещё и неровный, бугристый, отчего выглядел особенно странно.
Облезшие чешуйки он разорвал острыми когтями на мелкие кусочки и сгрёб под себя. От ударов когтей в полу образовались ямки, в которых скопились его слёзы.
— Не смотри на меня, — безнадёжно прижался Шарик к стене, хвостом пытаясь снова натянуть одеяло.
Он тихо умолял:
— Я такой уродливый… Не смотри на меня. Уйди.
Линь Сюй отбросила одеяло и обняла его.
Без чешуи это было всё равно что обнимать его человеческую форму. Линь Сюй совсем не чувствовала отвращения — наоборот, ей было даже привычно и тепло.
Шарик вздрогнул в тот самый момент, когда она его обняла.
— Но как же мне быть? Я ведь волнуюсь за тебя. Ты действительно хочешь, чтобы я ушла? — спросила Линь Сюй.
Шарик покачал головой и попытался сделать себя ещё меньше.
Он боялся, что Линь Сюй увидит его таким и возненавидит, но в то же время очень хотел, чтобы она осталась рядом — чтобы кто-то сказал ему, что всё в порядке, что ему не нужно переживать из-за внешности.
И Линь Сюй прямо так и сказала:
— Всё нормально. Здесь только мы двое, чего тебе бояться? Никому не важно, красив ты или нет. Тебе вообще не стоит об этом думать.
Линь Сюй даже не предполагала, что у драконов такие строгие эстетические стандарты — дошло ведь до того, что Шарик довёл себя до такого состояния!
Хотя в природе самцы многих животных действительно украшают себя всячески ради ухаживания, да и на планете ссылки сейчас проводятся конкурсы красоты среди мужчин с огромными рейтингами просмотров.
Но почему именно у драконов всё так серьёзно? Разве они каждый день меряются красотой? Разве не сила должна решать всё? Зачем вообще зацикливаться на внешности других?
От этой мысли Линь Сюй почувствовала лёгкое беспокойство за будущее всей галактики.
К тому же само существование планеты ссылки казалось крайне странным: вместо того чтобы решать проблемы, всех просто свозят на одну планету, окружив блокадой, и больше ничем не занимаются. Снаружи, похоже, тоже далеко не спокойно.
Поняв, что её мысли ушли в сторону, Линь Сюй быстро вернулась к теме и сказала Шарику:
— Сейчас как раз лето. Посмотри, как жарко! Без чешуи тебе даже прохладнее будет. Это же не беда. Кстати, я как раз собиралась подстричь волосы — хочу коротко. Но самой неудобно. Поможешь мне?
Шарик наконец немного отлепился от стены. Он обернулся, по щекам ещё катились слёзы, и, бросив взгляд на её волосы, глухо пробормотал:
— Не надо стричь.
— Почему?
— Волосы красивые, — всхлипывал он.
Линь Сюй взяла его мягкую, мясистую лапку:
— Они слишком длинные. Жара усиливается, а длинные волосы — неудобство.
Шарик перестал плакать и внимательно представил себе картину:
— Не надо коротко. Длинные красивее.
Линь Сюй кивнула:
— Хорошо, тогда не буду сильно коротко. До плеч — нормально? Я сама не достаю. Поможешь?
Шарик с подозрением посмотрел на себя и неохотно двинулся вперёд.
— Мы останемся дома. Никто и ничто нас не увидит, — заверила Линь Сюй.
Шарик наконец сделал пару шагов, но споткнулся и чуть не упал — будто без чешуи он стал слабым.
Так и было на самом деле. Линь Сюй заметила: он не катался, как раньше, и не парил в воздухе, а, убрав когти, медленно полз вперёд. Ему явно было трудно привыкнуть к такому способу передвижения.
— Тебе плохо? — удивилась Линь Сюй.
— Нет, — тихо ответил Шарик.
Но по его виду было ясно, что что-то не так.
— Если тебе плохо, обязательно скажи! Не молчи! — настаивала Линь Сюй.
Шарик снова покачал головой и ещё тише произнёс:
— Я буду тебя защищать.
Линь Сюй не расслышала этих слов.
Они дошли до гостиной. Линь Сюй достала ножницы и села на маленький стульчик.
Шарик постоял за её спиной, потом медленно принял человеческий облик. Выглядел он измождённым: глаза покраснели, ресницы были мокрыми от недавних слёз. Голова, как и ожидалось, была совершенно лысой — ни единого волоска. Но он не выглядел уродливым: скорее, походил на маленького монаха, который слишком рано постригся в монахи.
Он взял ножницы и растерялся:
— Я не умею.
Линь Сюй собрала волосы в руку и показала примерную длину:
— Просто отрежь вот здесь.
Шарик осторожно потрогал её волосы.
Последний раз Линь Сюй стриглась два года назад. Волосы у неё росли быстро — теперь уже достигали пояса. Мыть их было долго, зимой — особенно трудно, а летом спать с ними под собой было неудобно. Обычно она просто хватала прядь и одним движением отрезала — не идеально, но и не ужасно.
Сейчас же она решила использовать эту ситуацию, чтобы отвлечь Шарика от грустных мыслей.
Шарик очень аккуратно взял два волоска и отрезал их. Затем тревожно спросил:
— Так… можно?
Линь Сюй взглянула на эти два волоска, схватила целую прядь и сунула ему в руку:
— Конечно! Отлично получилось!
Подбодрённый, Шарик немного осмелел, и звук щёлканья ножниц стал чаще.
Отрезанные волосы он не ронял на пол, а бережно собирал в ладонь и складывал рядом.
Он стриг очень медленно. Линь Сюй уже почти заснула на стульчике, когда он наконец сказал:
— Готово.
Линь Сюй взяла прядь и проверила: длина была в самый раз — до плеч. Причём концы оказались невероятно ровными, без единого зазубренного места.
— Ого! Да у тебя талант! — восхитилась она.
Шарик тем временем пытался засунуть отстриженные волосы себе под живот.
Только через секунду он понял: сейчас он в человеческом облике, да и чешуи у него больше нет.
Его губы дрогнули, и слёзы снова начали наворачиваться на глаза.
Линь Сюй быстро встала, собрала все его выпавшие волосы, соединила со своими и заплела из них одну косу.
— Это наши общие волосы, — сказала она.
Шарик сжал косу в руке, и на лице наконец появилась лёгкая улыбка.
С виду Шарик вернулся в норму: больше не плакал, не упоминал чешую, будто бы совсем забыл об этом. Он мог спокойно разговаривать с Линь Сюй, вставал по утрам, ел и даже научился сам одеваться.
Но Линь Сюй замечала: много дней подряд он больше не превращался в дракона. Более того, он ни разу не выходил из дома — максимум доходил до крыльца и тут же возвращался внутрь. Целыми днями он сидел на маленьком стульчике у двери и смотрел наружу, следя за ней. Даже тренировки прекратил.
Когда Линь Сюй уходила подальше работать в поле, Шарик включал видеосвязь и не отключался, пока она не возвращалась.
Линь Сюй поняла: дело не в том, что всё хорошо. Наоборот — проблема стала гораздо серьёзнее.
Много дней подряд стояла солнечная погода, уровень воды в реке перед домом значительно снизился. Сегодня наконец пошёл дождь.
Линь Сюй сегодня не выходила на улицу и села рядом с Шариком на стул.
Он задумчиво смотрел на дождь, не зная, о чём думает.
Последнее время он часто молчал, будто снова вернулся к тому состоянию, в котором был, когда они только встретились.
— О чём думаешь? — спросила Линь Сюй.
Шарик только сейчас заметил, что рядом кто-то появился. Испугавшись неожиданного голоса, он вскрикнул, издав звук, похожий на хрюканье:
— Ни о чём! Совсем ни о чём!
— Тебе грустно?
Шарик покачал головой:
— Нет.
Линь Сюй продолжила допрашивать:
— Или тебе всё ещё плохо? Ты ведь давно не тренируешься и не выходишь на улицу.
— Просто сон клонит, — рассеянно ответил Шарик.
Линь Сюй тут же поддержала его:
— Если хочется спать — иди ложись. Не мучай себя.
Шарик упал на кровать и почти сразу уснул.
В последующие дни он продолжал вставать вовремя, но днём ему требовалось спать как минимум по четыре часа.
Линь Сюй всё больше тревожилась за его состояние и решила снова сводить его в больницу. Но на этот раз Шарик упорно отказывался.
В это же время вокруг дома снова начали появляться хищники, которые раньше исчезли.
Четыре или пять волков осторожно приближались, принюхиваясь к земле, настороженно оглядываясь. Убедившись, что опасности нет, они делали ещё несколько шагов вперёд, потом снова замирали. Так повторялось снова и снова.
Эти волки, похоже, были из той самой стаи, которую раньше прогнал Шарик.
Линь Сюй не знала, связано ли это с ним. Возможно, его запах на улице уже выветрился — ведь он так долго не выходил.
А может быть, животные просто почувствовали, что он ослаб, и перестали его бояться.
Какой бы ни была причина, Линь Сюй волновалась до крайности.
Наконец она не выдержала. Когда Шарик проснулся, она села перед ним и прямо спросила:
— Что с тобой происходит? Где болит? Если плохо — пойдём в больницу.
Шарик зевнул и рассеянно посмотрел на неё мягким, затуманенным взглядом:
— Мне не больно… Просто… очень хочется спать… И сил нет.
Линь Сюй сжала его ладонь — она была мягкой и вялой, даже когти потеряли всякую угрозу.
— Это из-за того, что чешуя выпала? — спросила она.
Шарик покачал головой, растерянно:
— Не знаю.
Он впервые сталкивался с таким состоянием и не понимал, что с ним. Это ощущение слабости и спутанности сознания было хуже боли — оно лишало его даже возможности грустить или расстраиваться. Он мог лишь сидеть, ничего не соображая.
И правда — сил у него не было. Раньше он мог одним рывком взлететь в небо, а теперь даже перекатиться с боку на бок было трудно.
Но если бы Линь Сюй оказалась в опасности, он бы даже ползком добрался до неё.
— Я… обязательно… защитлю тебя, — его веки тяжело опускались.
Линь Сюй с болью в сердце обняла его:
— Не говори глупостей. Иди спать.
Такое состояние Шарика продолжалось ещё много дней. Наступило полное лето, солнце палило нещадно. Большая река перед домом превратилась в узкий ручей.
Волчья стая подобралась так близко, что стало слышно их дыхание.
Линь Сюй давно уложила Шарика на летающую платформу — при малейшей опасности они должны были немедленно улететь.
Хрип… Хрип…
Звуки становились всё громче.
Линь Сюй стояла рядом с Шариком и уже собиралась активировать платформу.
Но в этот момент Шарик, до этого спавший, вдруг открыл глаза и превратился в дракона.
На его спине и хвосте, которые до этого были совершенно голыми, появились новые, мелкие чешуйки.
Линь Сюй сначала подумала, что ей показалось.
Но, дотронувшись, она убедилась: это правда.
Новые чешуйки имели странный цвет: у основания — почти прозрачный светло-золотой, а на кончиках — чёрный.
Когда чешуя была прижата, создавалось впечатление, что она вся чёрная, как раньше. Но стоило ей приподняться — и под ней открывался ослепительный золотой блеск.
— Шарик, смотри! Чешуя! Новая чешуя! — Линь Сюй в восторге затрясла его лапу, не находя слов.
Шарик только проснулся и был ещё сонный. Он несколько раз моргнул, подтащил хвост поближе к глазам и тоже увидел новые чешуйки.
Он тут же начал осматривать всё тело. Чешуя росла неравномерно — где-то густо, где-то совсем нет.
Видимо, она отрастала в том же порядке, в каком выпадала.
Хотя выглядел он всё ещё некрасиво, теперь он уже не был голым мясистым шаром.
Шарик мгновенно ожил и резко перевернулся, пытаясь, как обычно, свернуться клубком.
Но чешуя только начала расти, и силы ещё не вернулись. Через пару минут он снова изнемог и растянулся на земле.
Тем временем волки уже вошли во двор.
Состояние Шарика явно было плохим. Сейчас важнее всего было дать ему время восстановиться, а не вступать в бой.
Бум! Бум! Бум!
Дверь сильно затряслась от ударов.
Линь Сюй сжала кулаки, погладила Шарика по спине и сказала:
— Лежи спокойно, не дергайся. Сейчас мы улетаем отсюда.
Шарик тоже услышал шум снаружи и зарычал, словно угрожая.
Животные на мгновение замерли, но затем ударили ещё сильнее.
Аууу!
Волки радостно завыли. Они бились не только в дверь, но и в стены, и в окна. Дом и так был старый, а после таких ударов начало трястись всё здание.
Линь Сюй нахмурилась. Ей было жаль дом, но жизнь важнее.
— Сейчас я открою дверь, и мы сразу вылетим наружу. Ты лежи спокойно и не дергайся. Сначала найдём безопасное место, где ты сможешь отдохнуть и восстановиться.
http://bllate.org/book/11131/995652
Готово:
